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夜半過ぎ

　風が一段と強くなってきた。

　しばらく前に、雨は上がっていた。今夜は荒れるほどでもなさそうだ。

　夜は鼠が動きやすい。いつでも出られるよう、ローブは椅子の背にかけている。役に立たねばそれで構わない。

（……困りものだ）

　犬の躾は存外に手がかかる。コンラートが言うように、首輪だけでは足りなかったようだ。

　長く。止まっているのではと思えた時が、ここにきて急流の如く進み出した。冬を迎える前に下りよと言っても、決して聞くまい。

　なれば、知恵と知識とを早急に仕込む必要がある。

（……だが）

　卓に転がっていた一つの水晶を、ランプに掲げる。

（まだ、知らなくていい）

　知らなくていい。あいつにはまだ早い。いま少しばかり待ってやろう。

　透かし見た水晶には、裏側のランプの光が踊っていた。炎の陰影を眺めていると、光の中に影が視えてくる。

　届いたばかりの連絡。

　記載されていた内容が事実なれば、足を伸ばしての調査が必要となる。

　急く気持ちはある。しかし、必要な足が揃わぬとも連絡がきた。間の悪いことだ。

　そうは思えど、以前のような苛立ちを感じずにいる。

（流れ、か）

　闇夜よりも暗い道へと踏み込んだ時。予言のように告げられたあの言葉。

　――必ず流れが来る。

　憎む相手も。ぶつけるべき感情も。すべてが瓦礫の向こうに埋もれていた。

　手探りすら満足にさせてもらえぬ日々にあって、先を見据えていたのは奴だけだった。

　目的は果たせてなかろう。

　不完全であったはずだ。完全であったなら、この地で息をしている者などおらぬ。

　なれば、いつか舞い戻ってくる。

　此度以上の力を携え、必ずやサガノトスに戻ってくるであろう。

（その時は――）

　瞑目して、高ぶり出した気力を抑え込む。

　時は、確実に近づいてきている。

「ガルヤの巫女は、領主よりも力があると聞いたな」

　インクの匂いが残ったままの右手が、閉じた瞼をなぞった。

　眠くて。

　あたたかくて、もう目を閉じたままでいたい。

「二人はガルヤの出身だったか。聞きそびれていた」

「行ったことは」

　喉が低く震えた。声が眠そうだと気配が言っている。

「まだない。兄貴と行商に出た時、近くまでは行った。大雨が降っていて、川を越えられなかったんだ」

　周囲を穏やかな海が包んでいる。

　今回の話は、一番上のお兄さんだ。きっとそう。

「ガルヤは大きな町だ。山を背負って、左右を川に囲まれている。ガルヤの物縛りは有名だな。町の女は嫁いだ先でも物に縛られる。だから近場を巡る行商人は、必ずガルヤの品を仕入れている。手堅く売れてくれるから助かる」

　口調がゆったりとしていて眠気が増す。

　興味深い話なのに、いつまでもつだろう。

「一緒に、下りてもいいですよね」

「ああ、手伝ってやれ。物縛りは頭痛の種らしいからな」

「そんなに？」

「どこの町にも、頭を抱えたガルヤの男がいると評判だ。まったくクルトも水臭い。言ってくれれば仕入れておいたのに」

　へえと言ったら、添え髪がはらはらと頬に流れてきた。

「ティピアは、連れていけないのだそうです」

「恐らく血続きの障りだ。二人の瞳の色は近いから」

「どういう意味でしょう」

　口を動かすたび、髪が揺れる。ささやかな刺激を、熱い指がはらった。

　とても、くすぐったい。

「親子でも血が濃い方に色が寄る。髪の色、瞳の色、肌の色。そこからきてるのだと思う。色が近いと血が近いとされるんだろうな。付き添いに女を連れていってもいい。むしろ連れて行った方がいい……だったか。ただ、血縁者は駄目だったはず」

　人が持つ色彩は、両親のどちらかに似るのが大半。混ざり合うことはめずらしい。祖父、祖母に似ることもあると聞いたけれど、本当に稀だとか。

（髪色は難しい。瞳の色ならば――）

　金の髪より、琥珀の瞳の方が少ない。どうにか親を探してやれないか。

　奥にあった記憶が、ふわりと浮かんできた。

「村長は、瞳の色で親を探そうとしてくれたんです。近くの村にいないか訪ねてもらって。……でも、いなかったって聞きました」

　髪を整えていた手が、頭を包むように撫ではじめた。

　やさしくて、目が熱くなる。

「ガルヤは、女神の加護を受ける町。女神の歓心を得ているためか、邪神を強く引きつける。祭事が多いのは、邪神を退けるためとも言われている。やっと腑に落ちた。クルトがユーリに構うわけだ。親に頼まれているそうだから」

「関係があるのですか」

　幼馴染の番は、他のどの番よりも絆が深い。

　真力の馴染み方も一番だとキクリ正師が言っていた。ちょっとだけ、悔しいと思っている。

「物縛りは女の問題なんだ。男は魔除け扱いらしい。男を通すことで魔を避ける。男が近くにいるだけで魔が逃げる」

　クルトは、しきたりを忠実に守っているのだろう。

　意外と固いところがある。

「ガルヤの魔は、男嫌いなのですか」

　ローグが楽しそうにくつくつと笑う。

「単純に女好きという線もある」

　からかうように言って、熱い指が唇を撫でていった。

　心臓の中で、血が沸き立ったようだ。胸が圧迫されて、急に息苦しくなる。

「もう、ジュジュに噛まれますよ」

「……いや、今回は引っかくつもりらしい」

　閉じていた瞼をさっと上げて、お腹にいるあの子を見やる。

　小さく丸くなっていたはずのジュジュは、小さな爪をにょきりと出しながらローグを睨んでいた。

「ああ、こら。いけません」

　眠気が充満した身体に鞭打ち、腕を伸ばして白い毛玉を抱え込む。

　その隙に、ローグが椅子から立ち上がった。本を机に戻した彼は、窓辺まで歩いていく。蚊遣火をもう一本出すつもりだろう。

　爪を出したままのジュジュを撫でつけていると、窓辺にある彼の気配が大きく膨れた。

「ローグ？」

　蚊遣火の用意をしていた彼は、あわただしく窓を閉め、窓掛けを開けた。

「……霧だ」

　性懲りもないと、忌々しげにつぶやいた彼の向こうで、夜が白く濁されていく。

「風が強くて出所がわからんな」

「わざと強い日を選んでいるのでは」

「だろう。見回りの高士は、夜間も活動している。出所がわかればいいが……、これでは難しい」

　黒髪の相棒は、険しい声で言ってからこちらを振り向いた。

「心配はいらない。正師が結界を強めてくれている。種は割れているんだ、上層だって対策をするだろう。前のように荒れることもないさ」

　今日が無事に終わると思っていたのに……。いやな形で水を差されてしまった。

　かといって、即座に動くべき危機とも言えず。冴えてしまった頭と共に、夜の続きへと戻ることにした。