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ゼロからのスタート

はじめまして。

数ある作品の中から、本作『ドン底の1番（エースナンバー）』をご覧いただきありがとうございます。

この物語は、全米を制した投手が、野球の消えた学校で「魔球」を武器に、ゼロから――いえ、マイナスの「ドン底」から頂点を目指すお話です。

リアリティよりも「熱さ」と「ド派手な技」に全振りした、超次元女子高校野球エンターテインメントをお届けします。

蒼き閃光がマウンドを焼き切る物語、ぜひ最後までお楽しみください！

ーーー『帰国』ーーー

「三年ぶりか。……あんま変わってないな」

日本の空気は、アメリカよりも少しだけ湿っている気がした。

小学校の頃、男子に混じって地元のグラウンドを走り回っていた。

中学に上がると同時に、私はアメリカへ渡った。

全米の怪物が集う、女子硬式野球リーグ。

エース争いは、正直きつかった。マウンド上で、時速130キロ（女子の体感速度は160キロ近い）の剛速球が飛び交い、バットが悲鳴を上げる世界。

でも――勝った。

中学三年の夏、私は全米の頂点に立った。

そして今、日本に帰ってきた。

高校でも、野球をやる。それだけは決めている。

「離してください！」

「えー、そんなこと言わないでよ。少しくらい良いじゃん」

「俺らと遊ぼうよー」

「いや、嫌です…」

駅からの帰り道、公園の脇で、数人の男が小柄な少女を囲んでいた。

はぁ、全く。男のくせにだっさいなぁ。

うん？足元に空き缶か……。

アメリカの硬球に比べれば、羽毛みたいに軽いな。まあ、これくらいなら。

本気で投げるつもりはなかった。

ただ、追い払えればそれでいい。

軽く、スナップを利かせる。――そのつもりだった。

「……っ！」

ドォォォォォォォンッ！！

指を離れた瞬間、空気が爆発した。

空き缶は物理法則を無視して加速し、真っ赤な摩擦熱の炎を纏う。

それはもはや空き缶ではなく、一本の赤い熱線（ヒート・レイ）だった。

シャンッ！

ジジジジジジィ――ッ！

ドガァァァァァァァァァン！！

熱線は男たちの頬を掠め、背後のバックネットに直撃。

金属が悲鳴を上げ、溶断されるような音と共に、直径一メートルの巨大な穴が空いた。

空き缶は形を留めず、跡形もなく蒸発し、白い煙だけが立ち上る。

「……え？」

私自身が、一番驚いていた。

日本の空気は、私の『力』を抑えきれないのか……？

「あ、空き缶… が、蒸発……？な、何だよ、コレ、化け物かよ…」

男たちは腰を抜かし、ガタガタと震えている。

「それ以上しつこいなら、次は顔面にあたるかもよ。……狙って」

「おい、こいつマジでやべぇって。人間じゃねぇ！行こうぜ…」

男たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。

「あ、あの！助けてくれて、ありがとうございました」

「あー、全然良いよ。じゃあね」

「かっこいい人。同い年くらいと思うんだけど……あんな、『オーラ』を持った人、初めて見た」

「ひかりー！学校行くよー！」

朝の静かな住宅街に、幼馴染のゆいちゃん（月島結）の声が響いた。

家も近所で、幼稚園も小学校も同じ。

中学で渡米するか迷っていた私の背中を押してくれたのも、親友のゆいちゃんだ。

今日からまた同じ高校に通えることがすごく楽しみにしていた。

「ゆいちゃん、今行く！」

二階の自室の窓から、ゆいちゃんの顔を見て、日本に帰ってきたんだと、改めて実感した。

「おかえり、ひかり。全米優勝おめでとう」

「ただいま、ゆいちゃん。ありがとう。今日からまたよろしくね」

話したいことがあり過ぎて、学校に着くまで無言の時間がなかった。

「うわぁー、ゆいちゃんと別のクラスだ」

「本当だ。私がいなくても、ちゃんとできる？」

「できるよ！もう高校生だし……たぶん」

ゆいちゃんはA組、私はB組になった。

チャイムが鳴り、先生が入ってきた。

「はい、皆さん。席に着いてください。

初めまして、1年間このクラスの担任の“神崎しのぶ”と言います。

よろしくお願いします」

見た目は女子でも見惚れてしまう程、すごく綺麗だった。でも私はそれ以上に、その先生から感じるプレッシャーに冷や汗が出た。

担任の“神崎しのぶ”先生の簡単な自己紹介が終わり、クラスメイトの自己紹介が始まり、私の番が回ってきた。

「じゃ、次。風間ひかりさん」

立ち上がった瞬間、視線が集まる。

その中で、担任の先生と目が合った。

胸の奥が、きゅっと締め付けられた。

理由は分からない。

でも、この人には隠し事ができない気がした。

「はい。初めまして、風間ひかりです」

その瞬間、先生の指がほんの一瞬だけ止まった。

先生は私の顔ではなく、私の背後に揺らめく、蒼い炎のような投手の『闘気』をじっと見ていた。

神崎しのぶ……この先生、只者じゃない。私の『力』が見えている。

「中学の時はアメリカで女子野球をやってました。高校からは日本で野球をします。全力で投げます。マウンドには、絶対に立ちます」

言い切って、私は席に座った。

全米を制した自負。そして、日本でも暴れてやるという高揚感。

だが、返ってきたのは賞賛の拍手ではなく、重苦しい沈黙だった。

神崎先生の手元で、出席簿がわずかに震える。

彼女は何かを言いかけ、唇を噛み、そして逃げるように視線を教卓へと落とした。

「……そう。志は、立派ね。でも風間さん」

先生の声は、先ほどまでの凛とした響きを失い、どこか湿った砂のような響きを帯びていた。

「期待しすぎるのは、毒になることもあるわよ。……次の人、自己紹介を続けて」

その言葉の意味を、私はまだ理解できなかった。

ただ、窓の外で揺れるバックネットが、まるで巨大な檻の影のように見えた気がした。

ーーー『蒼き点火（ブルー・イグニッション）』ーーー

入学から二週間。

私の期待は、砂を噛むような虚無感へと変わっていた。

最初の三日間は「すれ違い」だと思っていた。女子野球部は人気があるはずだ。きっと専用のバスで、少し離れた豪華な私営グラウンドに移動しているに違いない……と。

だが、一週間が過ぎる頃には、私のカバンの中で出番を待つグラブが、鉛のように重く感じられるようになっていた。

「ねえ、野球部ってどこで練習してるの？」

休み時間に勇気を出して尋ねた私に、クラスメイトたちは怯えたような、あるいは「触れてはいけないもの」を見るような目を向けて、無言で散っていった。

校内には吹奏楽部の音色やテニス部の打球音があふれているのに、野球の匂いだけが、この学校から綺麗に消し去られていた。

そして今日、二週間目の放課後。

私はついに、校内案内図の端に追いやられていた『第二グラウンド』の前に立っていた。

「……何、これ」

そこは、私が夢見ていた聖地ではなかった。

錆びついた有刺鉄線が幾重にも巻かれたフェンス。その隙間から見えるのは、ひび割れたマウンドと、へし折られたまま放置されたバットの死骸。

かつて日本一を争った強豪校の面影など微塵もない、そこは『野球の墓場』だった。

「ひかり……」

後ろから、親友のゆいちゃんが声をかけてくる。

「知ってたの？ここが、こんなになってること」

「……噂では、少しだけ。でも、ひかりがあんなに楽しみにしてたから、言えなくて」

私はフェンスを拳で叩いた。鈍い金属音が、虚しく響く。

「何だよこれ。不祥事って何？野球が、何をしたっていうの……っ」

足元には、泥にまみれて真っ黒になったボールの残骸が転がっている。それを拾い上げようとして、指先が激しく震えた。

全米の怪物たちをねじ伏せてきたこの右腕が、ここではゴミ以下の価値しかない。

私はその場にへたり込み、膝を抱えた。

「……もう、いいや。野球なんて、辞めればいいんだ。アメリカでやり切ったし。これ以上、何を頑張ればいいのか分かんないよ」

「ひかり……」

「日本なんて、帰ってこなきゃ良かった……ッ！」

最低の独り言をこぼした、その瞬間だった。

「――ふざけないでよ！！」

衝撃が走った。

ゆいちゃんが、私の肩を掴んで力一杯揺さぶる。

「日本に帰ってこなきゃ良かった？アメリカでやり切った？嘘ばっかり！あんたの目は、まだ全然満足してない！授業中も、家でご飯食べてる時も、ずっと右手の指を動かして、ピッチングのイメージばっかりしてたのを、私が知らないとでも思ってるの！？」

「ゆいちゃん……」

「不貞腐れて、悲劇のヒロイン気取って、それで終わり！？あんたが憧れた『野球』は、場所がなきゃ死んじゃうような、そんな程度のものだったの！？」

ゆいちゃんの瞳には、大粒の涙が溜まっていた。自分のこと以上に、私の情けなさに怒ってくれている。

その熱が、冷え切っていた私の胸の奥に、ジリジリと火を灯した。

「――そこまでよ」

鋭い声に振り返ると、担任の神崎先生が立っていた。

彼女の瞳には、憐れみと、それ以上に深い拒絶の色がある。

「帰りなさい。その場所は、理事会によって封鎖されているわ」

「先生……どうして。どうして野球部を潰したんですか」

「野球という名の『暴力』が、この学校から日常を奪ったからよ。……一度壊れたものは、二度と元には戻らない。風間さん、ここでマウンドに立つことは、法律を破るのと同じことだと知りなさい」

暴力。法律。

神崎先生の言葉は冷酷だった。だが、彼女の視線が、一瞬だけ荒れ果てたマウンドへ向いたのを、私は見逃さなかった。

その瞳に宿ったのは、憎しみではなく――耐え難いほどの「後悔」だった。

（……この人、知ってるんだ。この場所が、一番輝いていた時を）

私はゆっくりと立ち上がった。

ゆいちゃんに喝を入れられ、先生の拒絶に触れて、逆説的に「答え」が見えた。

場所がない？法律で禁じられている？

　――そんなもの、全米の頂点に立った私の球を止める理由にはならない。

「……先生。野球が暴力だって言うなら」

私の背後から、蒼い闘気（オーラ）が揺らめき立つ。

空気が急激に冷え込み、湿り気を帯びた突風が吹き荒れる。

神崎先生が目を見開き、元・最強のキャプテンとしての本能からか、わずかに身構えた。

「その『暴力』で、全部ひっくり返してやるよ。見ててください。これが、私の野球です」

私はフェンスの隙間に腕を通し、足元に転がっていた「ボールだった塊」を拾い上げる。

泥を払い、指先に意識を集中させる。

ゆっくりと、大きく両腕を頭上に掲げた。

ワインドアップモーション。

溜め込んだオーラが右腕に凝縮され、パチパチと青い火花が散る。

全身のバネが、一気に圧縮され――。

「『――ブルー・イグニッション（蒼き点火）』！！」

ドッ！！

放たれた球は、もはや物理現象の域を超えていた。

大気を加熱し、青白い閃光へと変貌したボールが、一直線に空間を切り裂く。

キィィィィィン――ッ！という鼓膜を刺す音と共に、通過した軌道上の地面がクレーターのように爆ぜる。

ドォォォォォォォンッ！！

雷鳴のような衝撃音。

二週間、私を拒んできた分厚い有刺鉄線のフェンス。

それが、蒼い光の花に呑み込まれ、紙細工のように貫通された。

鉄柵は熱で溶け落ち、その向こう側のコンクリート壁にボールが深く、深く埋まっている。

立ち上る白煙。焦げた匂い。

静まり返った校舎の窓から、無数の生徒たちが驚愕の面持ちでこちらを覗き込んでいる。

「……なっ」

神崎先生の声が震えていた。

彼女が見つめていたのは、破壊されたフェンスではない。

私の右腕――かつて彼女が追い求めた「理想」の、さらに先にある輝き。

「文句があるなら、私の球を打ってから言ってください」

私は、震える指先を隠しもせず、先生を真っ直ぐに見据えた。

「私が、ここにもう一度、野球部を作ります。絶対に」

ひかりの宣戦布告が、夕焼けの空を蒼く染め上げた。

神崎しのぶの手元で、出席簿が力なく地面に落ちる。

彼女の脳裏には、かつて最強と呼ばれた自分が、この場所で高らかに笑っていた記憶が、鮮やかに蘇っていた。

第1話「ゼロからのスタート」を最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

「日本なんて帰ってこなきゃ良かった」という絶望。

そこからの、親友の叱咤と、有刺鉄線を焼き切る魔球。

ひかりの宣戦布告によって、ようやく物語が動き出しました。

かつて最強の主将だった神崎先生との出会い、そして「不祥事」によって廃墟化したグラウンド。

果たしてひかりは、文字通り「ドン底」からエースナンバーを取り戻せるのでしょうか。

「続きが気になる！」「ひかりを応援したい！」と思ってくださった方は、応援いただけると、執筆の大きなエネルギーになります！

次回、第2話もお楽しみに！