真導士サキと風渡りの日

第十二章 譎詐の森

頬のぬくもり

　家に戻ってきた時、ローグは難しい顔をしていた。

　今日の会合は長かった。内容も比例して複雑なものだっただろう。午後は午後でやることがある。せめていまくらいは……と、くつろいでもらっている。

　食べ終わったお皿を炊事場に持っていく。食欲は大丈夫なようだ。お昼もぺろりと平らげてくれた。

　とりあえず一安心である。

「リナさん？」

「ああ、面識はあるか」

　天井を見ながら、記憶の棚を覗いてみた。

　名前は聞いた覚えがあった。修道女見習いだったという話も聞いたことがある。

「お会いしたことはあるような気がします。でも、喫茶室にはいなかったかと」

　彼女はお祈りをしているわ。

　そう教えてくれたのは、どの娘だっただろう。

「でも、娘の誰かから、いやな気配を受け取ったことはありません」

　伝えれば、返事までに小さな間が生まれた。

　あれ、と思って炊事場から顔を出してみたら、彼はせっせと書きつけをしていた。

　……もう、返事くらいしてくれたらいいのに。

　ぷくりと頬を膨らませ、へそをまげる。

　気づいてもらえないから意味がないし、だからこそ恥ずかしくない。負の感情は、溜め込んではならないのである。

「だから、彼女が繋がっているとは思えないです。とんぼ玉も誰かから譲られたのでは……」

　ヤクスが持ってきたというとんぼ玉には、色紐と同じ真術が籠められていた。

　霧と同じ毒々しい真力。フィオラが撒いたのは確実だ。

「結論は急がなくてもいいさ。どうせ明日になったら、すべて明るみに出る」

　リナを疑うよりも、彼女が術具を拡散しないように監視するのが優先。優先というか、もうそのくらいしか余力を割けない。見回り部隊では難しいということで、リナの件はキクリ正師が対応してくれるのだそうだ。

「正師って、大隊長と一緒にいると部下っぽいですよね」

　投げかけると、居間の方からくつくつ笑いが返ってきた。

「いまの調子なら、あと十年は直らんな」

　忍び笑いをしつつ、鍋の具合を見た。

「料理もそろそろできあがります。熱が冷めたら詰めましょうね」

　明日は決戦の日。

　のんびり食事とはいかないだろうけど、食べなければ戦えない。なので携行食の準備をしている。ジャムに少し手を加えたものと塩漬け。それから乾物。もしも家に帰ってこれたらと、鍋にスープも作ってある。

　これだけあれば、一日は十分にもつ。

　食事の支度ができたなら、お次はローブの準備だ。

　ぱたぱたと部屋に戻り、冬のローブと裁縫箱を取ってきてから彼の隣に腰掛ける。

「ローブ、どうしたんだ？」

　もらってきたばかりだろうと不思議そうに聞いてきた。

「……娘のローブは不備が多いのです」

　四大国は女不足。

　その比率は、真導士となっても大して変化がない。今年のように男女半々という比率の方がめずらしいという。

　だから娘のローブより、男のローブの方が在庫が多い。

　その状態で当たり年がくれば、娘のローブが足りなくなる。そのせいか、ほつれがあったりボタンがゆるかったりと、不便な問題が発生している。

　夏のローブでボタンのゆるみを見つけた時、たまたまだろうと思っていた。しかし、喫茶室で話を聞いたら皆して同じ体験をしていた。

　髪と服は身だしなみの基本。知らずに着てしまったら恥をかく。

　一緒になってぷりぷりと怒り、冬のローブは気をつけようと誓い合ったばかりだ。

　ローブに針を通しながら、本日の会合について情報を共有する。

　どうもまた難しい話だった様子。

　よくこれだけの話を覚えていられたと感心する。その彼がジョーイにはかなわないというのだから、あの博士殿の知識量はとんでもないのだろう。

　針仕事をしながら耳に流し込まれたのは、見知らぬ知識の軍勢。入りきるだろうかと不安に思いつつ、頭にぐいぐいと詰めていく。

「古代術具が怖いですね」

「一つ出てきただけで常識が引っ掻き回されるから、注意が必要だ」

　古代術具には、抹消された過去の真術が籠められている。

　古代真術はいまの真術より強力。生華時代のものでまだよかった。不幸中の幸いだったとジョーイがこぼしていたようだ。

　神聖時代の。それこそ"女神の涙"を基礎にしている術具は、リーガが所有していたものより遥かに高度なのだとか。

「気配が探れればいいのですけど……」

「難しいかもな。例の筒にも触れてみたけど、ほとんど何もわからなかった。気配を抑える技術も発展していたのだろう」

　声に耳を傾けてから胸元を押さえた。

　身に溶け込んだ"神具"は、ここに眠っていた。眠っていても力を感じる。圧倒的で、かつあたたかい気配がしている。

　けれど、この気配は自分だけが感知できるようだ。

　隣にいても。それこそ真眼を触れ合わせても、何も感じられないと彼は言う。

「まだ、ばれていませんよね」

「大丈夫だ。絶対にばれていない」

　"神具"は奥の手だ。

　邪悪が蘇ってしまった時の最終手段。まず何よりも蘇りの阻止。つまり、同期を守ることが一番なのだ。

「鏡の真術は、全部弾いてあるのですか」

「そのように聞いている」

「では、家にいれば安心ですね」

　この事実を共に喜ぼうとしたのに、何でか彼はしぶい顔をしている。

「……どうだろう」

　他の家具に真術が掛かっている形跡はない。

　内勤の高士が徹底的に調査し、最後はムイ正師が一軒一軒回って確認した。

　ここまでしたら大丈夫。そうだと思いたいのに、彼の顔からしぶ味が抜けない。

「怪しいところがあるのですか？」

「いやな、しっくりこなくて」

　十二年前の導士が全員いなくなったという話と結びつかない。

　娘はともかく、男の部屋には鏡がないこともある。確実に全員を運べる方法かと言われると、ずれがあるように思う。

　彼が言うと説得力が倍増する。

　出てきた不安に対抗しようと、持てる知識からそれらしいものを拾って差し出してみた。

「えっと……。でも、十二年前は装飾具も出回ってましたから」

「ああ、そうだ。でも着けていない者もいたろう。十分かと言われるとな」

　二人でしばらく悩んでみたけど、結局答えは出なかった。早々に諦めて、揺れが出てきた気力を深呼吸で整える。

「すまん、悪戯に不安を増やすつもりはなかった」

「何を言いますか。負の感情は外に出すべし……です」

　デコピンしますよと言ったら、彼はご勘弁をと言って小さく笑った。

　笑いを耳に入れて、また深く息を吸った。

　大気が昨日よりも冷えている。振り返れば、冬がくるまではあっという間だった。あたたかな春の日差しが、もう懐かしい。

「……皆さん、いい人達です。真術の影響がなければ、もっと仲良くできていたように思います」

　何度も謝ってくれたのに、まだ謝り足りないと頭を下げてくる人もいる。お詫びがしたいと荷物を持ってくれたり、故郷から届いた品を分けてくれたりもする。

　熱がそっと頬に触れてきた。手の甲のゆるやかな動きは、自分の欲をなだめてくれる。

「相棒は一生の縁。同期は一生の腐れ縁。これからがあるだろう」

　これから。

　共に歩んでいく今日の続き。

　冬がきて、年が明けて春が来て――。

　巡っていく季節に思いをはせながら。「いまだけは」と許しを願い、頬のぬくもりに酔いしれた。