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剥がれた仮面

　乾いた音がして、焚き火がはぜた。

　ちらちらと散る火の粉が、精霊であればいいとそんな風に考える。

　すっかり黙りこくったイクサは、一心に焚き火を見つめていた。

　時間が要るだろう。

　いきなり邪悪だ何だと言われても、理解するのは難しい。

　急ぎたい気持ちはあれど、いまは疲れをとることに専念しよう。手足が冷え切っている。休憩も戦略の一つだ。

「議員だ」

「何？」

　唐突な発言をした相手は、荒れた光を目の奥にたたえている。

「質問に答えていなかったと思ってね。親は議員だ。オレは一人息子だったから、後継者として育てられた」

　父親は忙しい人で、十を過ぎて仕事場に出入りするようになるまで姿を見なかった。だから気づいていないだろう。

　息子の気性が、議会よりも戦場に向いているということを。

　母親もそうだ。来客の応対や町人との交流。果ては浮浪者への施しまで、議員の妻としての責務に忙殺されていた。

　自分の気性を知り、せつせつと道を説いていたのは乳母だけ。

　彼女は護身のために体術を習うことは許可した。けれど、決して剣術だけは習わせようとしなかった。乳母はイクサが、剣の道に進むことを過剰に恐れていた。

「カーネル・ブランカのような騎士となれる保障があれば、その道を行くこともできたろう。でも間違って血に酔い、道から外れたら大変だと深く案じていた」

　乳母の努力の甲斐もあって、十二の頃には裏表を使いこなせるようになった。

「乳母様様だ」

「本当にね。彼女は乳母として最大限の努力をしてくれた。苦労しただろう。幼い頃はよく物置で夜を過ごしたものだ」

　彼女は愛情深く、注意深い人だった。

　手のかかる幼い主人がどのようなことを喜び、好むのか。完全に理解しようとした彼女は、それに成功した。

「議員の仕事は嫌いじゃなかったよ。親の跡を継ぐと思っていたし、楽しみにもしていた」

　真導士になったせいで、その夢は叶わなくなった。

　少しがっかりしている。

「そんなにいいものか」

「君には向かないさ。オレは向いていた。不安や不満を取り除いてやりさえすれば、富と称賛が手に入る」

　いきなり饒舌になった。

　鉄仮面が窮屈なら、早く取っておけばよかったのだ。

「富と称賛か。意外なほどありきたりな欲だな」

　性格がねじれているようだから、欲の形もひねくれていそうだ。「演劇に出てくるような議員」だと言ってやれば、表情がへそを曲げた。

「ありきたりだからいい。ありきたりとされるほど、世界中にたくさんあるという証明。欲しくなったらすぐに手に入るじゃないか」

　思わず口を噤む。

　その発想はなかった。こいつとは見えている世界が根本的に違うようだ。

　話を聞いている内にわかってきた。

　こいつは飢えた獣だ。知恵があるから滅多に正体をあらわさないだけ。

　ただ、富だ称賛だと言っていても執着が乏しい。剣術の話を出した時の方が、生き生きとしていた。

　本人も自身を理解しきっていないとみた。飢えた獣にとって、称賛は小腹を満たすだけのもの。焼き菓子の代わりにつまんでいるだけ。好みと認識するよう、乳母に仕込まれたのだろう。

　主食は何か。

　わからないままがいいのかもしれない。認識したら食らい尽くす。そんな気がする。

「さあ、これでいいだろう。身体もあたたまってきた。じきに出発できる。いまの内に計画を練り直そう」

　ようやく腹を割って話ができる。

　気色の悪さから解放されたことが喜ばしい。

「草原を目指す。この方針に変更はない」

　ただし、注意すべきは同期との遭遇。

　先ほどのように、誰かと合流したらまた飛ばされる。上手く草原近くに落ちればいいが、完全に運任せとなってしまう。

「奴等は男もさらった。だが、生贄にしようと思っていない。俺達は捜索をかく乱するために飛ばされた。そうとなれば"迷いの森"で、さまよわせることが目的だ」

　親鳥と見回り部隊は、この事実を知らない。

　導士全員がさらわれた。だから全員が危機に直面していると考えてしまう。

「今年の導士は約五十名。全員を保護しようとすれば、力を分散するしかなくなる」

「……狙いはそこか。オレ達はおとりとして利用されているわけだ」

　軋みが取れて、会話が容易くなる。

　イクサの理解力は高い。最初からこうであればもっとよかった。

　話し合いはとんとん拍子で進み、行動指針が明確となった。

　二人で草原に出て真術の穴を見つけ、中央棟を目指す。これに「草原に出るまでは合流回避」という方針が追加される。

　とにかく情報を届けるのが先決。

　自分達が打てる手は少ない。上層の力を得れば、娘達を奪還する道筋も見えてくる。

「里に連絡したら導士の捜索がはじまるだろう。捜すなら男達からだ。捜索範囲が絞られているし、娘を捜すためには相棒の力が必須」

　男女の番はそれなりの数だ。

　誰でもいい。手分けして捜し、誰かが相棒の気配をつかめば、そこからは芋づる式となる。

「ならば、やはり印をつけながら進もうか。内容を変えればいい」

　矢印は混乱の元にもなる。伝言に変更すべきだ。

　草原に集まれ。

　この一言が伝われば、捜索がより楽になる。

「いい案だ。それで行こう」

　皮袋を探り、もう一本のナイフを取り出してイクサに渡す。

　「オレもか？」と聞いてきたから「当然だ」と釘を刺す。鉄仮面を剥いだはいいが、性根はそうそう直らない。

　そのむくれた面に腹が立つ。働かせるのはよくても、働かされるのはいやな様子だったので、ここぞとばかりに追撃をする。

「貸してやる。賃料は一日十万ベル。今回は後払いでいい」

「ちょっと待て！　金儲けに興味はないんじゃなかったか」

　ふふん、引っ掛かったな。

「誰がそのようなことを言った？　俺は"演劇を観過ぎているようだ"と言っただけ」

　儲けが出るなら願ったり叶ったり。

　金儲けに興味がないなど、言った覚えは一切ない。

「君は、思っていた以上にいやな奴だね」

「どうとでも」

「やらないと言ったらどうする」

「いいのか？　伝言の数が今後を分ける。数が半分になれば、それだけ時間を食うぞ」

「交渉になっていない。それは自分にも言えるだろう」

　ほう、なかなか手ごわい。

「確かにな。では今日は特別だ。無償で貸してやる」

　仕方ない風を装い伝えたところ「当たり前だ」と返ってくる。

　こちらが立ったのに合わせてイクサも動く。ローブにナイフを入れかけ――そこで時を止めた。

「…………君、最低だ」

　どうやら気づいたらしい。

　苦虫を噛み潰したような顔を見て、鬱屈していたものが吹き飛んだ。賃料の交渉に気を取られたのはイクサ自身。ナイフを受け取った以上、文句は絶対に言わせない。

　さあ、しっかりと働いてもらおうか。