真導士サキと風渡りの日

幕間 夏の真導士

夏の真導士（７）

　砂利の上、濃くはっきりとした真円が描かれる。

　全身が熱い海の真力で包み込まれた。馴染んだ相棒の気配。誰よりも近しい真力が、知らない真術を展開する。

　ローグの真術にしてはめずらしく、精霊の乱舞が見られなかった。

　展開が収束したと同時に、愛らしい彼等が散っていく。仕事を終えたとばかりに、淡々と大気へ戻っていった。

「何の真術ですか」

「いまにわかる」

　含みを持たせた返答。隠し事が多いのは困ってしまう。

　真術を展開し終えたローグは、そのまま湖へと向かった。水の中に分け入っていく背中を、慌てて呼び止める。

「水に入る時は、心臓付近に水を撒いておけ。足からゆっくりでいい。いきなり入ると身体が固まるからな」

「ねえ、待ってください。ねえってば」

　ちらと振り返った彼は、早くこいよとだけ言って、水の中に沈んでしまった。

　湖畔にぽつんと残された自分。

　身体には真術の気配がしている。けれど、何の真術か検討もつかない。

「強引です……」

　苦情を出してみても、遠くから水音だけが返ってくるだけ。揺れる水面を眺め。靴に視線を落として決意する。

　もう、どうとでもなってしまえ。

　ローブを脱いで岩場にかける。手早く靴紐を解いて、足布も取り払いポケットに仕舞う。

　仕舞った拍子にまた鈴が鳴る。ささやかな応援を、素直に受け取った。

　砂利に足を乗せたら痛かった。ローグは平然と歩いていたけど、薄い皮が悲鳴を上げ続けている。

　頭に手をやる。これは少し躊躇った。やっぱり止めようか……。

　そう悩んだ時、声がした。

　勢いに押されて帽子を取ると、夜の風が頭を撫でてくれた。まとめた髪はそのままにして、湖へと歩いていく。

　足が水に触れた。

　――冷たい。

　でも、凍えるような温度でもない。ふくらはぎまで水に漬かる。ズボンの裾が足に絡んでくる。頭の中で村長の声がした。

　悪いことをしている。

　そんな風に思えてならない。いままで村長の言葉には素直に従っていた。逆らうことなど考えてもみなかった。

　きっと怒られる。ごめんなさいと言って許してもらえるだろうか。不安な気持ちと一緒に、わくわくとした気分が湧いてくる。

　悪戯をする時は、こんな気持ちになるのだ。後ろめたさと手を繋いでいる気持ちは、何という名前だろう。

　ざぶざぶと水をかき分けて、もう腰まで漬かった。

　……ついにやってしまった。

　そう思い、口元に笑みを乗せる。

　手で水をすくう。透明な水を顔にかけた。心臓の辺りにもかけて、思いっきり息を吸う。

　潜ってみようと考えたその時、水中に影を見た。

　瞬く間にせり上がってきたローグは、強引に両手をつかんでから顔を近づけてくる。

　目の前に広がる、悪い笑顔。

　声を立てることもできぬまま、水の中へ引きずられる。

　息をつめて、目を閉じて――。

　ぎゅっと縮こまった身体を、とんとんと軽く叩かれた。

　そっと……。そうっと目を開く。

　視界を白が埋める。

　まばゆい光は、彼の額からあふれていた。

　口を動かして何かを訴えている。"開けろ"だろうか。

　読み解くのが難しい。その上、息が苦しくなってきた。何を言いたいのか、声が聞こえなければわからない。それなのに、聞こえるのは泡の篭った音ばかり。

　ついに限界となって、詰めていた息を盛大に吐き出し――唖然とした。

　息が吸えるのだ。

　驚く自分を確かめて、ローグはまた強引に自分を引き上げる。

「どうだ、大丈夫だっただろう」

　垂れた前髪をかき上げつつ、こう言った。

「さっきの真術は……」

「無類の真術だ。"潜水の陣"という。使えそうだったから覚えてみたんだ」

「人を驚かすためにですか？」

「まあ、それもある」

「もう」

「溺れる心配はない。サキでも絶対に泳げるようになる……ということで許してくれ」

「驚いた分と釣り合いません」

　答えてぷいと横を向いた。

「言うようになった」

「商人と一緒にいましたので」

「俺のせいか」

　くつくつと笑うローグから、水滴が落ちてくる。くすぐったかったので水を払い、いつものように腕に手を置いた。

　頬が熱くなる。

　思い出して、いたたまれなくなる。触れた腕は熱かった。自分の腕とはまったく違う感触だった。

　固まった自分を見て、彼は耳に口を近づけてくる。

「いつも思うんだけどな。サキは気づくのが遅い」

「ロー……」

　ざぶりと水中に没した。

　腕は誘われるまま彼の首に。真眼が光って、また真術の気配がしてきた。旋風の気配が自分達を包み込む。

　湖を翔ける。

　白の風が水流を生んで、どんどん二人を運んでいく。

　――早い。

　ふと、上を見た。

　湖面は星の光でわずかに光っている。

　――きれい。

　深い黒と目が合った。

　真眼が強く光っていて、うれしくなった。

　自分も同じように真眼を開き、真円を描く。こんなに大きく描いたことはなかったけれど、意外と滑らかにできた。

　手を首から離して、彼の両手と絡める。

　力強く展開した流水は、旋風と混ざって二人を一気に押しすすめる。

　――すごい。

　すごい、すごい。

　興奮を抑えられなくなって、夢中で展開を支え続けた。

　魚になった気分だ。

　身体がこんなにも自由なのだ。ぐるりと回っても、上へ下へと泳いでも。世界が全部を受け止めてくれるのだ。

　両手がふっと離された。

　その場所に留まったローグは、すっかり悪戯小僧の顔をしている。

　思惑を理解して、加速した。

　流水ならば扱い慣れている。何しろ毎日使っている。

　とにかく遠くへと流れに流れて、後方から巻き起こった旋風の気配を感知した。

　捕まってなるものか。

　追いかけっこだ。

　初めてだから、逃げ方がわからない。真っ直ぐに逃げていたら、あっという間に追いつかれる。

　どうしようか？

　こうしたらどうだろうか。

　思いつきを実行に移す。いきなり止まってさらに深くへと潜った。

　圧倒的な力を誇る真術は、制御するのが難しい。思惑は当たったらしく、頭上をローグが翔け抜けていった。横目で見た彼は、あれという顔をしていた。

　賭けに勝ったようだ。

　悪徳商人殿を出し抜けた。してやったりである。

　ちょっと悔しかったのだろう。真面目な表情に切り替わったローグが、また水中を翔けてくる。

　これはいけない。かなりの速度だ。同じ手は通用しないだろうから、何か考えないと。

　追い詰められそうになり、思わず水上へと飛び出てしまった。舞い上がった水飛沫は、精霊と混じってきらきらと光る。ほんの少しの間だけれど、自分の力だけで宙を舞う。

　身体が軽い。

　このまま、どこまでも飛んでいけそうな錯覚を抱いた。

　思わず、広がる星空に手を伸ばす。

　いまなら。

　いま、この時ならば届きそうで――。

　そう思った時、下方から大きな水音と共に、強い真力の固まりが飛び出てきた。

　咄嗟だった。

　真術を展開してから、しまったと思った。

　飛び出た時よりも、盛大な水音が湖面に響き渡る。二人揃って湖に落ちたから、またもや盛大に水飛沫が舞った。

　少し離れた場所に、ぷかりと浮かぶ人影がある。

「……守護は卑怯だ」

　不貞腐れたローグから、苦情が申し渡される。

「びっくりしたのです」

　言い訳を置き去りにして、流水を展開した。

　彼は、再び魚となった自分に向かって「本気でいくからな」と呼びかけてくる。言葉通り。先ほどとは比べようもない速さで、ローグがぐんぐんと迫ってくる。どうにかこうにか逃げていたけれど、それももう限界。

　岩場近くまできて、退路を失ってしまう。

　ついに捕まったその時。身体が大きく揺さぶられて、思考がふつりと途切れてしまった。