真導士サキと風渡りの日

第十二章 譎詐の森

箱庭の戦い

（ずっと、気になってるんだけどよ）

　森と草原の境界で、息を潜めて時がくるのを待っている。

　待ちながら思い出すのは、仮眠明けにした会話。出立の直前にクルトが口にした疑問が、身の内で燻っている。ややもすれば意識をとられ、気力が乱れそうになる。

　湿った緑を吸い、幻の煙を吐き出してみた。

　すると、大丈夫かとの声が掛かった。

　相手は同じ部の男だ。先日、家に訪れてきたのだったか。大丈夫だと答え、言いそびれていた土産の礼も添えて返しておいた。

　箱庭の草原を眺める。

　息を潜めているといっても、全員が完全に隠れているわけではない。ローブは闇の中にあっても目立つ。それに娘達からも見える場所へわざと人を配置した。

　視認はしているだろう。

　しかしながら攻撃はやってこない。

（――思った通りだ）

　確信を得て、近くにいるジェダスと頷き合った。

　奴等の目的は、里の捜索をかく乱させること。

　長い時間。それこそ"風渡りの日"の間中、導士を行方不明にさせておく。逆さまの真術がかかった箱庭の森は、そのために拵えられた監獄。

　男達が森にいる間は、攻撃してこない。

　導き出した答えは見事に的中した。これならばいける。

　作戦は、状況に対応できるよう、三つほど立てていた。

　第一の作戦がもっともいいと考えていたのだが、森に潜んでいられるなら実行に移せそうだ。

　草原の娘達は、まさしくあやつり人形だった。

　状況が与えられた指示に合致するまで……。森から男達が出て行くまで、動くこともできないのだ。何を思うでも嘆くでもなく。そこに立たされたまま。

「……かわいそうに」

　言ったのは、あの天水の男。

　口調も表情も憐憫に染まっている男を見て、ものめずらしさを覚えた。

　線も細く、声も男にしては高い。娘だと言っても通じてしまいそうな印象がある。聞けば王都で声楽をやっていたという。真導士より合っていたと悔いているのもわかる。こいつは根本的に争いが苦手なのだ。

「早く助けてあげたい。すごく冷えてきたから……」

　そうだなと返事したのは男の相棒。

　番とは本当によくできている。見るからに面倒見がよさそうな男だ。こいつ等は上手くやっていけるだろう。

「君の相棒はいる？」

「いや、どこにも……」

　サキも。そしてディアもいない。

　ギャスパルは、二人を生贄にするつもりでいる。きっと俺とイクサに対する当てつけ。誰に言われんでもわかる。

　二人してたいそう恨まれたものだ。おかげで気分の悪さは最高潮に達している。

「そう……、心配だね」

「まあな。でも大丈夫だ。朝になるまで、まだ時間がある」

　あれから方針を論じるための場を設けた。

　隠し事はなし。

　全員が当事者となった以上、話し合いから弾くような真似はしたくなかった。そのようなことをすれば、ようやくできはじめた土台にひびが入ってしまう。

　国軍や見回り部隊とは違う。一介の真導士とも名乗れない。まだ半人前の自分達が作り出す連携は、硝子よりも脆いだろう。

　たった一つの亀裂が命取りとなる。

　覚悟を決めて挑んだ討論の場で、イクサは地面に図を描いた。森と草原の境目は、入り江のようになっている。陣形はその地形に合わせて考えられた。

　作戦の基本となった図柄を見て、神鳥のようだとの声が出た。

　左右。そして中央に人を集めた陣形は、言われてみれば、翼を大きく広げている神鳥の姿に似ていた。

　自分達は右翼側にいる。

　そしてイクサは左翼側。この役割は真っ先に決まった。

（囲い込もう）

　翼を大きく広げ、ゆっくりと閉じていく。

　そうすることで、草原に散らばっている娘達を集める。

　中央には人数を割いた。

　娘の相棒達を中心に組まれた隊が、彼女達を待ち構える。

　一箇所に集めるのは攻撃のためではない。"共鳴"の仕組みに空いている、大穴を攻めるためだ。

　夏前から悩まされてきた"共鳴"。

　避け続けてきた脅威には、思わぬ穴が空いていた。判明したのは討論の最中。かつて"共鳴"に毒されていた四人の証言からだった。

　"共鳴"は数日間に渡り、連続して真力を注ぐことで完成する。

　そして"共鳴"を受けている最中でも、相棒の声だけは聞こえている。ユーリがわずかに正気を戻したのは、この穴による影響だったようだ。

　娘達の"共鳴"は、まだ浅い。

　いまなら相棒の声で正気に戻ることも、十分に考えられる。

　闇に映えている白のローブを頼りに、彼女達の位置を把握していく。ばらけている彼女達を、どのように追い込むか。

　これについては、ジェダスとフォルを中心に作戦が組まれた。

　狩りについては狩りの専門家に聞くのが一番いい。ジェダスに狩りの経験があるのは意外に感じた。しかし、謙遜しながらも自信を持っている様子だったので、すべてを二人に任せることにした。

　暗闇の中、強く光るものを見つける。左翼側からの光――準備完了の合図だ。

「あちらはいいようだ」

「……そうですか。こちらもあと少しです。身体を解しておいてください」

　おざなりな返事をして、左翼側の光を少しばかり睨んでおいた。

（彼女達は不安に飲まれている）

　さんざん言ったのに、鉄仮面はすべての方針を撤回しなかった。あれは相当な頑固者だ。

　"共鳴"の維持が難しくなるほど真力を減らせば、人形達は"共鳴主"の元へ戻っていく。たが、輝尚石を持っている相手の真力を減らすのは難しい。精霊がいないせいで、人形達も輝尚石経由でしか真術を使えないのだ。

　相棒が声をかけ、真力を排出させる。

　自分達が打てるのはこの手のみ。ただでさえ時間が掛かる戦法。だというのに"共鳴"を受けに戻られたら、最初からやり直すことになる。

　ギャスパルが張り巡らせただろう策謀。突破困難に思えた奴等の工夫を、鉄仮面が笑いながら歓迎した。

　とても都合がいい――と。

（娘さん達が真力を出す。すると"共鳴主"が真力を注ぎなおし、"共鳴"が薄くなるのを回避する。……その状況下で、もしも娘さん達の"共鳴"が同時に薄くなれば、何が起こる？）

　考え方が違うと、今日だけで何度思ったか。

　多数の操り人形が一気に戻ってくる。人形達は"共鳴主"に集中するだろう。だが、ギャスパルが持つ古代術具はたった一つだ。いくら真力を備蓄していたとしても、道具が一つでは作業を分散できない。

（娘さん達には悪いけれど、大行列を作ってもらおう。ついでにギャスパル達の居所も割れる。一挙両得だ。いい手だと思わないか？　――なあ、ローグレスト）

　わざとらしい確認には、やはり皮肉が散りばめられていた。あいつも人のことを言えない。かなり根に持つ性格のようだ。

「ローグレスト殿、もういいですよ」

　ジェダスが言った途端、右翼側にいる面々に緊張が走った。

　全員の顔を、いま一度ゆっくりと見渡す。

　怒りを抱いている顔。泣き出しそうな顔。緊張のあまり硬直している顔。それぞれの表情をしっかりと刻んで、真眼を見開いた。

　世界に白が宿り、頭の中に彼女の声が反響する。

　――大丈夫。今度もきっと、大丈夫。

　風一つない箱庭の草原に、綺羅星が生まれた。

　両翼からの合図を受け。中央から多数の光が一斉に放たれる。

　離れた場所でも、真力に込められた感情はよく視えた。

　相棒の真力は支えだ。

　触れて、身体にまとい、真眼の中へと取り込もうとする。真導士なら誰でも、その真力を無心に追い求める。

　人形と化していた娘達に、変化が起きた。

　頼りなく揺らめきつつ、森へ歩き出す。攻撃の気配がないと確認してから、真力を盛大に放出した。内にある闘争心を高め、周囲を戦場色に染め変える。

（"共鳴主"の指示は禁則。禁則に触れさえしなければ、理性と本能に届くはず）

　"共鳴"と催眠はとても近い。彼女達は催眠にかけられている状態だと思えばいい。

　理性も残っているだろう。しかし四人の前例を鑑みても、理性を頼りにするのはあまりに危険。

　訴えかけるとしたら本能。

　命に紐づいている強大な力を、存分に利用する。

　不安も本能の一つだ。自身の命を守ろうとする働きは、ギャスパルの支配下にあっても消せはしない。

（オレ達は、真力をもって不安を増幅させる）

　攻撃の意思をみせた燠火の真力は、強い恐怖を与える。

　だから、彼女達は逃げるはずだ。より安全な場所へ。両翼からの真力に押され、本能の唆されて相棒の傍までやってくる。

　その時、無意識の"共鳴"が彼女達からも生まれる。

　女子供はとかく恐怖を感じやすく、生まれた恐怖は伝染しやすい。密集すればするほど恐怖を膨らませ、本能を刺激する。

　命を守ろうと過敏になっている彼女達。相棒にすがろうとしてきた群れに、そっと救いの糸を垂らしてやるだけでいい。

（この役目はオレにはできない。ローグレストにも担えない。だからオレ達は、追い込み役が適任だ）

　力の強い燠火は、恐怖の対象。

　命の危機に瀕している彼女達に、自分達の声は届かないだろう。

（すがりたい相手は誰だと思う？　相棒……もちろんそうだ。でも、もっとも効果的な相手は誰だろうか）

　君達なら誰にすがるか。

　毒を飼っている身体を抱え、命を助けて欲しいと望んだ時。一体誰を頼りにするだろうか。

　狩人は違う。町長か。これも違うだろう。兵士なら守ってくれそうだ。でも、毒の恐怖からは逃れ切れない。彼等の剣が、いつか自分に向くという別の恐怖もある。神官や王でさえも、いまの彼女達は救えない。

　だが、女神はオレ達に加護を与えてくれた。この中に一人だけ適任者がいる。

（彼の声なら届くだろう。毒を消し、命を救ってくれる。……決して危害を加えてこない相手でもある）

　強く真力を放ちながら、じわじわと距離を縮める。

　迷える子羊達は神鳥の両翼に追い詰められ、いまや一箇所に固まっていた。

「――まずはしっかり深呼吸。苦しくない？　急がなくていいよ、咳き込まないようにね」

　声がする。他の男達の声を、堂々と押しのけている声が一つ。

「じゃあ、真眼を開いてみて。それから真力を出してごらん。これも急がなくていいからね。ゆっくり、ゆっくり……」

　彼女達は、不安の渦中にいる。

　不安に飲まれた者は弱く、権威に圧倒されやすい。

　この局面において、あいつ以上の権威はいないだろう。

　命の危険にさらされている時、人は誰を頼りにし、信頼するか――それは医者だ。

　女神の気まぐれを体現した存在。世にもめずらしいと言われる真導士において、特にめずらしいとされる正鵠の真導士。絶対的な中立者とも呼ばれる性質に、医者という権威までついてきている。これを利用しない手はない。

（ギャスパルの真力が排出されれば、"共鳴"から救える。しかも、娘さん達は輝尚石を持っているから――）

　"共鳴"が解けた時点で、戦力差がひっくり返る。

　俺達の勝機はそこにある。

　――皆さん、いい人達です。真術の影響がなければ、もっと仲良くできていたように思います。

　彼女の言葉が、脳裏で反響した。

　愛しい笑顔をこの手に取り戻す。彼女の望んだ明日を手に入れる。そのためなら何だってしてやるさ。

　娘達の真眼から、真力が放出される。劫火の毒を帯びた白の光は、草原に大きく描かれた正鵠の真円にまかれ、天に昇り消えていく。

「いいぞ、もう少しだ……」

　左翼側から声が上がったその時、激しい怒りの気配が草原を渡ってきた。