真導士サキと風渡りの日

第十三章 風霜の彼方

消えた望み

　左の扉の向こう側にあったのは、深い闇だった。

　暗く、深い。

　夢と現の間にある夜空の世界を、ただ落ちていく。

　いつからか、歯車の音が聞こえていた。

　落ち続けている自分の耳元で、音だけがずっとそこにいる。

　夜空には、たくさんの光。

　星達は、訴えるように激しく明滅している。

　涙が頬を伝う。

　これで何人目だろう？

　身体が光を通過するたび、喪われた人々の時を視る。

　交わることがなかった人々の……十二年前を生きた彼等の記憶が、こんなところに囚われていた。

　一人。

　また一人。

　額を貫かれ。悲鳴を上げては倒れていく、過去の導士達。

　ぼんやりと開かれている世界。積み上げられていく短い羽。築かれた白い山を、笑いながら見ている妖艶な女。

　幻色の星を通るたび、額の芯が熱くなる。

　彼等が言う。

　怖かった。

　そして悲しかった……と。

　大切な人と、これからのすべてを奪われて、どうしようもなく悔しかったのだと。

　歯車が回り、星が流れる。

　光に触れるたび、涙があふれた。

　星達が伝える最期の時は、どれも苦痛に染まっている。助けを求めて上げた手は、とうとう何も掴めないままだった。

　救いのない事実を伝えては流れていく、記憶の星々。

　光と共に渡される悔い。

　何一つ、取りこぼしたくなくて。思いだけでも守りたくて、両手をきつく握る。

　星々の中、どれよりも強く明滅している二つがあった。

　落下は止まらない。

　眩むような"二つ星"に落ちた時、歯車の音が、いままでで一番大きく聞こえた。

「無理よ、ジーノ！」

　女の声がする。

「一度、閉じましょう！」

　真っ赤だ。

　夕日よりも赤い光球が、見るものすべてを真紅に染めている。

「何を馬鹿な！　次の機会があるかもわからない。それを――」

　咆哮が、憎き番の声を消し去った。

　どっと押し寄せてくる圧。

　大気と同じように赤く染まった水晶の床が、びりびりと振動していた。

　隙間から、二人を睨めつけている誰かがいる。

　その人の世界は、とても狭い。

　すでに片目が見えていないのだ。機能していない左目は、痛みより熱さが際立っている。

　あの日、あの時のあの場所。

　光達が最期を迎えた場所――"封印の間"。

　悲劇によって埋め尽くされたと思っていた場に、まだ生き残っている人がいた。

　その人は、白い山の中で息を潜めている。

　目の前には躯。

　額を貫かれ。血を流し。目を閉じることもできないでいる、哀れな娘の遺体。

　姿を目に入れた瞬間、呼吸が乱れそうになった。

　咆哮に紛れて、一度だけ大きく息を吸い。自身に言い聞かせるかのように、細く細く息を吐く。

　ちくしょう――！

　胸中で悪態をつき、奥歯を噛み締めながら娘の目を閉ざした。

　娘のそばかすの上に、いくつもの透明な筋。赤に照らされて光る、水の道。

　それはまさしく、血の涙だった。

　彼の胸で怒りが燃えている。

　しかし、動かない。

　目と胸に、滾るような熱を抱えながらも、ひたすらに息を潜めて機を窺う。

　帰る。

　必ず帰る。

　あいつが帰りを待っている。

　繰り返し、繰り返し、心で念じ続けている。

　愛情に由来する熱が、極限の窮地にある彼を、密かに奮い立たせていた。

　一色に染められた"封印の間"。

　認識できるものが乏しい世界で、赤に慣れた片目が、女が手にしている禍々しい血色の杖と、床に片膝をついた男の姿を捉えている。

　呼吸を再び整える。

　けれども彼はまだ動かずに、視線を横へと滑らせる。

　視線が渡った先にも、数人の導士が倒れていた。抵抗の光の下、暴風に晒されるがままになっている短いローブ。

　その中に、風向きに逆らって動くものがあったように思えた。

「とても無理だわ。もう一つの遺跡を探しましょう。このままじゃ犬死よ！」

　小刻みに震える腕。

　ローブから覗く女の素肌に、ぽつぽつと斑点が浮かぶ。

　皮膚の下で、出血がはじまった。

　杖を制御している腕に、過大な負担がかかっている。

　女は急かすように相棒を呼び、きっと天を睨みつけた。睨んでいるのは、はるか上空にいる、おぞましい存在。

　どれだけ抑えていられるか。そもそも本当に抑えているのか。

　疑問と焦燥が、目から滲出していた。

　暴風の中、訪れたわずかな沈黙。

「……仕方がないか」

　そして、決定が下される。

　サガノトスの歴史が、断絶から免れた瞬間。

　そんな歴史の岐路で、片膝をついていた男が立ち上がる。憎き番が、揃って上空を見上げた。

　二人が並ぶ。

　こちらに、背を向けて――。

　時が来た。

　床に伏せていた者達が、暴風に逆らって走り出す。

　それを合図に、彼も場に躍り出た。

　先に動いた者達が男の反撃を受け、床に叩きつけられていく。

　間に合え――どうか、間に合ってくれ！！

　抵抗していた最後の一人が倒れ込む。男の目が、彼を捉えた。

　守りを捨て。一心に目指すは、赤い光。

　右手には、強い気配を宿した輝尚石。

　隠し持っていた水晶が、灼熱を生む。生み出された荒ぶる炎は、赤き神鳥の気配をまとっていた。

　床を焦がしながら、熱が一直線に抜けていく。向かった先には、身動きを封じられた状態で、大きく目を見開いた女。

　女の目が灼熱に染まり――唐突に、夜が下りる。

　何も見えない。

　あれだけ赤い光に満ちていたのに、夜に似た闇だけがそこにある。

　でも、聞こえている。

　夜の中、音だけが鮮明だ。

　かたかたと鳴っている歯車。鮮明な音に耳を澄ませて、やっと気づいた。

　これは歯車の音ではない。

　もっと小さく軽い、他の何かだ。

　小石が転がるような音と一緒に、笛に似た高い音がしている。

　細く、細く。

　いまにも途切れてしまいそうな音は、喉元から生まれている。

　突然、すさまじい叫びが上がった。

　真円が夜の向こうで輝いている。

　右へ、左へと旋回する蠱惑の円。明滅しながら輝いて……音もなく消えていく。

　次に鈍い音がした。

　どこかで重いものが落ちたようだ。

　その音が、何より意識に強く響いた。

　静かに瞼が上がっていく。もどかしいほどゆっくりと開かれた世界。そこに、左目と額から血を流し、絶命している導士の姿があった。

　一瞬、過去といまが混ざり、ひどい混乱が起きる。

　先ほどまで自分が乗っていただろう彼は。

　額を小ぶりの杖に貫かれ、息絶えてしまったその人は――グレッグによく似ていた。

　ひゅうと、喉から高い息が漏れる。

　名を呼ぼうとしたのだ。けれども、音が生まれることはついになかった。

「男でちょうどよかったわね。あら、どうしたのそんな顔をして」

「これは意外だ。まさか蠱惑で…………。やはり遺跡は如何ともし難い。君の言うとおり、今回は撤退が最善のようだな」

　さて、と男が言った。

　その瞬間、ふいに前髪が落ちて、力なく開かれたままの目にかかった。

　よく見知った色が、目の前で揺れている。

　その光景を見て、胸が潰れそうに痛んだ。

　この事実は――ああ、これだけは知りたくなかった。

　憎い男の額で、銀の飾りがぎらりと光る。

「往生際悪く、まだ息をしているものがいるな」

　声が遠ざかっていく。

　夢が。

　彼女の記憶が、終わりかけている。

　目尻から、熱い雫が伝う。

　笛の吐息を小さく鳴らして。現実を拒絶した彼女が、そっと目を閉じた。

　――お前達に栄誉を与えよう。

　愉悦を滲ませている声が、大きくなり、小さくなりながら離れていっている。

　いくつか苦しい呼吸をした後、最後の力を振り絞り、彼女が再び瞼を開けた。

　一度は拒絶した世界で、何かを探す。

　傾斜のある水晶の床。笑う番と、背後に立つ大きな鏡。ところどころに空いた、小さな"真穴"。床の下にある血のような流れ――どこまでも続く、果てしない闇。

　そろりそろりと動いていた視線が、床の一点で止まる。

　止めた先は、片隅にある"真穴"。

　邪悪の咆哮が途絶えた場で、またもあの歯車の音を聞く。

　音の正体は、意外なものだった。

　すっかり動かなくなった視界に、使い込まれた皮袋が一つ。

　彼女と同じように力なく倒れている袋から、ささやかな光を帯びた茶色の粒がこぼれていた。

　かたかた、ころころと音を立てて。

　ゆるやかな傾斜に沿って、転がっていくのは小さな種。

　彼女の抱いていた未来が、一つ、また一つと"真穴"に飲まれ、消えていっている。

　間近で、ただ殺されるよりいいだろうと声がした。

　薄い金の前髪が揺れる。

　彼女の視線は、革袋に縫い付けられていた。

　もう、思考すらも消えている。それなのに彼女は、革袋から覗く色を追い続けていた。

　擦り切れた革袋の奥。大事に仕舞われていたのは記憶に残る、あの腕輪。

　その色に向かって、手を伸ばそうとした。

　しかし手は動かず。声を上げることもできない。

　だから、無心に色だけを追う。

　視線の先には、濡れたような青。

　夕暮れと花壇の思い出が宿る、きれいな色のとんぼ玉。

　彼女の目には、その色だけが映り続けていた。