真導士サキと風渡りの日

第十章 晦冥の牙

ぬいぐるみの尻尾

「あのさー、これってどういうこと？」

　キクリ正師の呼び出しを受け、大急ぎでやってきた中央棟。

　ちょっと前に、ローグが閉じ込められていた"治癒室"には、三台の寝床が並んでいた。もちろん患者が同じ数だけ待ち構えていたんだけども。

「……わからん」

　仏頂面で困り顔という器用なことをしているローグは、腕を組んだまま光景を眺めている。

　わからんって言っても、お前がわかんないんじゃオレだってわかんない。あんまりにも変な光景で、説明なしだと誰も理解できないってば。

　三台の寝床それぞれに、患者がいるのが普通のはず。

　でも三台の内、左側の二台が留守になっている。じゃあどこに患者がいるのかと言えば、全員が右側の一台に集まっていた。

　"治癒室"に、お嬢さん達の悲しげな泣き声が満ちている。満ちているっていうか、反響してえらいことになっている。

　右の寝床には顔色が悪いクルトが、面倒くさそうに胡座をかいていた。

　そのクルトに縋りついて、わんわん泣いているのはユーリちゃん。縋りついてっていうか、ぬいぐるみを抱き込んでいるみたいな格好だ。

　寝床の脇には、サキちゃんが座っている。

　こちらもこちらでしくしくと泣き、クルトの袖を握っている。重症そうな相手を心配してるのかと思いきや、小さな声で「ごめんなさい、ごめんなさい」と謝っているから謎だ。

　とりあえず、話だけはできそうなクルトに聞いてみる。

「何があったのさ？」

「さっぱりわかんねえ」

　おお……、絶望的じゃないか。

　いわく、起きたらこうなっていたらしい。

　決まりが悪そうなクルトの左腕に、派手な血糊が見える。二人のお嬢さんの衣服にも泥や血の汚れがついていて、大変なことがあったのだけは間違いない。

「ヤクス、どうするべきだ」

　弱り果てているローグが、オレに指示を求めてきた。この場面で押しつけられても困る。

「どうするって、診察するべきだけどさー……」

　団子になっている三人を引き剥がすのは、いまのところ無理じゃないかと思った。

　まあ、サキちゃんなら剥がせそうだけど、ユーリちゃんは絶対に無理。がっちりと腕を固めてるし。

「よし、キクリ正師を呼んでくる」

　時には強硬手段も必要だ。女神もきっとお許しくださる。

「面目ねえ」

　"治癒室"の泣き声が、ようやく止んだ。泣き声に変わって、可愛い寝息が聞こえている。

　眠りに落ちたサキちゃんは、寝床の上に無事収容できた。枕元にローグが腰掛け、熟れた頬から丁寧に涙を拭っている。

　困ったことにユーリちゃんは、眠っているにも関わらずクルトから離せなかった。

　無理と悟ったクルトは、甘んじてぬいぐるみ役を続けてる。

「一発殴ってくれてもいい。気が済むようにしてくれ」

　しゃべるぬいぐるみから事情の半分だけ聞けた。想像以上の事態だったようで、驚いたのなんのって。

　さすがのローグも、いまだけは恋人よりクルトを心配している。

「できるか。"魔獣"相手に三人とも無事だったのが奇跡だ」

「ほんとだよ、危なかったなー」

　"魔獣"一体で、一つの町が壊滅することだってある。それが六体。むしろこの程度の怪我で、よく帰ってこれたもんだ。

　三人の診察をした結果、やっぱりクルトが一番重症。

　傷口は治されていた。けど、牙の跡が真っ赤に残っていて、診ただけで背筋が寒くなった。

　お嬢さん達の怪我は、クルトに比べれば圧倒的に軽症。

　傷が治ったいまとなっては、真力が減っているくらい。大丈夫って言ってあげたいけども、気持ちの方が大丈夫じゃなさそうだよね。

「結局、救援の高士が助けにきたのかな？」

「わかんねえって。気がついたらあれだぜ」

　キクリ正師もまだ報告を受けていないとかで、真相は謎のまま。

　これ以上は、お嬢さん達の回復を待つしかなさそうだ。

「よい、今日はこれで終いにしよう。家に戻り休むがいい。必要ならヤクスも行ってやれ。血が流れていては身体に障ろう。しばらくは座学を免除するゆえ、心身ともに回復させるのだ」

　クルトには、"魔獣"の呪いを受けた形跡もあるようで、あれこれと輝尚石の用意がされていた。

　呼ばれずとも無理矢理ついて行くつもりだ。

　文句が来ない内に、輝尚石を鞄に詰めておく。準備万端いつでも行ける。

　涙の後始末を終えたローグも、サキちゃんを抱えて立ち上がる。

　よーく見れば、ローグの裾にも泥がついていた。

　こいつは実習に出ていたんだとか。真力が有り余ってるから気づけない。膨大に放出されている真力のせいで、サキちゃんの気配が消えているように錯覚する。

「クルト、立てそうか」

　いま現在、軽症以上重症未満のクルトは、縋りついているお嬢さんの扱いに四苦八苦している。

　腰かけるのに一苦労し。腕を剥がすのに一苦労し。背中に乗せるのにまた一苦労。

　……ふらふらしてるけど、大丈夫かな？

　背中に乗せたのを確認して、まず重軽傷二人組が転送で飛んだ。

　一緒にと思ったけど、輝尚石の説明があるとかで、オレは後で飛ばしてもらえるらしい。

　キクリ正師製の合鍵を手に、はたと気づいた。

　オレってば、すっかり正師の便利屋にされてるんじゃないか？

　まあ、いいか。

　患者がいるからね。しょうがないよね、……うん。

　しょぼくれながら、ローグに睡眠剤を渡す。両手が塞がっているから、親切にもポケットにねじ込んでおいてやる。

　お前の分じゃないぞと、念押しした親切なオレ。なのにこいつ、明後日の方を見ている。

「おーい、聞こえてるか」

　もっと言うと、見栄えだけはいいローグが、明後日を見ながらにやけている。いつものいやらしい笑顔だけど、どこかおかしい。

　羊さんの危機ではないようだ。

「なあ、見たか？」

　喉で笑い、至極楽しそうに聞いてくる。

「な、何が？」

　悪巧み面に変貌した友人は、延々と笑い続けている。

　……すっごく、気持ち悪い。

「ローグレストよ、知らないふりぐらいしておいてやれ」

　お説教口調のキクリ正師が、困った奴だと笑う。

　二人して何なんだ。

　"魔獣"の呪いは、伝染性の笑い病だったのかな。

「あれは本人が悪いでしょう。何が離せないから放っておけだ。やればできるのではないか」

　笑うローグは、ぬいぐるみ役をこなしていたクルトを揶揄している。

　がっちり腕を固めていたユーリちゃん。背中に回っていた両手が、両手首に爪を立てていたので、剥がすのを断念した。

　しかし、あれを剥がすにはコツがあるようで、クルトが見事な実演をしていた。

　右手の隙間に手を入れて、他の場所へ誘導して握らせ。今度は左手の隙間に手を入れて、また他の場所を握らせる。

　つまり、握る場所を与えればいいらしい。

　さすが幼馴染。よく心得ている。

　……ん。

　あれ。

　あれれ？

「離せるのか」

「やればな。やれば」

「つまり、やらなかっただけだよな」

「抱かれ心地がよかったのだろう。無償で世話を焼くにしても、手が込んでいた。親がどうこうと言い訳がましい奴だ。頼まれれば一肌でも二肌でも脱いでやるのに」

　やっと尻尾をつかんだと、カルデス商人が大喜びしている。

「ほとほと困った奴だ。人それぞれに進め方がある。放っておいてやるのも大事。情けを忘れぬようにな」

　忠告に、快活な返事をしたローグ。

　残念ながらにやにやは止まっていない。最も弱味を握らせてはいけない男に、尻尾をつかまれた重症のぬいぐるみ。

　……あいつも今度、神殿に誘ってやろう。