月が綺麗ですねと囁いて

第６話 星空ランデブー②

　採れたての海鮮や和牛に、新鮮な野菜はどれも絶品だった。二時間ほどバーベキューを楽しんだ一行は、それぞれのコテージに分かれていた。

　「着いた時も思ったけど、広いね」

　「はい……」

　また単調な口調に逆戻りだ。三棟並ぶコテージといっても、一つ一つの敷地が広いため離れている。スマホで呼んでも、すぐに駆けつけられない距離だ。

　「……愛理……西園寺家、所有のホテルですからね」

　「愛理ちゃんに感謝だな。おかげでホテル代が安く済んだ」

　匠の意外な言葉に沈黙が流れる。

　「どうした？」

　「いえ……少し、意外でした……」

　「あぁー、気にしなさそう？」

　「……はい」

　失礼に当たらないかと考えながらも、素直に頷く。

　「そうだね……金銭感覚は、割とマシな方だと思ってるよ。藤宮家もそうでしょ？」

　「はい……」

　藤宮家では月額のお小遣い制だ。それに加え、身だしなみに必要な衣類は別経費だ。月額のお小遣いといっても、インドアな雪乃では毎回貯金できてしまうほど貰える為、この返答が妥当かは微妙な所だ。

　雪乃が今着ているハイブランドのワンピースも、今年の春休みに愛理と色違いで購入したもので、お気に入りの一つだ。

　散財はしないが、好きなものにはお金を惜しまない傾向はある。

　「何か飲む？」

　「あっ、私が……」

　「座ってて」

　白いソファーで待つように促され、戸惑いながらも腰掛ける。リビングにある広い窓は海に面しており、夜景が楽しめる絶好のロケーションだ。テラスには温泉やプールが完備され、小さな間接照明が高級感漂う雰囲気を演出していた。

　「ありがとうございます……」

　匠からティーカップを受け取り、その水色からも紅茶である事は分かる。

　「……これ…………」

　「あ、分かった？」

　「はい……」

　飲み慣れたセカンドフラッシュの味だ。キッチンを振り返れば、紅茶を淹れたあとが残っている。

　「君が好きな紅茶だろ？」

　「はい……」

　…………どうして？

　「どうしてだと思う？」

　「えっ？」

　見透かしたような言葉に、胸がドキリと鳴る。

　再会してまだ二週間も経っていない。お互いの今を知る為に電話のやり取りは行っていたが、表面的な近況報告ばかりで好きなものについて話した記憶はない。

　「ーーーー昔……お話したこと、ありましたか？」

　「半分正解かな」

　「半分？」

　疑問が残るだけで返答にはなっていないが、匠は腕時計で時間を確認するとローテーブルにティーカップを置いた。

　「それより、星を見に付き合ってくれるだろ？」

　差し伸べられた手を握り返す。

　女性の扱いに慣れているからか、匠はスムーズに雪乃を連れ出した。

　匠の運転する車で向かったのは茅打ちバンタだ。周辺集落の灯りが若干あるものの、天の川がすぐに分かると言われる人気の天体観測スポットだ。

　静かに夜空を見上げると、満天の星が瞬いている。

　「ーーーー綺麗…………」

　…………こんな、星空だったのかも……

　「雪乃ちゃん？」

　「い、いえ……」

　小説に思考が傾きながら、小さく首を横に振った。

　「…………一條さん、連れてきて下さって、ありがとうございます」

　「俺の方こそ、ありがとう……君と見られてよかった……」

　栗色の瞳がまっすぐに向けられ、波のように引いては押し寄せていく。

　「…………私も、です……」

　すんなり出た言葉は本心だ。思わず口元を手で覆い、自身の言葉に驚きを隠せない。

　「ーーーー雪乃ちゃんは…………」

　続く言葉の代わりに出たのは、至極真っ当なものだ。

　「……そろそろ、名前で呼んでみない？」

　「えっ……あっ、そうですよね……」

　「それと、敬語も」

　仮とはいえ婚約したというのに、雪乃は今も『一條さん』呼びに、敬語のままだ。

　年の差はあれど対等な立場でいたい匠としては、名前呼びが妥当なのだろう。今日も婚約者以外からは『匠さん』と、呼ばれていた。彼女たちにとって苗字で呼ぶ事の方が少ないのは、パーティーで挨拶をする際に名前を呼ぶ事がほとんどだからだ。『一條』と呼べば、一族全員が振り向いてしまうだろう。

　こうした背景があるが、近年パーティーに顔を出してない雪乃にとっては関係ない事ではある。

　「…………匠さん……」

　「うん……雪乃ちゃん、寒くない？」

　「は、う、うん……大丈夫……」

　声を抑えて笑う匠に、頬を赤らめる。雪乃にとって名前呼びはともかく、敬語不要は中々のハードルのようだ。

　「少しずつな？」

　「はい…………」

　すぐには変われず敬語に逆戻りだが、匠が気にする素振りはない。

　「……あの、匠さん…………婚約者って、主に何をしたらいいんですか？」

　「そうだなーー……休みの日に、デートとか？」

　「デート…………」

　黙ってしまった雪乃に、ハンドルを握りながら微笑む。

　「そんなに、難しく考えなくていいよ。もっと気楽に。雪乃ちゃんのおかげで、俺は仕事に集中できてるし」

　「はい……」

　それは雪乃にも言える事だ。ひ孫はともかく、婚約者が出来たおかげで祖父から縁談の誘いはなくなり、執筆作業は捗っていた。

　「…………週末は忙しい？」

　「はい……」

　「そうか……受験生だもんな」

　「はい……でも、模試が終われば……」

　「じゃあ、模試が終わったらデートしようね」

　「はい……」

　小さく頷き、窓の外へ視線を逸らす。時折感じる視線に、ぎゅっと胸が苦しくなった。

　「ーーーーんっ…………」

　…………知らない天井……

　ベッドから勢いよく起き上がる。

　日中の遊び疲れと車の揺れが相まって、眠ってしまったのだ。

　……途中から、記憶がない…………

　「起きた？」

　「あっ、匠さん……私……」

　「たくさん遊んで勉強もしたし、疲れたんでしょ。水、飲む？」

　「…………はい」

　バスローブ姿の匠からペットボトルを受け取り、喉を潤す。また視線を感じ、落ち着かない様子だ。

　「雪乃ちゃんも外風呂、入ってきたら？　星が見えて綺麗だったよ」

　「はい……」

　水分補給をしても落ち着かないままだが、匠に促されるまま外風呂に直行した。

　彼の言っていた通り、空には星が瞬き、波の音も聞こえる最高のロケーションだ。

　西園寺家のホテルの中では、最近建てられたばかりで最高のグレードだ。『ホテル代が安く済んだ』というのは、あながち間違ってはいない。普通に泊まっていたら一泊何十万もする部屋を、格安で利用させて貰っているのだ。

　格安利用は幼馴染の特権だが、場所により保有するホテルが違う為、ロケーションによっては藤宮家が保有するホテルに滞在する事もある。

　「ーーーー綺麗……」

　浴槽の淵に腕を乗せ、波の音を聞きながら広々としたお風呂に入る贅沢な時間だ。時間との戦いが多い雪乃にとっても、癒しの時間といえるだろう。それでも頭を占める執筆の割合が変わらないのは、さすがは売れっ子作家というべきかもしれない。

　同じバスローブ姿でリビングに戻ると、グラスを傾ける匠がいた。

　「あ、お疲れさま」

　「お疲れさまです……」

　匠の足元にくるように促され、素直に従うと、ドライヤーの音が響く。

　「乾かさしてね」

　「はい……」

　長い指がさらさらの髪をすきながら乾かしていく。

　「……なに、飲んでたんですか？」

　「麦茶だよ。一応、保護者だからね」

　「そうでしたね。普段はビールを飲まれるんでしたっけ？」

　「あぁー、付き合い程度には。家にあるのはウイスキーが多いかな」

　「美味しいですか？」

　「んーーーー、面白いかな」

　「面白い？」

　「はい、前向いて」

　話す度に振り返っていては乾かせないのだろう。まっすぐに座るよう促されたかと思えば、耳元に唇が近づく。

　「紅茶と一緒で、ウイスキーも種類があるからね。ビールとかもそうだけど……今度、飲んでみる？」

　「えっ？！」

　声を出して笑う横顔に、頬が熱を帯びる。いつもクレバーな雪乃にしては大きな声が出ていた。

　「ーーーー匠さんって……意外と、意地悪ですね」

　「今頃、気づいたの？　春翔の友人なんだから、こんなもんだろ？」

　「そうでした……」

　顔を見合わせ笑い合う姿は、友人以上の関係のようにも見える。昼間のように客観視する者がいたなら、誰もがそう思っただろう。婚約者と聞かされても納得だ。

　距離感が近づいたと感じたのは、雪乃の気のせいではない。匠は距離を縮めるために、保護者として参加したのだから。

　「できたーー！！」

　「愛理、うるさい」

　「ちょっと、キヨ！　茉莉奈ちゃんに言いつけるわよ！」

　「茉莉奈は関係ないだろ？」

　朝食を終えると、また小テストが行われていた。親御さんの要望に応えるべく、タブレットに送られてきた問題がようやく終わったのだ。

　「雪乃も風磨も解くの早すぎだろ？」

　「そうか？」　「そうかな？」

　「出た、学年ツートップ……」

　「キヨ、次は負けないから」

　「俺だって」

　学内の成績は上位五位のうち四人を幼馴染が占めている。小テストを作成した匠も、彼女たちの応用力の高さに内心では驚いていた。

　「みんな、よく勉強してるね」

　「匠さん、そう思うなら、ご褒美が欲しいですーー」

　「愛理、たかるなよ」

　「えーーっ」

　「今日は何も予定入れてないって聞いてたから、パラセーリング予約しといたけど、どうする？」

　「行く、行くーー！！」

　大喜びの愛理だけでなく、基本アクティブな風磨や清隆も乗り気だ。

　「茉莉奈は大丈夫？」

　「はい、やってみたいです！」

　泳ぎが苦手な茉莉奈も嬉しそうに応え、清隆が穏やかに頭を撫でた。

　「ラブラブは後でやって下さい」

　「年がら年中のお前らに言われたくない」

　「どういう意味よ！」　「どういう意味だよ！」

　揃って応える姿に、雪乃が微笑む。それは久しぶりに幼馴染も見る心からの笑顔だった。