真導士サキと風渡りの日

第十二章 譎詐の森

本当の卑怯者

　精霊の舞に、歓楽の合唱。

　真夜中の劇場は、いよいよ佳境を迎えた。

　役者は揃った。"二つ星"に導かれめぐり合った同期が、ひとところに集っている。

　人形を操っていた糸は断ち切られていた。囚われの娘達は、自らの足で立ち、意思をもって顔を上げている。

　長く操られていた人形達はといえば、あちらこちらの地面に転がっていた。

　まるで放り捨てられた玩具だ。

　哀れに思えど、救済している場合ではなかった。

　あとはギャスパルとエドガーを残すのみ。

　派手に暴れていた二人だったが、人垣に囲まれて退路を失っていた。二人の足元にはサキとディア。気絶している二人を切り札に、最後の抵抗を試みようとしている。

　先に動いたのはエドガー。倒れ伏していた娘の一人をつかみ、乱暴に引き上げた。

「ディア！」

　前に出たイクサを睨み据え、動くなと言って輝尚石を掲げる。

「動いたら、この娘を焼き殺します」

　卑劣な脅迫に、批難が殺到した。

　首元を押さえつけられたディアから、小さく呻き声が出ている。意識を戻しつつあるようだ。

「意味あんのかよ、それ」

　蔑んだような口調でクルトが問う。その横にはユーリが戻ってきていた。

「黙れ……」

　ギャスパルから、劫火の気配が放たれる。

　攻撃の気配を見せた男と赤毛の友人の間に、白い幕がかかった。"守護の陣"は幼馴染の番をすっぽりと包み、あたたかな光で周りを照らす。

　呼応するように、天水達が次々と守護を編んでいく。

　編み出されたのは光の輪。互いを守り合うよう重なった加護には、一分の隙もなかった。

「君達の野望は潰えた。ディアとサキを解放し、素直に投降しろ」

　鉄仮面の説得を受けてもなお、二人は抵抗の構えを見せる。真眼から放たれた劫火の気配が、霧のようにただよい、満ちる。

　気配がすっかり染め変えられている。

　相棒ともなれば、"共鳴"を深く受けてしまうようだ。元の気配はどんなものか、皆目検討もつかない。

　しかし、近場で見れば仕掛けがよく視える。反応の鈍さが何よりの証拠だ。

（あの時は、騒動の最中だったから流しちまったけど。奇妙だと思う）

　横目で赤毛を捜す。

　出会った視線から、即座に確信が伝わってくる。視線の意味は、語らずとも男達に伝達された。

「……相変わらず、気に食わねえ野郎だぜ」

「褒め言葉として受け取っておこうか」

　応酬の間に、少しずつ位置をずらしていく。上手く間合いに入れそうだったのに、つい焦りが出た。

　足元の枯葉が、草原の一角に乾いた音を響かせる。

「動くなと言ったはずですよ」

　エドガーから制止がきた。

　惜しいことを。あと半歩のところで勘付かれてしまった。奥歯を噛んで、それこそ百歩下がる心地で後退った時。腕の獄にいた人質の目が開き、局面を大きく動かした。

「このっ……！」

　人質がエドガーの腕に噛みついて、拘束から逃れる。

「ディア、こっちだ！」

　暴れた拍子に転がった娘は、手と膝とを土で汚し、まろぶように相棒の方へと駆け出した。同じように駆け寄ったイクサは、腕を大きく広げ、飛び込んできたディアを抱える。

　全員が見守る中、二つの人影が重なった。

　わっと歓声が上がったと同時に、場面に相応しくない鈍い音も響いた。

　異変に気づいたのは、二人の近くにいた娘だ。光景から逃れようと目を閉じ、甲高い悲鳴を上げる。

「イクサ――！！」

　絶叫と共に、悲劇の形があらわとなった。闇に白く映えていたローブが、じわじわと染まっていく。

　苦しげな声を出し、イクサが崩れ落ちた。

　その身体を支えにしていたディアも、合わせて地面に落ちる。

　向かい合う形で膝をついた番。赤はイクサの腹部からあふれている。

　そして、娘も同じ色に染まっていた。

　赤い水は得物を握っている手を伝い、病的なまでに細い手首を通って白い袖を汚している。

　血を流し苦しむ男を、娘はぼんやりと眺めるばかり。

　そして自分の目は、その瞬間をはっきりと見た。悲劇を演出した"共鳴主"の口に、笑みが浮かんだのだ。網膜に届いた笑みの歪さが、全身に嫌悪を運んでくる。

　悲劇はさらに続く。

　娘の額が強く光り、劫火の真力が放出されてしまった。

　誰もが息を飲んだ瞬間、最悪に最悪が上塗りされる。

　ぼんやりとしていたディアの目に、正気の光が宿る。自身を取り戻した紅玉は、すぐさま色合いを変えた。

「イクサ……？」

　血に濡れ、大地に膝をついている男の額に、大粒の汗が浮いている。

　娘の視線を止められる者はいなかった。

　苦しげに呻く相棒を見てから、赤く濡れたローブと傷口を押さえている右手に流れ、そのまま自身の両手に辿りつく。

「……あ」

　血まみれのナイフが草原に落ちた。ディアの手から離れた凶器は、先から根元まで赤に染まっている。

　ディアが両手を開く。

　相棒の血がべったりとついている手を見て、色を失った唇が「そんな」と呟いた。

「ディ、ア……」

　イクサが左手を伸ばす。相棒に向かって伸ばされた手には、赦しが乗っている。誰が罰するというのか。彼女も被害者だ。ディアこそが被害者なのだ。

　青ざめた顔に、ぼろの仮面が被さった。

　苦しみながらも相棒を救おうとした努力は、かえって娘を追い詰めていく。

「いや……、嘘よ、こんなの嘘よっ……！」

　涙が散った。

　真眼が強く明滅しはじめる。制御しきれなくなった真力が娘の内側で渦巻き、出口を探して暴れ狂っていた。

　まずいと声が上がり、守護の壁が大きくたわむ。

　下がれ、離れろと警告が飛び交いはじめる。一人が森へ駆け出したのを契機に、人垣が四散した。波を逆行しようとしたヤクスが幾人かに取り押さえられ、森に引きずられていく。

　包囲網が解かれた場には、自分と悲劇の番。そして"共鳴"を受けている憐れな男と、憎むべき演出家だけが残った。

（どう考えても、奴はおかしい）

　ギャスパル一派とやり合ったあの日に、奴が放った真術。サキを捕縛した真術の完成度は、驚くほど高かった。

　根元への攻撃はすり抜けていった。けれども、サキはつかまったままだったのだ。

　絶妙な力加減で真術を構築し、さらには毒の花まで咲かせた。とても導士にできる芸当ではない。あの状況を再現しようとすれば、二つの真術を組み合わせることになる。

　夏を迎える前の時期。雛が二つの真術を展開するなど、できようはずもない。

　普通の雛ではない。だから、あいつが。

　エドガーが本当の――

「卑怯者が！！」

　怒鳴りつけた相手は、細い目に愉悦を乗せて極悪に笑った。

「おや、気づかれていましたか。……ならば、長居は無用ですね」

　エドガーはそう言って、大地に伏していた彼女を引きつれ、上空へと昇っていく。一人残されたギャスパルは、空に出た"共鳴主"を無感動に見つめている。

「もたもたしている場合でしょうかね。じきに"暴発"が起こりますよ」

「貴様、相棒を見捨てていく気か！」

　問いに嘲笑が返ってきた。

「相棒……？　ああ、そこの火薬のことでしょうか」

　暴言と共に指差されても、ギャスパルは動く気配すらない。

「貴方も残るというのなら、こちらとしては大歓迎ですが」

　ギャスパルとイクサ。そして自分が"誘発"すれば、場は壊滅する。

「そうしたら全滅です。ただその娘とギャスパルだけなら、半分くらいは助かるかもしれません」

　言っている間にも、ディアの真力はどんどん高ぶっていく。

　"暴発"は間近。

　誰の目にもそれは明らかだった。エドガーはその光景を見て、心底愉快そうに笑う。

　見捨てていけばいい。

　所詮はただの同期。出会って間もない赤の他人だろう。

　劫火の男はサキを連れている。風の中、力なく揺れている彼女を見つめ。取り残された人形を見て、血塗れた番に目をやった。

　埃にまみれ、それでも輝きを保っている金の合間。

　血の気を失った白い顔に、まばゆい光をたたえた目が覗いている。

「ローグレスト……！」

　吐き出された声は、かすれながらも強さを残している。迷いの中で煩悶しているとイクサの口が動いた。

　行け――と。

　音が失われた言葉は迷いを捻り潰し、汗ばんだ背中を勢いよく叩く。一拍の後、高みの見物を決め込んでいる卑怯者を目指して、一直線に飛んだ。

　誰にも譲ってはやらない。

　自分の翼は、自分で守る。それは半身だけに与えられた栄誉だ。

　イクサにはイクサの。俺には俺の戦いがある。