真導士サキと風渡りの日

第十章 晦冥の牙

カテンの実

　聖都は、相変わらず祭りのような賑わいを見せていた。

　空は抜けるように青く。夏らしい雲が、白く大きく膨れている。

　聖都に下りてくれば、さすがに虫の声は聞こえない。虫の合唱に代わり、人々の声が鳴り響いている。

　朝早くなのに、そこかしこから焦がしたソースのおいしそうな匂いがただよってきている。朝市帰りの客を見込んでいるのだろう。朝食はしっかりとってきたのに、店の中へ入りたくなってしまう。

　いつも通りの聖都。

　しかし、どうも勝手が違うと感じるのは、黒髪の相棒がいないせいだろう。

　歩く時に握られている手が、すうすうと涼しく感じる。先行くクルトと自分の間に人が入ってこようとするたび、手を伸ばしては引っ込めるを繰り返している。

　どうにもやりずらい。

「あのなあ……、手は握ってやれねえから裾でもつかんでろよ」

　手を引っ込めること三度目で、とうとうこんなことを言われてしまった。

　恥ずかしくて耳が熱くなる。

　このことでは、友人達によくからかわれている。

　黒髪の相棒は、同じ男から見ても過保護らしい。はっきり言って自覚はなかった。何しろ村を出て、初めて会ったのがローグなのだ。

　いまさら変だと言われても、困るというもの。

　数歩前を歩いているクルトは、時折何かを確認していた。少し歩みがゆるんだ隙に追いつく格好になっている。

　クルトは歩きでも足が速いようだ。

「初めて行くお店なのですか？」

「ああ。家に帰った時に、親父から教えてもらった。聖都にはガルヤ産を称している品は多いけど、偽物も多いからな。実家の隣が、品を卸している店なんだ。そこの取引先だって言うから確実だ」

「魔除けも大変ですね」

　まあなといいながら、大通りを左に曲がった。

　この道はたまに通る。ちょっと行ったところに行きつけの青果店がある。

「うちの町の男は、成人する前から一通りの知識を叩き込まれる。これがすんげえ面倒なんだ。ま、女は女で子供の頃から呪いを避けるように仕込まれるから、あっちの方が大変かもな」

　言って、首にかけている布で汗を拭った。

　クルトの背はローグよりも低い。けれど、自分よりは高いのでやはり見上げる形になる。

「ユーリの怖がりはそのせいだ。寄り合いがあるたびに何か聞かされてたらしくて、いっつもべそかいてた」

　天真爛漫な友人の弱点は、故郷ゆかりのものだったようだ。

「わざわざ怖がらせるのはかわいそうですね……」

「かもな。とはいえ町の女が、何も知らないのもまずいさ」

　断言するような口調だったので、口元がうずうずとした。

「クルトさんも信じているのですか？」

　うずうずが我慢できず。聞いては悪いと思いつつ、疑問が出た。

　赤毛の友人は、怪談だの"おまじない"だのを、女子供の遊びと捉えている節があった。

　けれども、故郷の話になると別人のような対応をする。

　ちょっと変だなと思った。

「あんまり聞くなって。あの町の出身だってのも、なるべく隠した方がいいくらいだ」

　聞いたら軽い口ぶりで拒否が返ってきた。駄目だったかと肩を落とす。

「あとはこの道を曲がって……。あった、あった」

　そうこうしている内に、目的地までやってきていたようだ。

　しょんぼりと落としていた肩を張り、クルトが指し示した店を見やる。

「あ……」

　大通りから外れた道に建つ、一軒の店。

　見覚えのある軒先に、"星花屋"と彫られた看板が下がっている。

「邪魔するぜ」

　呼びかけるより先に、クルトが店に入っていってしまう。

　遅れまいと入った店には、相も変わらずところ狭しと商品が並べられていた。

　以前きた時よりも、棚の木が新しくなっている。檜のいい香りが鼻腔をくすぐった。

　一足早く店に入っていたクルトは、棚の下から椅子を取り出そうしているところだった。

　男物も女物も、交じり合って置かれている装飾具の店。ここは確か――。

「いらっしゃい」

　奥から出てきた愛想がない店主は、クルトを眺めてから自分を見つけ、わずかに目を瞠った。

「こ、こんにちは」

　へどもどと挨拶をすれば、赤毛の友人がびっくりしたようにこちらを見た。

「知っている店か？」

「ええ、ローグと一緒に買いにきたことがありまして」

「じゃあ安心だ。あいつが選んだ店なら確かだろ」

　自分達の会話を聞き流していた店主は、ここでようやく笑みらしきものを浮かべた。

「今日は、兄ちゃんと一緒じゃないのかい」

「無理言って借りてきたんだ。手鏡を持ってきてくれねえか」

　話しながら、クルトが懐から木札を取り出して渡す。

　取り出された木札は、神殿で配られている守護札に似ている。古めかしいこげ茶の札には、黄色い染め具で紋が描かれていた。

　これは何だろう。

「……そういうことかい。ちょいと座っててくんな。おとつい届いたばかりの品がある。いや、付き添いでよかった。せっかくの上客を逃すところだったよ」

　からかいらしき台詞を置いて、店主が奥へと引っ込んでいった。

　付き添いでよかったのはこちらの方だ。危うく、ここの店主にも悪女扱いされるところであった。

　再び店主が戻ってきた時、大きな木箱を抱えていた。

　中には大量の手鏡。

　成人前の子供向けから、お婆さんが好んで使いそうな装飾のものまで、幅広く揃えられていた。

「今回は、どういう品をお探しで」

　丁寧な口調の無愛想な声が、クルトに聞く。聞きながらも品を棚に置いていく。

「どういうって言ってもなあ……。さっぱりわかんねえや。おい、サキ。選んでくれよ」

　思案しているせいか、口が変な風に曲がっている。

　頼ってくれるのはうれしい。けれども、本質的に間違っているように感じたので、口が勝手にとんがった。

「それは駄目ですよ。割ってしまったのはクルトさんでしょう。ちゃんと選んで、ユーリに謝らないと」

「つっても……。女物なんてどう選べばいいのか」

　ユーリのことになると不貞腐れたようになるのは、幼馴染としての甘えか、もしくは慣習か。

　困った人だと思いつつ、手鏡を一つ一つ検分する。

「ユーリは花の模様が好きでしたよね」

　天真爛漫で娘らしい彼女は、可愛いものが大好き。小さな動物や、宝玉。中でも花をこよなく愛する。

　レニーからの土産も、花柄の窓掛けを受け取っていたはずだ。

「あいつの部屋、花だらけだぜ」

　部屋だけでなく、最近は居間にも花が侵食してきているとだるそうに語る。

　当たり前に言ってきたものだから、聞き逃しそうになってしまった。いつもからかわれっぱなしだったので、ここらで一つ反撃してみようか。

「ユーリの部屋、ですよね」

　聞けば、頬に赤味が差してきた。

「文句でもあるか？　餓鬼の時から行ったりきたりしてるから、もう何とも思ってねえよ」

　……ほほう、そうきたか。

　まあ、自分も人のことは言えない立場だし、と。飛び火が来ない内に目的へと立ち戻った。

「この手鏡はどうでしょう。縁の花柄が細かくて、とても丁寧に彫られています」

「そいつは駄目だ。あまり手が込んでない。装飾は立派だけど」

　細やかな柄なのにどうしてなのか。頭の上に疑問が踊る。

「一応な。相手に対応した物を選らばねえと。それは、清めの印が薄い。町から出た女の娘が使う分にはいい。だけど、ユーリは生粋の町の出だ。両親も町の出だから、印が濃くて強い物がいい」

「難しいです……」

「しかも十五だから、一番濃い奴がいい」

「年齢が関係あるのですか？」

　これには無言が返された。

「娘さん。あの町は色々と難しい」

　ずっと黙っていた店主が、茶を差し出しつつ苦言を呈してきた。思わず両手で口を押さえる。

「ごめんなさい」

「いい。気になるのは当然だ。……あ、これがいいか」

　クルトが選んだ手鏡は、店主に差し出した木札と同じ印が彫られているものだ。

　濃く、大きい印は、力強くも感じる。

　周囲には、見たことがない花の図柄が彫られていた。つい、めずらしさから図柄に見入る。

「カテンの花だ。美味い実が生る。ほら、ここに実も描かれてる」

「もうっ、食い意地で選んでいませんか」

「いいだろ、花だけよりは。こいつにする、包んでくれ」

　さっさと決めてしまったクルトが財布を出すと、店内に「へい、毎度」と景気のいい声が染み渡った。