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歓声

「――サキちゃん。しっかりして！！」

　どっと心臓から血が流れた。

　膝から崩れ落ちる。砕けた体を、どうにか両手で支えた。

　何を……しようとしたのか。

　冷たい汗が鼻梁を通る。

　呆然としたままユーリを見た。

　青ざめ、大きく目を見開いている彼女。きっと自分も同じような顔をしているのだろう。

　三つ編みを震わせた彼女が、自分に両手を伸ばしてきた。頬に触れた赤と黄色の指先は、まるで氷のよう。

「サキちゃん……だよね？」

　彼女の手から、血が香る。

　視界に青と白が入り混じった。

　自分の中で、自分の声をした誰かが呼ばわる。

　その声には応えなかった。応えることが、とても恐ろしかった。

「ユー、リ。……わたし」

　ほっとしたように笑う彼女。その笑顔がまぶしくて、消えてしまいたくなった。

　同族を屠られたことで、"魔獣"が怒り狂っている。

　膨れ上がった怒りと共に、激烈な火炎がきた。赤く、赤く、視界が染まる。

　近くで、ひびが入る音がした。

　緊迫していく場。命の危機が間近に迫っている最中、呆然としたまま頬を包んでいる氷の指先に触れた。

　そこで、あまりにも薄い。でも、どこかで触れたことのある気配を感知した。

「ごめんね」

「え……？」

　近づいてわかった。ユーリの歯の根が合っていない。

　かちかちと小さく打ち鳴らす音がしている。

「……ごめんね、サキちゃん。わたしが悪いんだ。しきたりを守らなかったから。言うことを聞かなかったから……魔を呼んじゃった。あんなに言われていたのに。いっぱい心配してくれてたのに、わたしが……」

「ユーリ」

「ごめんね……」

「ユーリ！」

　強く手を握った。

　知っている。

　この気配は覚えている。

　――"魔獣"が避けた黄色の粉の正体に、やっと辿りついた。

「諦めないで。一緒に帰りましょう！」

　心からの言葉は、苦い罪の味がした。

　そんなこと言えるのかと、罵っている声がする。内側から湧いてきた声を振り切って、決死の覚悟で"魔獣"と相対した。

　敵と向かい合うことで、現実から逃げようとしたのかもしれない。

　いや、そうに違いない。

　だから「罪滅ぼしのつもりか」と声が追いかけてきた時、心臓が刺し貫かれたかのように思った。

（――不可思議な力にのぼせ、己の価値を見誤っておらぬか）

　本当に愚かなことをした。

　言われたことだったのに。いつの間にか芽生えていた慢心が、とんでもない現実を生んだ。

　青は使えない。使ってはいけなかった。

　呼んでも無駄だ。応えたりしない。もう二度と、その力を求めたりするものか。

　（あなたは、わたしじゃない――！）

　たゆたっていた青の残滓を、白の奥に仕舞い込む。瓶の中に詰め込こんで、きつくきつく蓋を閉める。

　青をすべて仕舞ってから真眼を見開き、精霊を呼ぶ。

　真力に惹かれて、場にあらわれた彼等に語りかける。力を貸して。一緒に戦って欲しいと強く念じた。

　丸く描いた真円が、六匹の"魔獣"を囲んだ。気力の乱れが円に出ている。境目がぶれているのを見て、不安が増幅した。

　罪と不安を振り払いたくて、真力を全力で放出する。

　愛らしい彼等が真円の周囲を舞っている。

　深呼吸を一つ。

　そして懺悔するように、真術を展開した。

　白が輝く。

　円から光が放出され、帯の壁を成して立ち昇る。……奇跡の光は美しい。最初から、この力を求めるべきだったのだ。

　すべての"魔獣"を取り囲み、期待とともに膨らんだ光。もっと、もっとと願った奇跡の光は、思いとは裏腹に突如として散った。

「何で……」

　何故なのか。

　ここにいて真力を求めているのに、どうして力を貸してくれないのか。

　弾けた真円の上で、次の機会を待っている彼等。そう、次を願っているのは彼等なのだ。

　再びの展開。

　力強く描けた真円に、さらなる祈りを込めて言霊を叫ぶ。

　さっきよりも上手くいっているように思えた真術の展開は、やはり途中で潰れて消えた。

「どうして……！？」

　自分の周囲を舞う光の帯に、どうしようもない憤りを叩きつけた。

　愚かさを嘲笑う遠吠えと熱が、ぼろぼろになった光の壁を侵食している。

　ぎりぎりで拮抗している力。その力はもうすぐ終わりを迎える。

　だから。

　だから新たに力を生まなければならないのに。どうして力を貸してくれないのか。

　もはや感情を留めておくのは不可能だった。

　恐怖と絶望と、自分への憎しみがない交ぜとなって、身体を勝手に動かす。がむしゃらに真円を描いては、破裂させ。また描いては真力を散失させる。

　きっと、誰が見ても滑稽だと笑っただろう。

　何もかもが上手くいかず、虚しさだけがただ積み上がっていく。

　錯乱しかけた憐れな自分が、また一つ真円を生んだ時。輝尚石が軋んだ音を立て、ついに破裂した。

　真正面から、すべてを焼き尽くす熱の塊が去来する。

　炎の大きさに竦んだ身体と心は、とうとう終わりがきたと力を抜きかけた。

「――放てえ！」

　炎が目前で捻じ曲がる。

　展開された守護が、視力を潰すほどの強さで輝きを放つ。

　後方から来た真力。

　いつからか流れていた涙と共に、後ろを振り返る。

　相棒の手を握り、祈りを捧げるような姿で、力いっぱいの展開を一人支えている彼女。

　ユーリの真力は枯渇しかけていた。みるみる減っていく真力は、惜しむことなく大気に放出され続けている。

「助けて」

　涙声が聞こえた。

「…………怖いよぉ。クルト」

　こんな時にも、彼女が縋るのは彼だった。女神ではなく。巫女でもなく。ただ自身の翼だけを頼るのだ。

　腰が床に落ちた。

　二人を助けたい。

　友達だ。

　大切な人達だ。でも、自分はどうしたって無力だった。

　青を持つのは。奇跡を有しているのは自分ではない。

　自分ではない恐ろしい存在だ。自分の内側に巣食っている、他の何かなのだ。

　自分は外側の……器だけなのだろう。

　中身はからっぽで。だから、やっぱり自分はどこまでも"役立たず"で――。

（ねえ、ローグ）

　強く握られた二人の手が、目に焼きついて離れない。

（怖いよ）

　手をかざした。

　駄目だとしても、がんばっていれば近づけるように思えて……。

　諦めなければ近くに来てくれそうだと、そんな夢を描く。

（助けて）

　描いたのは、先ほどよりもずっと小さい真円。

　"魔獣"を一匹ようやく囲めるくらいの。それこそ最初に描いた真円ほどの小さな円。

　ぼやけた視界に、気高く鮮やかな色が見えた。

　もう一度、弱音をこぼして展開する。

（お願い、助けて）

　弱く光った真円。

　全力で張られ続けている守護。その向こう側で生まれた、輝いているのかも曖昧な光。

　弱い光に包まれていた"魔獣"に、思いもよらない異変が起きた。

　突如として苦しみ出したのだ。

　高い悲鳴を放ちながら苦しみ、大きく暴れる。そして何故か地面を掘るような動きをして、重い音を出しながら倒れる。

　横になったまま前足で空を掻き、ついに動きが止まる。

　停止した身体が、煤を吐き出して小さくなる。ついには水晶だけになって、壁の方へと転がっていった。

　信じられない現実を前に、声を出すことすら思いつかなかった。

（成功…………した）

　"浄化の陣"が成功した。

　喜びより先に、疑問が浮かんだ。理由を求めて、仕事を終えたばかりの彼等を探す。

　楽しげに。

　満足そうに舞い踊る精霊の渦。

　声を持たぬ彼等の喝采が、聞こえた気がした。

「助けてくれたのですか……？」

　助けて欲しいと願ったから。

　ここにきて真実を手にした。

　天水に懐く精霊は、何も戦いを望んでいない。

　そう、彼がしたいのは。彼等が欲しているのは別のもの。

　涙が頬を滑っていった。ころころと落ちていく感触を味わい、座ったまま両手を組む。

「……もう一度、力を貸して」

　宙を流れる光の粒へ、心を飛ばす。

　脳裏に描くは二人の友。そして、傍らで笑っている自分の姿。

「お願い、どうかわたし達を助けて――！」

　喉奥に罪の痛みが残っているけれど、どうにか最後まで言霊を出し切った。

　描いた真円は、かつてない大きさ。"魔獣"と自分達をすべて包んで、いっそ苛烈とも思える光を放つ。

　白く、白く立ち昇った愛しい奇跡の光。

　光の中で、意識を手放した。

　目を閉じた自分の側。楽しげな笑い声が、いつまでもいつまでも続いているようだった。