真導士サキと風渡りの日

第十章 晦冥の牙

炎と牙と

　地響きが聞こえる。

　白い幕の中、岩肌に触れながら体勢を保つ。

　暗がりに慣れていた目は、展開された奇跡の光を、一時的に拒絶していた。

　周囲を覆うは結界の気配。濃く刻まれた真円の向こうに、淀んだ光を放っている、六匹の獣。

「犬？」

　低い唸り声が、壁で跳ね返って振動を生んでいる。白楼岩から、絶え間なく痺れが伝ってきていた。

「二人とも、中央に寄れ」

　赤毛の友人は、真円ぎりぎりまで歩みを進めた。

　置かれた輝尚石の側近くにいるユーリが、自分をそっと招いている。

「クルトさん、この野犬は」

「違う」

　クルトは手に例の黄色い粉末をすりつけ、左足を下げて独特な体勢を取った。そうして渡ってきた獣の群れを睨めつけ、苦い顔をした。

　構えた棒先に、獣達が反応する。

　飛びかかるつもりだろう。牙をむき出しにして姿勢を低くしている。

　山で幾度か見かけた犬の集団。

　店の旦那さんと山菜を採りに行った時、川向こうからこちらを睨んでいたこともある。

　姿はとても近い。

　――でも、このおぞましい気配と赤黒い光は。

「違うよサキちゃん。これは――」

「しゃべるなユーリ！」

　クルトの叱責に合わせて、先頭の獣が激しく吠えた。

「呼ぶな。……魅入られる」

　ユーリの表情が固く冷えた。

　赤毛の友人が、ひたすらに遠ざけようとしているもの。彼女を守り抜かねばと構える相手。

（……まさか！？）

　昔話で聞いたことがある。

　女神が討ち取った邪な神。かの邪神は、その力を封じられる直前。最後の力を振り絞って、大地に血の雨を降らせた。

　そして、雨が溜まった場所から、いつしか"魔獣"が生まれるようになった――と。

　"魔獣"。

　それは人の命を容赦なくもいでいく、邪悪の使徒だ。

　灰泥達の中に片生がいたのか。淪落と繋がりでもあったのだろうか。

「クルト、無茶だよ！　巫女様がいないのに勝てっこないっ」

　赤毛の友人の気配が動く。

　逼迫した真力が、言葉の正しさを無言のまま肯定している。

「結界の中にいましょう。救援も来ていますから、待っていればきっと――」

　悲鳴を出したのはユーリだった。

　同時に、頭を鈍器で殴られたような衝撃があった。半端に出していた音を飲み込んで、息を止めるのが精一杯だった。

　耳鳴りで収まらなかった予感。

　苦痛のあまり色あせた世界の中、白が赤に塗りつぶされる。

「……っ、こいつら火炎を飲んでやがる」

　"魔獣"と呼ばれる所以を、この時理解した。

　獣とは別の生き物だ。

　だって山の野犬は、火炎を吐いたりしなかった。

　続けざまに赤が広がる。自分達がいる円を残して、壁も天井も灰色に煤けていく。

　気力を束ねて衝撃に耐える。耐えながらも、長く結界を保たせようと真円の外側に守護を張った。

　だがしかし、襲い掛かってくる火炎を防げたのはたったの一度。力の重さに耐えかねて、二度目が来る前に真円を弾いた。

（強い！）

　いまだ人々を恐れさせている存在。

　真導士ならばと思っていたけれど、浅はかな考えだったようだ。

　相棒の輝尚石を持ってくればよかった。言いつけだからと黙契だけでも死守すればよかった。

　勝機を見出せず、心が弱さをこぼす。

　悲観が、足元から這い上がってきた。

　導士三人の力では対抗できない。救援を待つことが全て。弱気な結論は、知らず訪れていた危機に、大きく揺さぶられることとなる。

「……あ、れ？」

　最初に察知したのはユーリだった。彼女はおかしいなと自分の襟元を緩めて、大きく深呼吸をした。

「息……できないよ？」

　言われて気づいた。

　自分の呼吸も浅くなっている。

　彼女を真似て深呼吸をしても、苦しさが胸に留まり続けている。見れば、構え続けているクルトの呼吸も浅く、速くなってきていた。

　結界の真円はいまだ保たれている。煌々と輝いている円は色濃いまま。

「焼かれてる」

　赤毛の友人から、低く搾り出された言葉。示す事柄に、火炎の追撃の中で思い至った。

「大気が……燃やされている？」

　馬鹿なと思った。

　けれども、息苦しさが事実として横たわっていた。

　待ち続けるという選択肢は、帰還に繋がる唯一の道であったのに……。それが、幻の如く消えゆこうとしている。

「ユーリ」

　荒い息の呼びかけがきた。

「二人で走れ。オレはおっさんのとこまで引き返す」

　無茶だ。

　即座に弾き出した答えを口にするよりも早く、クルトが強く言い募る。

「行け。このままじゃ、どっちにしろ全滅だ。輝尚石を持って二人で行け」

「いやだよ！」

　反発はユーリの方が早かった。

「背伸びばっかりして、全然似合わないって言ってるじゃない！」

　クルトは前を向いたまま微動だにせず、その背中で言葉を受けている。

「わたしたちは帰りません。三人で戦いましょう」

「無理言うな。オレにだって意地がある」

　構えを崩し、クルトは例の粉を自身の周囲に振りまいた。指についた粉で両目の下に一本ずつ、つりあがるような線を引く。

　しきたりの一つであろう儀式。ユーリの嘆きが強くなる。

　往生際悪く抜け道を探していた自分は、舞い上がった黄色い粉を見送り……その光景を見た。

　"魔獣"が、後ずさっている。

　厭うような動き。まるで黄色の粉を恐れているような――。

　火炎がぶつかり、描かれていた真円にゆがみが出た。

　結界の放出が、終わろうとしている。

　事実を見届けたクルトは、真円から飛び出し、真術を展開した。

　描かれた真円から霧があふれる。霧は充満した後、凝縮して形を成した。

　輪郭がぼけているものの、"魔獣"と似た形をした獣達があらわれた。

　霧の獣がいっせいに襲いかかる。もつれ込んだ獣達が、白の幕の向こう側で蠢いている。

　赤の人影が、狭い場で跳躍する。

　大きく跳び、天井で反転したクルトは、一匹の"魔獣"に強烈な突きを繰り出す。

　高い咆哮と共に、"魔獣"が通路を転がった。

　繰り出されたのは、黄色の粉をまぶした棒先。打撃以上の明らかな効果が見て取れた。

「危ない！！」

　涙交じりの警告は、しかし遅い。

　彼女の声を受けて後退したクルトより、"魔獣"の速さが上回っていた。

　咄嗟に構えを取った武器は、"魔獣"の一噛みで破壊される。

　武器を失いつつも身をかばいきったクルトに、またもや影が飛びかかってきた。

　悲鳴が響く。

　首筋目掛けての攻撃が、深く彼の身に食い込んだのだ。ぐらりと身体が傾き、そして力尽きたように倒れる。転倒に合わせて、霧の獣があえなく消失していった。

「クルトさん！！」

　せめてと展開した流水。

　押し流すほどの力もない水は、何とか"魔獣"の気だけは逸らしてくれた。

　守護を。

　そして癒しをとの算段を崩したのは、一陣の風。

　絶叫するように名を呼び。一人、真円から出たユーリは、一目散に幼馴染の元へと駆けていく。

　獣達の関心が、ユーリに集中した。赤黒い光が強く明滅している。

　駆けていく彼女は、白を帯びて円を描く。

　"魔獣"を省みることもなく選んだ真術は――"癒しの陣"。

　咄嗟に身を翻し、這い蹲るようにして輝尚石を手にした。

　ちらちらと弱さを出しはじめている水晶を握り、がむしゃらに投げつけ、拍子に挫きかけた足を引き上げて走る。

　"魔獣"の口が大きく開かれた。

　開かれた口の奥に濁った光を見つけ、さらに足を速めた。

　壁に当たり。ころころと転がった輝尚石は、倒れたクルトの腕の隣にに位置を定める。

　幼馴染の番をしっかりと包んだ円に向かって、勢いよく頭から飛び込んだ。