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獣の巣

「上の空のようだ」

　世間話のような叱責が耳に届いた。

　事実、上の空だった。返す言葉がない。

「肝が座っているのはいいことだ。油断さえしなければな。どれだけ経験を積んだ手だれだとしても、油断で身を滅ぼす。それはお前がよく知っているはず。そうだな、ローグレストよ」

　キクリ正師は、先日の記憶を突いて自省を促してきた。勝利の余韻に水を差された気分になる。

　苔が生えた井戸の周囲は、風を通していない倉庫と同じような匂いがしていた。

「大丈夫でしょうか」

　今回の実習は、捕物の補佐。

　内偵を進めていた大物の巣を暴くというもの。正面側は高士達が配されている。自分の担当は、すでに発見されていた抜け道の監視。

　頭上から苦笑が返った。

「任務中だぞ？」

「わかっています」

　正師がついていると言っても、里の外に変わりはなく。自分の置かれている状況の方が危険なのも理解している。

「一切の危険がないとは言わぬが、大丈夫だ。慧師がいいように図ってくださっている」

　正師達の慧師に対する信頼は厚い。

　それに乗っかってしまえば楽になれる。さりとてそれも難しい。何せ彼女はことごとく想定を覆す。

　不安の石を腹に抱え、配られた人相書きに再び目を通した。

　配られた十枚の紙に描かれているのはすべて人買い――灰泥どもだ。

　周囲の町から娘が消え出したのは、春を過ぎた頃と聞いた。

　捜索の手は伸びているだろう。

　しかし、どれだけの娘が親元に帰れるのか。

「これで全部ですか」

「一応は。しかしな、こればかりはいたちごっこなのだ。巣を潰しても必ず新手が現れる」

　夏の捕物は、もはや毎年の恒例行事という。腹立たしいかぎりだ。

「夏に行うのは理由があるのでしょうか」

「ああ。収穫祭の前が一番危険なのだ」

　豊作の年なら、金にものを言わせて、強引な嫁取りをするものがあらわれ。凶作の年なら、怪しげな呪術や隠れた祭事が行われるという。

　どのような年であれ、女は貴重品。

　ドルトラントに限らず、為政者の頭痛の種となる。

　不思議な感覚だった。

　自分達の直面している問題と関わりなく、里の外ではよく見知ったいつも通りの日々が流れている。

「ローグレスト」

　またもや叱責かと、正師の顔を見上げた。

　木々の影も深いところにあって、キクリ正師の顔に濃い日の光が差している。

「先の影に飲まれるな。姿見えぬ内に想像を巡らせれば、かの者に心の理を取らせてしまう。何事も目の前のことからだ」

　明朗な物言いが終わると同時に、井戸の蓋が静かにずれた。

　耳元で「呼吸を」と囁いた正師に合わせ、息を整える。目の前で起きることへ、神経の全てを注ぐために。

「ユーリ！」

　最後の最後まで俯いたままだったユーリは、頑丈な鉄扉の奥に閉じ込められてしまった。

「一人だけだったのは惜しかったな」

「いいさ。一人いただけでも儲けものだ」

　縄を引かれて連行される。強く引かれた際、手首に食い込んできて骨が軋んだ。

　そこかしこの壁に、濁った水が流れてきている。

　じめじめとした大気に満ちた地下通路は、とても奇妙な場所だった。

　ほのかに白い光を放っている壁と、レンガやむき出しの土で覆われてる箇所が、不自然にごちゃごちゃと繋がっていた。レンガでできた通路の天井は、木材で覆われている。白楼岩で造られている場所はわずかだ。

「今日中に売り払うぞ」

「それがいい、ガルヤの連中に感づかれると厄介だ」

「最近は憲兵も力を入れてきている」

「……そろそろ潮時だな。大物がかかったことだし、早々にここは引き揚げちまおう」

　力の弱い娘が相手。

　しかも自由が奪われていることもあって、男達の口は浮かぶ雲よりも軽い。

「客人は揃ったのか」

「おうよ、大盛況だ。よかったなお嬢ちゃん。今日はど派手な晴舞台になるぜ」

　ぬっと近づいてきた顔。不愉快なそれから、なるべく遠くなるよう顔を逸らす。

「……可愛げたっぷりだな、まったく」

　嫌味ったらしく言い、ぐいと縄を引っ張ってくる。

　向かう先には、ぼろぼろになった木製の扉。

　扉の向こう側には、がらの悪い男ばかりが、二十ほどいた。狭い上に熱気がこもっていて、不快感が強くなる。つんとした汗の匂いが胃を刺激し、わずかに痛みを出した。

　壇上と言っていいのだろうか。

　木の箱を適当に並べて置いてあるその場に、ぐいぐいと引き立てられる。

　視線が自分に集中したのを感じた。

「さあて、今日の特売品だ。若い娘はどこでもご入用。しかも、どうだい。まったく世間ずれしていない修道女見習いだ」

　嘘っぱちである。

　見習いは見習いでも真導士だ。

「まずは千からはじめよう」

　この言葉を皮切りに、方々から声が上がる。

　どの男も気分の悪くなるような笑みを浮かべて、数の争いに夢中になっている。

　外に出たら通報しようと考え、それぞれの顔をじっくり観察する。

　耳鳴りは、近くなったり遠くなったりと変化が大きい。疲れてきたのか。頭の奥に、鈍い重さを感じる。

　――灰泥商人。

　黒髪の相棒が嫌っていたのも頷ける。

　人を競り落とすことを躊躇いもせず。それどころか大喜びで買いつけようとしている。

　例え天水であろうとも真導士だ。絶対に一矢報いてみせようと、決意を岩のように固める。

「五万だ」

　手を上げたのは、いままで一度も金額を提示しなかった男。

　短いこげ茶の髪と、きれいに整えられた顎鬚。

　大きめの布地が額に巻かれている。隠すように巻かれた布のせいで、額飾りが見えず、素性もさっぱり分からない。

　ややだらしなく着崩された上着と、妙にきちりと上げられた腕。そのちぐはぐさが強く印象に残った。

　出された額が高かったのか、他の灰泥達からざわめきが漏れてきた。

「七万！」

　当てつけるように張られた額を受け、呻き声のようなものがいくつか落とされた。

「十万」

　微笑すら浮かべて重ねられた額に、先ほどの灰泥が唾を飲んだ。

　壇上で自分の横に立ち、場を仕切っていた男は、どうするのかというようにその灰泥を見た。

　他の者達は、すでに争いの舞台から降りたようだ。

「十二だ！」

「十二万五千でどうだ」

　張り合っていた灰泥が大きく息を含み、ぼろの扉が割れるような声を出す。

「ええい、ならば十五だ！」

　勝ちを確信したのか、値を競っていた相手に向かって薄笑いを浮かべた。

　木箱で作られた壇上の脇には、錆びが目立つ蝋燭立てがある。ゆらゆら炎が揺れる。炎の舞に合わせて、後方の壁で不気味な影が躍っている。

　静まった場。

　隅に立っていたあの男が、一歩足を出した。その風体から想像もつかないような静かな所作で。

「――では、二十だ」

　こいつで手打ちだなと、壇上の男に確認を取った。

　男が大きく手を打ち鳴らし、競りの終わりを告げる。同時に、ぐずぐずに溶けた蝋の上で、炎が大きく踊った。

　どうやら、自分の行く末は決まったようだった。

　男が歩み出てきたのに合わせ、他の灰泥達が扉から退出していく。

　最後まで競りに参加していた灰泥は、扉に苛立ちをぶつけてから出て行った。

　……なるほど、扉がぼろになる訳だった。

「確かに二十万。お客人、いい買い物をされたね」

「ご贔屓さんに頼まれていてな。きた時期がよかった。お前さん達は、しばらくここにいるのか？」

「さあて、水の流れのままに、だ」

「そうかい。できればあと二、三は見繕いたかったが……。他を当たるとしよう」

　さあ来いと、乱暴に引かれた縄。

　手首に感じた痛みと、浮かべられている微笑。整った歩き方とずぼらな格好。

　強く疑問を抱いた。

　抱いた疑問に対して、何かを告げるように額が激しく疼く。