真導士サキと風渡りの日

第十章 晦冥の牙

合流、散開

　手首に括られた縄を見る。

　きつく縛られているせいで、こすれた場所が赤くなっていた。

（ユーリちゃん、もらったの？）

　じっとしていると、町の女の子達の顔が思い出される。

（いいなあ）

　言っていたのはどの子だったっけ。昔のことで思い出せなくなってきた。

　不自由な両手。

　でも、後ろで縛られなくてよかった。

　右の親指で紐をひっかける。服の中でするすると動くそれを、やっとのことで取り出した。

（ユーリ、いいかい。これだけは必ず着けていなさい。いまはわからないだろうけど、大事なものだ。必要にならなければ、越したことはないけれどね）

（お父さんだって、ユーリのことを思って言っているの）

　知ってるよ。

　わかってたよ。でも、どうしても我慢できなかったんだ。

　取り出したものに唇を押し当てて、目を閉じる。

（――わかったね、ユーリ）

　待ってくれと言うよりも早く赤が動き、男に攻撃を加えた。

　クルトが手にしているのは長い棒。槍のような棒を巧みに扱い、狭い通路で男を追い詰めていく。

「まーた、威勢のいい小僧っこだ」

　つかんでいた上着は、瞬きの間に解かれた。

　長い人影が宙に舞う。

　自身の重みを無視しているかのような動きで、男がクルトの攻撃をかわしていく。

　その動きに焦れたのか、ひときわ鋭い突きが出た。

「おっと！」

　突き出された棒を、男が両手で止める。ぎりぎりとした拮抗が生まれ、そこでようやく声の出し方を思い出す。

「クルトさん、違います。この人は救援です！」

「――救援？」

　話がついたと思ったのだろう。男がつかんでいた棒を離して両手を上げ、ひらひらと振る。

　戦いの意志がないと確認した赤毛の友人は、離された棒を背に回した。

「おう、救援だ。お前が報告にあったお嬢ちゃんの同行者だな。あの娘っこの方は、たまたまか」

　クルトの顔に、苦いものが走った。

「ええ、そうです。偶然そこで会いまして……」

　自分の真眼は閉じたまま。

　鋭敏さを欠く状態でも、友人の心情は察することができた。

「よし、そんなら話は早い。オレはこのまま娘っこの救出に向かう。二人は里に戻れ。里に戻り次第、ことの経緯を正師に報告して、至急追加の救援を――」

「断る」

　噴出した言葉は、そのまま男に向かって飛んだ。

　相手は高士。

　目上の相手にまずいだろうと、一人慌てる。しかし赤毛の友人は、先ほどよりも表情を固くしながら続けて言う。

「どうせあんたはサキの護衛だろ。こいつには無事に帰ってもらわなきゃ困るし、役割は逆にしてもらいたい」

「まったく威勢がいい。けどな、導士の安全はいまや里の優先事項。上から雷を落とされちゃたまらん。素直に指示に従ってもらいたいもんだ」

「雷が降ろうが、槍が降ろうが知ったこっちゃねえ。オレが行く」

　発言の内容が激しくなってきた。

　何かを言わねばと思えども、どう仲裁すべきかわからず……。険悪になりつつある大気の中、ちらちらと二人の顔を見比べる。

「再度命じる。導士サキと共に、里へ帰還せよ」

　肩がびくりと跳ねた。

　いままでの飄然とした様を吹き飛ばした男は、指令を下した。

「無理だ。断る」

　だが、赤毛の友人が返したのは再びの拒否。

　男の表情が様変わりする。背中に冷たい汗が浮いてきた。

「懲罰覚悟か」

「いくらでも」

「何ゆえだ」

「あいつの親に頼まれてる」

「それだけか？」

　続く応酬の合間。遠くから、複数の声と足音が聞こえてきた。

　暗い通路に視線を飛ばす。

　どっちだ、どこだという声が聞こえる。

　さっきの男達に違いない。呼びかけようと息を吸ったところで、男が自分を制した。

「返答を」

　居丈高とは違う。それなのに、とても逆らい難い。

「相棒を助けるのに、理由が必要か」

　その答えは、男に何をもたらしたのか。

　沈黙の中、少しだけ眉を動かした。そしてポケットから輝尚石を取り出し、クルトに放って投げた。

「お前は別働だ。行け」

　命じるや否や、腰布に隠していた短剣で自身の左腕を切った。

　眼前で赤が散る。

　見ているだけで痛みを覚えた。それなのに、男は平然としたまま指示を追加した。

「奥へ向かえ。娘っこを確保したら合流して帰還する」

　大きく頷いたクルトは、棒を操り、落ちてきた天井へと昇った。

「オレの指示がない限り、独断で里へ帰還するな。もし、他の救援に遭遇したら輝尚石を見せろ」

「……あんたの名は」

「ティートーン」

　頭上を足音が抜けていく。

　それを確認した男は、自分の身体を壁に押しつけてから、壁に寄りかかり蹲る。頭上の足音と入れ替わるかのように、暗い通路から男達があらわれた。

「おい、お客人。何があった！」

　粘りつくような声。

　自分を売りつけた、例の灰泥だ。

「変な奴が入ってきた。武器を持ってるぞ」

　壁に寄りかかったまま、ティートーンが男に傷口を掲げた。

　短剣で切った傷から鮮血がじわじわと滲み、袖を赤く染めている。かなり深くまで切ったようだ。血はあふれて止まる気配がない。

「こいつは……」

　言ってから、男はティートーンを見た。

　声と同じような粘りつく視線だ。息苦しい場の中で、小さく丸くなることに専念する。

「お客人。えらい目に合わせてしまったようで申し訳ねえ。……休める部屋を用意しよう」

「いいや、このまま帰る。ぶっそうな場所に長居する気はない」

　支えようとする手を振り払い、結局結ばれたままになっている縄をぐいと引いてきた。

「せっかく買ったばかりなのに、傷でも付けられてはたまらん。――行くぞ」

　悪人面が、何だかとても様になっている。

　これなら外に出るまで上手く隠し通せると思う。でも外に出てしまったら、赤毛の友人と合流するのが難しくなる。

　一度、外に出てから体勢を立て直すつもりだろうか。

「待ってくんな」

　男がティートーンの肩をつかんだ。

　その声を合図に、周囲の男達が出口側を封鎖するように立つ。

「変事があった時は、地下に潜るのが決まりでね。なあに、入り込んできた虫を捕まえたら、すぐにでも帰すさ。もちろん足もつけよう。傷も深そうだ、手当てと……そうだな、土産を用意する。こいつで手打ちにしちゃくれねえか」

　男が言って、緊迫の時が流れた。

「……足は早いものにしてくれ。帰りは急ぎだ」

　男は大仰な笑顔を向けた。

「もちろんだ。……おい、お連れしろ」

　へい、という返事が、通路の奥の方へ小さく反響した。

　案内役となった青白い顔の男は、悪人面のままでいる高士に何がしかを語りかけた。

　ぼそぼそとした声だったので聞き取りづらい。

　話しかけられたティートーンが、手を軽く振って拒否を示す。どうも、縄をどちらが握るかという話だったらしい。

「部屋についたら、こいつに水を持ってきてくれ。倒れられたら面倒だ」

　続く会話の隙をみて、ちらりと後方を振り返った。

　赤毛の友人が昇っていた穴を、残った男達が検分している。その内の一人が、隣の男の肩を借りて、どうにか昇ろうとし出した。

　クルトは大丈夫だろう。

　いざとなれば真術を使えばいい。

　縄で縛りつけられた両手を、強く握る。

　背中がざわついている。

　奥へと向かうごとに頭が重くなっていく。しばらく歩いていくと、痛みすら感じるようになってきた。

　――何かがある。

　感じていて、無意識に目を逸らしていた感覚。

　とうとう、頭の中で答えを紡ぎ出してしまった。心臓が大きく鐘を打ち鳴らしはじめる。

　何て間が悪い。

　心でぼやいてから、誰にも気づかれないよう、歯を食いしばって耐えることにした。