君を救う旅は、僕の夢だった

作者：ユニ

「ダイブ・イン」

　視界が虹色のノイズに覆われ、重力が消失する。

　この浮遊感。現実の肉体を置き去りにして、魂だけが電子の海へとダメイする感覚。

　かつては、これこそが俺たちの放課後の楽しみだった。剣と魔法の世界《エーテルガルド》。

　だが今は違う。これは、俺にとっての贖罪の儀式だ。

　光が収束し、世界が構築される。

　風の音。草の匂い。そして、目の前に広がるのは、いつもの広場ではなく、クリスタルのように透き通った棺が並ぶ、静寂の神殿だった。

「……メイ」

　俺、カイトは、その中の一つに駆け寄る。

　氷のような棺の中で眠っているのは、長い銀髪の少女メイのアバターだ。

　エルフの耳、華奢な体躯、そして何より、俺がプレゼントした『星屑のローブ』を身に纏っている。まるで今にも目を開けて、「遅いよカイト！」と笑いかけてきそうなほど、彼女は生々しくそこに存在していた。

　だが、彼女は目覚めない。

　《エーテルガルド》の大規模アップデートの日。謎のシステムエラーが発生し、当時ログインしていたプレイヤーの一部が強制ログアウトされた。

　しかし、メイだけが戻ってこなかった。

　現実世界の彼女は、病院のベッドで原因不明の昏睡状態に陥っている。医師はお手上げだった。脳波は正常だが、意識だけがどこかへ消失していると。

　俺は知っている。彼女の意識は、このゲームの中に囚われているんだ。

　あの時、俺が無理に彼女を誘わなければ。

　「新しいダンジョンに行こう」なんて言わなければ。

　俺は拳を棺に叩きつけた。システム音が虚しく響くだけで、彼女には届かない。

　俺のせいだ。俺が彼女を、この偽りの世界に閉じ込めてしまったんだ。

　それからの俺の日常は、狂気じみたものになった。

　学校が終われば即座に帰宅し、VRヘッドセットを被る。食事もそこそこに、睡眠時間すら削ってログインし続けた。

　目的はただ一つ。この世界に隠された「バグ」あるいは「特異点」を見つけ出し、メイの意識を強制ログアウトさせる方法を探すことだ。

　掲示板やSNS、裏サイトまであらゆる情報を漁った。

　そこで見つけた一つの噂。

　『世界の果て、忘却の領域に座す女神が、失われた魂を管理している』

　運営すら把握していない未実装エリアの噂だ。普通のプレイヤーなら眉唾だと笑うだろう。だが、今の俺にはそれが唯一の希望の光だった。

「カイト、またそこにいるのか？」

　フレンドの戦士、カイドからチャットが届く。

『お前、現実（リアル）は大丈夫なのか？　最近、学校でも幽霊みたいだって噂になってるぞ』

「うるさいな。俺のことはいいんだ」

　俺はウィンドウを乱暴に閉じた。

　カイドはいい奴だが、今の俺には彼の心配すらノイズに聞こえる。

　俺は装備を確認する。レベルはカンスト済み。装備はサーバー内でも屈指のユニークアイテムで固めている。

　だが、どれだけ強くなっても、メイ一人が救えない。

　俺は神殿を出て、荒野へと向かった。

　未実装エリアへの入り口とされる『嘆きの渓谷』。そこへ向かう足取りは重いが、止まるわけにはいかない。

　メイが待っている。暗闇の中で、たった一人で。

　『嘆きの渓谷』は、高レベルモンスターが徘徊する危険地帯だ。

　俺は愛剣《黒の断罪者》を振るい、襲い来るキメラを両断する。

　赤いポリゴンとなって霧散する敵。経験値取得のファンファーレ。

　何もかもが日常の延長線上にあるはずなのに、今日は何かがおかしかった。

　ザザッ……。

　視界の端で、風景がノイズのように揺らぐ。

　一瞬、渓谷の岩肌が「白い壁」に見えた気がした。病院の壁のような、無機質な白。

「……疲れか？」

　俺は頭を振る。連日のダメイで脳が悲鳴を上げているのかもしれない。

　だが、違和感はそれだけではなかった。

　ダンジョンの奥深くに進むにつれ、出現するモンスターの挙動がおかしい。

　攻撃パターンが単調すぎるのだ。まるで、壊れたレコードのように同じ動作を繰り返している。

　そして、俺は奇妙なNPCと出会う。

　崩れかけた石碑の前に佇む、顔のないのっぺらぼうのNPCだ。

「……カエレ……」

　テキストウィンドウではなく、直接脳内に響くような音声。

「カエレ……ココハ、オマエノ……クル……バショデハ……ナイ……」

「なんだ、こいつは？」

　剣を向けるが、カーソルが「敵対」を示さない。

　NPCはさらに続ける。

「メザメロ……カイト……」

　心臓が跳ねた。

　NPCが、俺のプレイヤーネームではなく、まるで俺自身を知っているかのような口調で語りかけてくる。

　いや、それよりも。

　その声の響き。機械的な合成音声の奥に、聞き覚えのある「震え」が混じっていた。

「まさか……メイ、なのか？」

　俺が手を伸ばした瞬間、NPCは光の粒子となって弾けた。

　後に残されたのは、未実装エリアへの座標データが入った『鍵』だけだった。

　座標が示したのは、マップの最果て。テクスチャが貼られていない、黒い虚無が広がる空間だった。

　そこに、巨大な門が浮いている。

　門の前には、漆黒の鎧を纏った騎士が立っていた。

　《システム・ガーディアン》。

　レベル表記は『？？？』。測定不能。

「ここを通すわけにはいかない」

　ガーディアンが剣を構える。その声は、低く重いが、どこか悲痛な響きを帯びていた。

「どけ！　俺はメイを助けに行くんだ！」

「助ける？　それがお前の望みか？　それとも、自分の罪悪感を消したいだけか？」

「黙れ！」

　俺はスキルを発動し、一気に距離を詰める。

　激突。

　衝撃が走るはずだったが、俺の体は痛みを感じなかった。

　HPバーは減っている。だが、痛覚設定をオンにしているはずなのに、何も感じない。

　まるで、俺の感覚機能そのものが麻痺しているかのように。

　ガーディアンは強かった。俺の攻撃をすべて見切っているかのように受け流す。

　だが、決定打を打ってこない。まるで、俺を傷つけたくないかのように、手加減をしている。

「なぜだ！　なぜ本気で来ない！」

「お前を傷つけたくないからだ、カイト！」

　ガーディアンが叫んだ。

　その瞬間、兜の隙間から見えた瞳。

　それは、メイと同じ、澄んだ翡翠色をしていた。

　ガーディアンの一撃が、俺の剣を弾き飛ばした。

　俺は地面に転がる。

　だが、ガーディアンは追撃してこない。その場に膝をつき、苦しそうに兜を押さえている。

「……時間が、ない」

　ガーディアンが呟く。

　周囲の空間が、激しく明滅し始めた。

　黒い虚無の空に、亀裂が走る。その亀裂の向こう側から、現実世界の音が漏れ出してくるようだ。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピッ……。

　血圧低下……これ以上は……。

　先生！

　モニターのアラート音。医師の緊迫した声。

「なんだ、この音は……？」

　俺は耳を塞ぐ。だが、音は頭の中に直接響いてくる。

　世界がバグり始めた。

　地面が格子状のワイヤーフレームに変わり、空からはテクスチャの剥がれたポリゴンが雨のように降り注ぐ。

「カイト、気づいて」

　ガーディアンの声が変わる。

　あの機械的なエフェクトが消え、透き通るような少女の声になる。

「ここは、あなたが居ていい場所じゃない」

　俺は呆然とガーディアンを見上げる。

　漆黒の鎧が光となって剥がれ落ちていく。

　その下から現れたのは、あの日、俺が神殿で見つめ続けていた少女。

「……メイ？」

　メイは悲しげに微笑んでいた。

　アバターの姿ではない。現実の、制服姿のメイだ。

　俺は震える足で立ち上がり、彼女に歩み寄る。

「メイ、やっと会えた……！　さあ、帰ろう。ログアウトする方法を見つけたんだろ？　一緒に戻るんだ！」

　俺は彼女の手を取ろうとした。

　だが、俺の手は彼女の体をすり抜けた。

「え？」

「触れられないよ、カイト。だって、私はここにいないから」

　メイは首を振る。

「どういうことだ？　お前はゲームの中に閉じ込められて……」

「違うの。閉じ込められているのは、私じゃない」

　彼女は指先で、崩壊しつつある世界を指し示した。

「ここはゲームの世界じゃない。ここは、あなたの夢。あなたの意識が作り出した、閉鎖空間」

　脳髄を殴られたような衝撃。

　俺の意識が作り出した？

　じゃあ、俺が今まで戦ってきたモンスターは？　カイドとの会話は？　毎日のログインは？

「思い出して、カイト。あの日、本当に何があったのか」

　メイの言葉が、俺の脳の奥底に封印されていた記憶の扉をこじ開ける。

　放課後の交差点。

　青信号。二人で歩き出した横断歩道。

　信号無視のトラック。

　俺を突き飛ばす衝撃。

　いいや、違う。俺が、彼女を突き飛ばしたんだ。

　キキーッというブレーキ音。鈍い衝突音。

　宙を舞ったのは、俺だ。

　メイじゃない。

　記憶がフラッシュバックする。

　アスファルトの熱さ。血の匂い。遠くで叫ぶメイの声。

　『カイト！　カイト、死なないで！』

　俺は膝から崩れ落ちた。

「俺は……事故に遭って……」

「そう。あなたはあの日からずっと、意識不明の重体なの。もう半年も」

　メイが涙を流しながら告げる。

「この世界は、あなたの脳が見せている夢。あなたは、自分が傷ついた現実を受け入れられなくて、『メイを助けるために戦うヒーロー』という物語を作って、ここに逃げ込んだの」

　そうか。だから痛みがなかったんだ。

　だから、メイは目覚めなかったんだ。

　俺が目覚めたくないから、彼女を眠らせ続けていたんだ。

　『メイを助ける』という目的がなくなれば、俺はこの世界にいる理由を失い、現実に直面しなければならないから。

「でも、もう限界なの」

　メイが空を見上げる。亀裂は広がり、世界が崩壊しようとしている。

「あなたの体が、現実で悲鳴を上げている。今、目覚めないと、あなたは本当に死んでしまう」

「でも……っ！」

　俺は叫ぶ。

「戻ったら、俺はどうなる？　半年も寝てたんだ。体は動くのか？　後遺症は？　それに、あんな痛い思いをするのは……怖いんだよ！」

　ここなら、俺は最強の剣士だ。五体満足で、空だって飛べる。

　残酷な現実に戻るより、このままメイの幻影と永遠に過ごすほうが幸せなんじゃないか？

　そんな俺の弱音を遮るように、メイの幻影が、俺の頬を両手で包んだ。

　すり抜けるはずの手が、今は温かい。

「私がいる」

　彼女は力強く言った。

「現実（あっち）には、私がいるの。毎日、あなたの手を握って、話しかけてる。あなたが戻ってくるのを、ずっとずっと待ってる」

　視界が涙で滲む。

　彼女は俺を待っている。半年間、動かない俺のそばで。

「……メイ」

「帰ろう、カイト。痛みも、苦しみも、全部私が半分背負うから。だから、お願い。私を一人にしないで」

　俺の心臓が現実の心臓が、ドクンと大きく脈打った気がした。

　俺は立ち上がる。

　背中の《黒の断罪者》を地面に突き刺し、捨てる。

　この世界での強さなんて、もういらない。

「ああ……帰るよ。君のところへ」

　俺はメイの手を握り返した。

　今度は、確かな感触があった。

　世界が真っ白な光に包まれていく。

　重い。

　まぶたが、鉛のように重い。

　喉が焼けつくように渇いている。

　全身に鈍い痛みが走っている。

　ああ、これが「生きている」ということか。

　俺は渾身の力を込めて、目を開けた。

　ぼやけた視界に、白い天井が映る。

　消毒液の匂い。電子機器の規則的な電子音。

　そして、右手に感じる、温かい重み。

　視線をずらすと、ベッドの脇で椅子に座り、俺の手を握りしめたまま突っ伏している少女がいた。

　銀髪ではない。黒髪の、少し痩せてしまった、現実の彼女。

「……め、い……」

　声は掠れて、ほとんど空気の音しか出なかった。

　だが、その微かな音に、彼女はビクリと反応した。

　顔を上げる。

　目の下に隈を作り、涙で赤く腫れた瞳。

　彼女は、信じられないものを見るような顔で俺を見つめ、それから、くしゃりと顔を歪めた。

「……カイト……！」

「……おは、よう……」

　俺は、動かない指先を必死に動かして、彼女の手を握り返す。

　ゲームの中のような、華麗な動きはできない。

　みっともないくらい無様で、弱々しい力だ。

　それでも、この温もりだけは、どんなレアアイテムよりも尊い。

　メイが俺の胸に縋り付いて泣きじゃくる。

　その体温と重みが、俺に教えてくれた。

　俺の旅は終わったのだ。

　偽りの楽園から、愛しい人が待つ、この痛ましくも愛おしい現実へと、俺は帰還したのだと。

　窓の外から、朝日が差し込んでくる。

　それは、ポリゴンの光よりもずっと眩しく、俺たちを照らしていた。