真導士サキと風渡りの日

第十章 晦冥の牙

ガルヤの民

（清めの首飾りを受けたのなら、伝えておかねばね）

　巫女様の集い。

　怖い話ばかりで行きたくないと、駄々をこねたこともあった。

　清めの首飾りをもらったあの日。一人だけ残されて、不安で不安でたまらなかった。

（清めの首飾りは、ガルヤの娘に与えられた祝福。形は各々違うものだ）

　ただの丸に見えていた木の飾りは、わたしだけに与えられたもの。

　巫女様の神殿にいる職人が、一つ一つ違うように作る。

（対の飾りは、まずお前の父上が持つ。父上から頼まれれば、あと二つまで作ることができる）

　兄弟がいれば、家を継ぐ者にもう一つ持たせる。

　家の娘は、まず家の者が守る。それはガルヤのしきたりの一つ。

（清めの首飾りには、三つの意味がある。一つは祝福により魔を退ける。一つは響きをもって盾を成す。最後に――）

　集いは嫌いだった。

　いつも怖い話を聞かされるから。

　あの日も終わりには泣いてしまって、周りの大人を困らせた。

（また、泣いてんのか）

　泣きながら表に出ると、いじわるなことを言われて。

　でも、結局はいつもと同じように口を尖らせて、手が伸べられた。

　息を吸って、また唇を押し当てる。

　ガルヤの清めの首飾り。

　清めの印が彫られた、わたしだけのもの。

　木の飾りには特別な細工がされていて、決められた通りに動かすと笛になる。

　音が出ない笛。

　誰にも聞こえない響き。

　こうやって吹いていても、吐息ぐらいしか聞こえない。でも、確かに響いている。響いてるって言っていた。

　吹く数は決められている。これもしきたり。守らなければ駄目で――。

（ユーリをよろしく頼む）

　いやだった。

　勝手に決められるのは、本当にいやだった。

（ごめんなさい。でも、どうかお願いね）

　やめてって言ったけど、聞いてはもらえなくて。

　お父さんとお母さんに頼まれたら、断ることが無理になる。これもしきたり。しきたりは本当に嫌いだった。

　答えは一つ。

　一つしか用意されてない。だからこのしきたりは、一番嫌いだった。

　吹き終わり、時を数える。数え終わったらもう一度吹く。

　あと三回。

　ぱらぱらと、上から粉が降ってきた。

　袖に黒い粉がつく。はたき落としてから天井を見上げる。

　がつんと音がした。慌てて出口を見る。

　気づかれたらどうしよう。見つかったらどうしよう。

　さっきよりも一段と大きな音がして、首を縮めた。盛大に埃が降り注いでくるからたまらない。口と鼻を覆うのが遅過ぎた。埃で咳き込んでいると、徐々に目が熱くなってきた。

「……ったく、またかよ。しょうがねえなー」

　違うもん。

　泣いてたんじゃなくて、喉が痛いだけだもん。

　喉が詰まって声が出ない。人がこんなに苦しんでるのに、わざとらしい吐息が聞こえた。

　出していた首飾りが、手から離れる。

　細工を元に戻しているんだ。最後の一つまで届かないように――。

「もう、七回吹いた」

「聞こえてるっつの」

「遅いよ……」

　また、鼻が熱くなってきた。やっと元に戻ったのに、赤くなるのは恥ずかしい。

「お前が悪いんだ。ちっとは反省しろ」

「いじわる。クルトのばかぁ……」

　両手の縄が外された。すれていた場所に大気が染みて、ひりひりする。

　それから目の前に手が出された。

「帰るぞ」

　いつも通りの言い方で。

　結局のところ、町にいた時から何も変わっていないんだと、塩辛い気分で自覚した。

「少し落ち着きな。慌てたって無駄だ」

　ティートーンと名乗った高士は、奥の小部屋に通されてからこっち、一人で紙と睨み合いをしていた。二人が危ないのではと浮き足立っている自分を尻目に、長閑な雰囲気すら出してきている。

「でも……」

「大丈夫だ、あの小僧っこの腕前は確かだったぞ。奴もガルヤの出だろう。棒術に癖があったからな」

　そう、意外な発見だった。

　クルトがあれほどの技術を持っていたとは。

　里でも実習でも、素振りすら見せなかった。しがらみを気にして隠していたらしい。一見して町を特定されてしまうほど特異なものなのだろう。

「何をしているのですか」

　里の階級は絶対。

　高士の問いや許しがなければ、導士は口をつぐんでいなければならない。

　かつて座学で習った事柄だったけれど、さらに自分はここ数ヶ月で現実を学んだ。

　時と場合と相手によりけりである、と。

「脱出経路の確認。……聖都には、大戦時に作られた王族貴族用の地下通路がある。ここもその一部だ」

　顎で示されたのは白楼岩。

　白楼岩を使っての建築は難しいと聞く。

　難しいがゆえに、国に許可を与えられた人々だけが扱える。

　大戦時まで王都であったこの地には、こういった遺産がいくつも残されているという。

「街中を通り抜けるのは無理。他に仲間が潜んでいることも考えられるし、顔を見られてる。神殿が里と繋がっているのは秘密ってことになってるが、実際は結構な範囲に知られちまってる。オレ達が真導士であると知られるのは何よりもまずい。こういう時は、煙に巻いて跡形もなく消えるってのが定石だ」

　複数の大通りに面しているパルシュナ神殿。

　昼間から神殿へ駆け込めば、多くの人々に目撃される。中には、真導士と感づく者がいるだろう。

　真導士の存在は大きい。

　だからこそ、伝説の外へ出るわけにいかない。

「ガルヤの者がいるとは運がいい。奴等は町の女を全力で奪還する。このまま煙に巻けば、勝手に筋を書いてもらえるだろう。悟られずに里へ帰るだけ。任務としては楽なもんだ」

「そうでしょうか」

「あん？」

　気になっている。

　どうしても気をとられてしまう。そんな気配がする。

　だって、額の奥がずっと疼いている。

「隠匿の気配でもするのか」

「いえ……。いいえ、そうではなくて。何と言ったらいいのか」

　はっきりとしない。

　感じたことがあるような、ないような……。

　靄がかかったあちら側。いまにも姿が見えてきそうなのに、どうにも手が届かない。

「すみません」

　駄目だ。

　真眼を開けないから予感が薄い。

　明確なことを伝えられず、半端になってしまった。

　もどかしさに埋もれながら謝罪した相手は、自分から視線を外さぬまま顎鬚を撫でている。

「いいさ、いまはわからんということだ。……しかしなんだ、金糸雀みたいなお嬢ちゃんだな」

　ティートーンは「便利でありがたい」と言い、また紙に視線を落とした。

　その相手に向かって、一人まなじりを吊り上げる。

　猫、犬ときて今度は鳥とは……。ましになった気もするけれど、やはり願いとはほど遠い。

「そろそろ動きがある頃合だ。息を整えておけ。縄ももう取っていいぞ」

　指示通り、緩められて巻いているだけになっていた縄を外す。

　ついでに革靴の紐を結び直し、帽子の位置を整えた。

　こちらの準備が整ったのを見届けたティートーンは、紙を仕舞い、大きく腰を反らしてから一つの輝尚石を取り出した。

「おい、小僧っこ聞こえているな。迎えに行ってやるからせいぜい踏ん張ってろよ」

　数拍の後、ティートーンの手の平から光があふれた。

　光の向こうから渡ってきた声は、息の乱れも含んでいた。

　けれど、思わず笑ってしまった。

　返ってきた台詞が「とっとと来いよ、くそ高士」だったからである。