夏の真導士（２）
「ごきげんよう」
ヤクスと一緒に我が家を訪ねてきた娘は、はじめにこう言った。
娘が動くたび、ころころと鈴の音がしてくる。鈴の小物でも持っているようだ。
「紹介が遅くなったけど、オレの相棒」
真導士の家系で、貴族の血筋でと細かい略歴を紹介し。よろしくと付け加えてから人のよさそうな笑顔を作った。我が家には、例の一件に関わった友人達が勢ぞろいしている。
ちなみに例の一件とは、牢獄の塔で起きたあの一件のことだ。
その時に顔合わせは済んでいたものの、こうしてまともに紹介されたのは自分達も初めて。
「レアノア・ガゼルノードよ。改めましてよろしく」
「呼び方はそのままでいいからね。"様"とかつけて呼ばれるの嫌いなんだってさ」
「嫌いじゃないの。"いや"なの。当然でしょう？ 真導士の里は、国家の枠組みの外にあるんだから。例え王族でも奴隷でも同じ真導士。位が同列なんだから"様"はあり得ない」
「うん、まあそだね。……えっと、サキちゃん？」
相棒の勢いに押され気味なヤクスは、窺うように周囲を見て、蜜色の相棒に視点を定めた。
「何だ」と自分も彼女を見る。
すると友人達も「何だ、何だ」と彼女を見た。
一気に注目を集める格好となったサキは、目を見開いた状態で固まっている。
レアノアを見ているのは確かだ。
外見と中身が揃っていない娘に圧倒されてしまったか。しかし、様子を見ればそうではなさそうだ。何せ頬に朱がさしている。怯えている様子もない。どちらかというと好意的な気配を放っているから、怖がっているのでもなさそうだ。
「サキちゃーん。どうしたの？」
いま一度とヤクスが呼べば、はっとなってきょろきょろする。
明らかに変だ。
「サキ」
呼んだところで、ぴたりと動きが止まる。頬を上気させたまま自分を見てレアノアを見て、もう一度こちらを見て、袖をつかんできた。
「ローグ、お姫様です」
「ああ、貴族だからな」
「そうなのですが、違うのです。お姫様です」
もどかしそうに言葉に言葉を乗せた。何を言っているのかという困惑の気配が、居間に充満する。
言われている当人は、でき過ぎた人形のような顔を少し崩した。
「貴族だとかは気にしないでって言ったでしょう」
レアノアに話しかけられたことで、サキはまた大げさな反応をした。わたわたと人の袖をかいている。これではまるきり猫だ。
すわ人見知りが再発したのかと思い、彼女の瞳を覗き込む。だが、やはり怯えてはいない。
では何か。
全員が思案している中、真っ先に自分が答えをつかんだ。理由がわかってしまったらもう堪えられたものではない。湧いてきた笑いを喉で止めようとしてみたけれど、見事に失敗した。
「サキ。ちょっと待て。とりあえず落ち着け」
「でも……、でも……」
「あー、その。ごめんね、怖がらせちゃったかな？」
長身の友人は、見当違いな謝罪をのべた。
その横で、娘が眉を吊り上げて睨んでいる。方向が捻じ曲がっていく前にと誤解を解くことにする。
「ヤクス、違う。サキは舞い上がっているだけだ」
「舞い上がってる、ですか？」
聞いてきたのはジェダスだった。サキが奇妙な行動を取っている理由に、予想がつけられなかったのだろう。
「ああ、ただ舞い上がっているだけだ。物語に出てくる姫のようだと、そう言いたいんだろう？」
琥珀の瞳を覗いて「どうだ」と聞いてやれば、首がもげそうな速さで頷いた。
「どうしましょう……。お花を買ってきていません」
サキの知識の中にある"姫"は、花が必要らしい。村の老人から教わった事柄以外は、基本的に物語からの引用だ。
何を読んだのかは知らないが、まったくもって微笑ましい。
「大丈夫だ。花はいらないから」
とにかく修正をと伝えてやれば、本当に大丈夫かと小首を傾げた。
そこに、鈴を転がすような笑い声が割り入ってくる。
会話のどこが気に入ったのか。レアノアは、ひとしきり笑って目尻を拭った。
「やだもう、変な子。花はいらないわ。枯れて邪魔になるだけじゃない」
「邪魔ってさ……」
「邪魔なの。大量にもらってごらんなさいよ。捨てるのも一苦労なんだから」
経験があるのか、うんざりとして言う。
「お花、間に合ってましたか……？」
相変わらず奇妙な知識でがんばっているサキは、おそるおそる聞いた。
「ええ、いらない。それよりお茶をくださる？ 笑ったら喉が渇いちゃった。――サキ、でいいのよね」
「……はい」
「じゃあ、サキって呼ぶわ。私もレニーでいいから。よろしくね」
「よろしくお願いします」
落ち着きを取り戻したサキは、ちょこんとお辞儀をした。合わせて会釈を返したレアノアから、また鈴の音が響く。
こうして、自分達に新たな友人ができた。会わせる前は心配していたのだが、サキとは気が合いそうだ。胸を撫で下ろした自分の向かいで、ヤクスが息を吐いた。どうもお互い似たような心配をしていたらしい。
緊張が談笑に切り替わったところで、卓に茶器が置かれていく。
全員が揃ったはじめての茶会。記念すべき茶会はこのようにしてはじまった。
