奴の正体
"風渡り"の夜なのに、森は無風に近い。
白楼岩で造られた箱庭は、外界から完全に遮断されているようだ。
道を作ると言い置いて、ヤクスとイクサの三人で抜け出してきた。ヤクスを先頭に歩いていけば、真術がかき消え、この場の真実が明らかとなっていく。
イクサと二人で踏破した"迷いの森"。さんざん惑わしてくれた問題の森は、逆さまの真術以外にも、距離感を狂わせる真術が仕込まれていた。
草原との距離は、想像以上に近い。
確認だけして道を半分まで戻り、深い藪に囲まれた場所で腰を下ろした。あそこへ戻る前に、決着をつけなければならない。
「ご感想は」
聞いてやれば、また表情がへそを曲げた。
器用な奴。この短い期間で、鉄仮面の着脱が早くなっている。後々、面倒になりそうだ。
「ローグレストは意外と根に持つ」
不承不承ながらも「改めるしかないかな」と答え、髪をかき上げた。
助力を得る。
恐怖を肩代わりしてやり、輝尚石だけ接収する。唱えてきた方針は、つい先ほど盛大に瓦解した。
「ローグレストが言っていた穴とは、あれのことか」
本能が警告を発し続けていた危険。
自分達を引きずり込もうとする穴の姿は、すでに明らかとなっていた。
男にも天水がいる。例え娘達を全員奪還できたとしても、あの男が奪われれば邪悪が復活してしまう。動くなら全員が一斉に。そうでなければ穴を守り切れん。
「攻撃と守備を同時に……。壁が高くなってやしないか」
「仕方ない。どれも手を抜けないのは事実だ。それに奴等にも穴はある」
人を働かせるのは労力がいる。
自発的な動きなら"思考"と"行動"だけで済むが、操ろうとすれば"指示"と"理解"が入り込んでくる。
ギャスパルの配下は、"共鳴"でできた人形だけ。
つまり自発的に動けるのは――臨機応変に対応できるのは当人のみ。
娘達の動きは鈍い。この穴は、埋めることができないほど大きい。
「"共鳴"はとりあえず置いておこう」
最優先の課題。それは男達の結束。
同期の力を確固とした形で得る。同じ方向を向き。なおかつ、各々が自発的に動く。例えば第一部隊のように、ただの一声で済むのが理想。そう、まさしく理想だった。
「あのさー、それって軍隊を作るってことか」
「いいや、違う。……さすがに軍隊のようにはならんだろう」
軍には明確な命令系統がある。上下の強固な縛りが、作戦指示という血液を、末端まで運んでくれる。
だが、自分達は同期だ。
横並びの存在であり、さらには階級という縛りもない。平らな場所で、流れを作るのは難しい。
「一理ある。それでも役割は必要だと思う。全員が前線に並ぶわけにいかないからね」
「ああ。皆が前線では特攻になってしまう」
特攻は最後の手段。
やり直しがきかない悪手だ。
「役割か……。じゃあ、オレは後方支援」
「まあ、そうなる。医者が先陣を切って、怪我人の手当てが滞ってもな」
話を聞いていたイクサが「役割」と小さく繰り返す。
「誰も離脱させたくないなら、全員に役割を充てるという手がある」
戦う者、後方支援する者。それぞれに相応しい役を与え、群れに組み込む。
あの男は戦場に向かない。どの町にも、あの男のような者が一人はいる。それを詰るのは簡単だが、意味はない。意味ある行いでなければ、勝ちを得るのが難しくなる。
「天水は守られることが役割だとしよう。何しろ邪悪が蘇れば全滅する。誰も死にたくないだろうから、これなら反対が起こりにくい」
いい手のように思えた。
しかし決定打にかける。役割を与えた程度で、連携強化までは望めない。二人も同じように考えたようで、盛大な溜息が大気に吐き出された。
「……見ず知らずの相手とは難儀なものだね」
自分の町ならば、対立はあれどもまとまりやすかった。イクサから出た嘆息交じりの台詞に、疲労の影を見る。
決戦を前に休みを取っておきたい。自分の疲労もかなり溜まってきている。
「それはそうだろう」
同じ町の連中なら、仮に対立があったとしても、暮らしをよくしたいという共通の根っこがある。どんな話し合いだとしても、飢えや賊を気にせず、安心して暮らすという思いに差はない。カルデスでは、これに儲けを上げると加わるくらいだ。
「改めて見直すと、伝説の正鵠はすごい人物だ。町も身分も。果ては国さえも越えた義賊を束ね、本懐を遂げた」
正鵠アーレスが組織した義勇軍には、十に満たない子供や妊婦までいたという。
「いっそヤクスを頭領にするか」
もやもやとしてきたので、混ぜっ返して気を紛らわす。
「ああ、いいかもね。正鵠は突拍子がないから」
これにヤクスは「勘弁してくれよー」と情けない声を出した。
「……あ、そうだ」
その突拍子もない正鵠が、突然の閃きを得たようだ。
声を上げたかと思えば、がさごそと皮袋を探り出す。今度は何だと冷や汗をかきつつ事態を窺っていれば、一冊の本を渡してきた。
「これは」
表紙に神鳥が印されているから学舎での配布物だろうけど、もらった覚えのないものだった。
「教本だ」
「こんな教本あったか？」
「ローグ達には配られてないよ。だってこれ、正鵠用の教本だから」
ものめずらしさに後押しされ、手早く頁をめくる。
興味が出たのだろう。イクサが背後から覗いてきた。
「正鵠の真術は、高度な上に数が少ない。真術だけの教本を作ると薄くなるんだろうな。半分くらい伝記になっててさ。やたら説教じみてるんだよ」
オレやっぱり天水がよかったなー。怪我人もばっちり治せるしさ。縫合する必要もないし、患者の負担だって減るだろ？ 正鵠は真導士にとって特別だって言う人もいるけど、何が特別かも把握できないし――。
「ヤクス、ちょっと黙ってろ」
いつまでも続く愚痴を塞き止めて、記載されている文章に集中する。
「……何だ、そういうことか」
その一文は、有体に言ってしまえば簡潔だった。
「かすってはいたかな？」
イクサも同じ箇所を読んでいたようだ。
ずっと真眼の奥を騒がせていた。
こっちを見ろと叫んでいた奴の正体は、これだったのか。
隣にある顔は、へそを曲げてはいなかった。
紫と目を合わせ、口元のゆるみを自覚する。相手の目の奥で好戦的な炎が、激しく燃え盛っていた。
「――よし、やってみよう」
