真導士サキと風渡りの日

第十二章 譎詐の森

噂の彼女

「すまないね、朝早くから」

　イクサの挨拶に「かまわないよー」と手を振った。

「急に冷えたから心配になってさ」

　ディアちゃんの食欲は改善してきている。といっても回復しきってはいない。

　食が細くなれば肉が落ちる。肉が落ちれば体力と抵抗力も落ちる。いま風邪を飼い込んだら大変だ。

　念のためにと薬草を煎じて持ってきた。

　患者さんはまだ眠っているようなので、診察は午後に回させてもらう。薬だけ渡してそそくさ帰ろうとしたら、さすがにイクサから引き止めを受けた。茶を淹れてくれるらしい。とりあえず一杯だけごちそうになろうか。

「食事量はどう？」

「ずいぶん食べられるようになった。昨夜も普段の八割くらいは食べていた。……本当にありがとう」

　助かったと出てきた柔らかな笑顔。

　そいつはよかったと返し、内心でしまったなと考える。

　明日から本番。

　何とかするなら今日中なのに、一からやり直しだ。まいったねと頭をかいて、イクサのたどたどしい手つきを眺める。完璧そうに見えて、家事は苦手なんだろう。茶を淹れている姿は、見ているだけで緊張する。

　ここの番は連日の訪問の甲斐もなく、いまだ殻にこもったまま。荒れが払拭された同期達とは正反対の位置に、ずっと留まり続けている。

　ギャスパル達を除けば、残る問題はこの二人だけ。

　もう気になって気になって堪らない。勘がここまで騒ぐなら、きっと意味があるはずなんだけど……。

　どうぞと差し出された茶を、悶々としながらすする。

　……うーん、味が薄い。

　昨日は濃かった。さてはこいつ、まだ茶葉の量がわかっていないな。

「明日の座学は中止だと言っていたか」

「そうらしいねー。雪も降りそうだから、引きこもる準備をしておけよ」

　何しろ明日は一日外に出れない。

　まだ口外しちゃ駄目なんだけど、これくらいなら許されるだろう。

「雪か……。ディアが寒がっている。茶を飲ませれば大丈夫かい」

　茶葉の量が正しいならとの苦言を飲み込み、代わりに医者としての模範解答を口にした。

「ミルクの方がいい。飲みやすいようぬるくしてやって、できれば蜂蜜を」

　一に栄養、二に栄養。

　ディアちゃんの食欲不振は、精神的なものが原因。腹が減ると、人は物事を悪い方に悪い方にとらえてしまう。なるべく満腹な状態で過ごさせてやりたい。そこまでいけば、あとは時間が解決してくれる。

　同期連中の雰囲気は、一気によくなっている。

　鍍金の重さは辛い。剥がす時はもっと辛い。でも、経験者だらけだから受け入れる土壌はできている。

　彼女が一歩踏み出せば、解決までは一直線。

　外に出るのは自分の力。もどかしいんだけど、指をくわえて見守るしかない。

　薄い茶を半分ほど飲んだ時、遠慮がちに扉が叩かれた。

　来客のようだ。二人の家に来客とは珍しい。

　イクサは当然のように音の出所へと向かい、警戒することもなく扉を開く。

「やあ、おはよう」

　首をながーくして来訪者の姿を覗く。

　やってきたのは一人の娘。"三の鐘の部"のお嬢さんだ。

　名前も知っている。ある意味有名なお嬢さんだった。真導士となる前は、修道女を目指して神学校に通っていたとか。

　慈悲あふれる微笑みはパルシュナの如く。いついかなる時も、世のため人のために尽くすと評判。嫁にするなら彼女だと狙っている男も多い。

　何故こんなに詳しいかというと、狙っている男の一人がフォルだからだ。

　無理だと言っていたけど、機会はちゃっかり窺っている。案外、諦めが悪い。だから話したことないにも関わらず、とっても詳しくなってしまった。

　確か名前はリナちゃん。

　女神の微笑みというのは事実だった。素晴らしい笑顔でイクサに挨拶をする。オレの存在にも気づいたようで、また丁寧に挨拶をしてくれる。その心根も前評判どおりのようだ。

「今日もきてくれたのかい。いつもすまない」

「お気になさらず。ディアさんはお元気になられましたか？」

「少しずつね」

　イクサの言葉に「ああ、よかった」と返ってきた。

　修道女見習いだったとの話もどうやら本当らしい。神殿にいるお姉さん達と喜び方が一緒だし、添え髪どころか前髪と首元までベールで覆い隠している。

「実は昨日、お菓子を作りましたの。ディアさんにお渡しください。よろしければお二人でご一緒に」

　小振りな籠をイクサに預け、それからとポケットに手を入れた。差し出されたのは袋。手縫いなのか、愛らしくも華やかな刺繍がされている。

　なるほど男達が騒ぐわけだ。

　どこの地域でも嫁取りは難問。難問だけど一生の伴侶だから妥協なんかしたくない。できるなら素敵なお嫁さんが欲しいと誰もが思ってる。

　料理ができて裁縫ができて。気遣いも細やかで男ずれしていない。まさに理想のお手本のようなお嬢さんだ。

　ほんと素晴らしい。

　素晴らしいけど、オレはもっとお姉さんがいい。落ち込んでいる時に叱咤激励してくれるような。……ただ願わくば、うちのお嬢様よりやさしくあって欲しい。

　お見舞いの品を渡して、リナちゃんは帰っていった。

　恩着せがましくもなく、長居して煩わせることもなく。立つ鳥跡を濁さずってやつだ。あとでフォルに教えてやろう。大騒ぎするだろうけど、暗い一日を過ごすよりいいからね。

「仲がいいのか」

　聞いたら、イクサが目を細めて笑う。

「どういったらいいか。仲良くしようとしてくれている……かな？」

　食卓にもらったばかりの見舞いの品を並べながら、声量を落とした。

「色々あったけど、水に流しましょうと言っていた」

　誰が誰に術具を送ったとか、批判を口にしたという過去は忘れて。皆で反省して皆で前に進みましょう――。

「サキにね。一緒に謝りに行こうと誘ってくれたんだよ」

「へ……？　あのお嬢さんもサキちゃんに何か言ってたのか」

「違う、違う。彼女は何もしていない。悪く言っていた人達を影ながら諌めていたと聞いた。……一人で謝罪に行くのが辛いなら、一緒についていくと言ってくれただけさ」

　あらま。

　そいつはえらく献身的だこと。

「うーん。それでディアちゃんは？」

　聞いたら、力なく首を振った。

「時間が……必要みたいだ」

　ささくれ立っていたお嬢さんは、道を間違えてしまった。女神の恩恵が絶えて、ようやくそれに気がついた。しかし、道を戻る勇気がどうしても持てないようで、立ち往生している。

「サキは許してくれると思う。……ディアもきっとわかっている」

　そういえば昔、親父が言っていたな。

　人との対話は自分との対話でもある。彼女が心底怖がっているのはサキちゃんではなさそうだ。

「まあねー……。サキちゃんなら、"今回は大目に見てあげます"くらいで済みそうだけど」

　ふいって横を向いて、口を尖らす姿が浮かんだ。

　わんわん泣くとか、引っぱたくとかは絶対しないだろう。サキちゃんの心が広くてよかった。これがレニーだったら「まずは跪きなさい、無礼者」って言うんだろうな。

　その後は……おお、考えただけでおっかない。

「サキは、意外と気が強い」

　苦笑交じりの発言は、ローグの耳に入れちゃ駄目なやつだ。家から出たら、さっそく記憶を抹消しよう。

「ありゃ、気づいちゃった？」

「もっと大人しい娘さんだと思っていた」

「前はそうだったけど、相棒の影響が強かったみたいだよ」

　二人で笑い合う。

　ひとしきり笑って、薄い茶を飲んでいると、刺繍の袋を差し出された。

「悪いけど、真円を描いてくれないか」

　笑顔の鉄仮面をまじまじと見る。

「彼女を疑ってるのか？」

　この質問にも首を振った。意味はつかみ損ねてしまった。

「安心したいだけだ。頼むよ」

　渡された袋に入っていたのは、とんぼ玉の腕輪。

　何だかいやな予感がした。

　真術がかかっているかは不明。サキちゃんのような芸当は、逆立ちしてもできない。でも、いやな感じがある。"風渡りの日"の前日にとんぼ玉。こんな時に――と思っちゃいけないだろうか。

「ヤクス、どうした」

　どうしよう。

　悩んだら疑われる。問題がある品だと誤解させてしまう。

　彼女は架け橋だ。二人と周囲を繋ぐ大事な存在だ。

　彼女の上に疑惑を作っちゃまずい。それだけはわかっている。咄嗟に思いついたのは小さな友人のこと。いまは、これでいくしかない。

「一旦、預かってもいいか」

　イクサの表情が、一瞬で硬くなる。

「……何故？」

　問い詰めをかわして、ほらここと指差した。

「乾燥してる。とんぼ玉は乾燥に弱いってティピアちゃんが言っていた。彼女は手先が器用でさ、いまは装飾具の手入れにはまってるんだ」

　修行の隙を見つけては、何かしら手仕事をしている。

「油を塗るといいらしい。頼めばやってくれるから、預かっていってもいいか」

　一息に言い切って、鉄仮面の奥を覗く。

　頼む、いまは騙されてくれ。女神様、どうかご加護を――。

「迷惑じゃないだろうか」

「大丈夫、大丈夫。少しずつ縁を広げていくのもいいんじゃないか？　機会は多いほうがいいさ」

　言えば、考え込むように黙った。

「では、お願いできるかい」

　ここにきて、ついに女神が振り向いてくださった。

　今度、お嬢さん方と一緒に返しにくると約束し。彩りも鮮やかなとんぼ玉を、そっとポケットに仕舞った。