月が綺麗ですねと囁いて

第２４話 報告会

　「きゃーーーーっ、おめでとう！！」

　思い切り抱きつかれ微笑む雪乃に対し、風磨も清隆も安堵の息を吐く。こうなるであろう未来を予想しながらも、彼女の想いまではどうにもならない。ただ彼が逃すはずがないと、若干の同情を抱いていたのは確かだ。

　「……ありがとう」

　花が綻んだような表情に、更にぎゅっと抱きつく。愛理は親友の笑顔に嬉しそうだ。

　「匠さんには負けないんだから」

　「どこに対抗心を燃やしてるんだよ」

　「いいの！　親友ポジションは譲らないんだから！」

　「ったく……」

　風磨の気苦労はいつもの事の為、幼馴染的にはスルーである。表向きの婚約者という彼の立場は変わらない。変わったのは【仮】では無くなった雪乃の心情だけだ。

　「ーーーーそれで、これからどうするんだ？」

　「変わらないよ。大学は受験するから……」

　「春翔さんと同じ大学か？」

　「うん……よく分かったね」

　「まぁーな」

　「愛理の意気込みを見ればなーー」

　雪乃がイギリスの大学、すなわち春翔と匠の母校を受験するにあたって、今の成績でも難関には変わりない。日本から受験するというだけで、さまざまな弊害がある。まず言葉の問題が挙げられるが、彼らは英語が堪能だ。幼い頃から海外旅行をする習慣があった為、遊ぶように言葉を習得していった。雪乃なら、英語、フランス語、イタリア語と日常会話程度なら可能である。

　英語の成績に関しては、常に首位をキープしてきた。四人とも成績は常に十位以内だが、それだけでは足りないほどの世界最難関の大学である。

　箔がつくという理由で合格した春翔に対し、雪乃は藤宮家から嫁いでいく立場だ。強制された訳でも、勧められた訳でもない。彼女が自身の為に挑戦すると決めたのだ。

　愛理に付き合う義理はないが、それでも同じ大学に行くというモチベーションのもと専属の講師をつけて猛勉強中である。

　「俺も、受けるからな？」

　「キヨも？」

　「ああ、受からなかったら都内の大学に進学になるけどさ。せっかくだから挑戦したい」

　「俺も……あの時の春翔さん達、かっこよかったからなーー」

　「そういう事だから、雪乃にも負けないからね！」

　「うん！」

　以前から考えていたのだろう。模試の結果で落胆した意味にはじめて気づく。

　「ーーーーありがとう……」

　危なっかしい幼馴染を想うだけでは、受験する理由にならない。そう断言できてしまう程に難関な為、彼らも望む未来を掴む為に動き出したといえるだろう。

　『家名の関係ない場所で自分の力を試したい』と、月を見上げて語った彼と重なって映る。自身の望む場所を掴むための選択だ。

　放課後の食堂で決意を新たにし、学校を後にした雪乃のルーティンに変わりはない。いつものように一人で夕飯を取り、執筆に時間を充てる。

　大きく伸びをして、スマホに手を伸ばした。画面を見て微妙な反応をしていた時期もあったが、今は頬を緩ませている。

　「匠さん……お疲れさまです」

　『お疲れさま』

　耳元で響く甘い声に変わりはないが微かに染まる。目の前にいたなら、急激に上気していただろうと自身で感じる程の違いに気づく。

　『ーーーー今週末の土曜日は会えるかな？』

　「はい……」

　『……まだ慣れないか』

　「うっ……そんなことない……です……」

　声が小さくなりながらも敬語に戻る雪乃に、笑いを堪えるような声が聞こえる。

　「……匠さん？」

　『いや……そのうち慣れるさ。これから先も一緒にいるんだから』

　思わず無言になり、電話で良かったと実感した。真っ赤に染まった顔を見られずに済んだと。

　「…………うん……匠さん…………」

　『ーーーーどうした？』

　柔らかな声に言葉が詰まる。進路について匠に話した事はない。幼馴染に話すように、上手く言葉に出来なくなる。

　「……土曜日、楽しみにしてるね」

　『あぁー……おやすみ』

　「おやすみなさい」

　名前が消えた画面を見て溜め息を吐く。雪乃の視線の先には小さな箱があった。

　「ーーーー綺麗……」

　溢れた本音に、不釣り合いだと感じる。

　大粒のダイヤモンドが光り輝く指輪は、オーダーメイドしたのだろう。アームにもダイヤモンドが規則的にぐるりと配置され、見るからに高価な婚約指輪に普段使いはもっての外だ。眺めるだけで、そっと引き出しにしまう。

　スマホのカレンダーに土曜日の予定を追加し、執筆を続ける。すぐに変われないと自覚しながら、変わりたいと思っていた。

　週末が待ち遠しく感じる程、すきになっていた事に気づく。お見合い当初の憂鬱さは何処にもいない。

　ルーティンを繰り返しながら過ぎ去った一週間が、とても長く感じられた。いつもの雪乃なら一週間が早く感じ、描く時間が足りないと感じていた事だろう。先週よりも明らかに通話時間が延びたにも関わらず、執筆は順調そのものだった。

　車の送迎には慣れていても、【仮】から【本物】に変わった関係になって会うのは初めてだ。左手の薬指には匠が送った指輪が収まっている。今日まで大切にしまっていたが、彼に付けてくるように言われ、素直に従ったのだ。

　「ーーーー雪乃ちゃん、細いな……」

　左手に触れながら口にする匠に、思わず引っ込めそうになりながらも堪える。雪乃自身も慣れたいと思っているからこその反応だ。

　今までとは違い穏やかな車内だ。音楽を聴きながらも会話が弾み、視線を通わせる余裕すらある。ただ雪乃に限っては最大限の努力だろう。

　慣れたようでも気を抜くと敬語に戻ってしまうし、つい薬指を眺め頬を緩ませてしまう。視線が交われば、砂糖をぎゅっと凝縮したような甘さが感じられる。

　「行こうか」

　「……うん」

　駐車場からしっかりと手を取られ、並んで歩いていく。

　「ーーーーここ……」

　「覚えてるか？」

　「うん……」

　それは幼い頃にも兄に連れられてきた事のある遊園地だ。都内のど真ん中にある為、友人とも来た事はあるが高校生になってからは一度もない。

　「……懐かしい…………」

　「そうか……」

　最高傾斜八十度のスリル満点なジェットコースターで疾走感を体感し、ボートに乗り込み水面へ一気に急降下するウォータースライダーを楽しむ。

　二十種類以上のアトラクションを全制覇する勢いで回っていった。

　「はい、雪乃ちゃん」

　「ありがとうございます」

　揃って昼食を取る二人は珍しく手掴みだ。シャックバーガーに、オリジナルレモネードにフライと、ニューヨークで食べた懐かしい味に思い出話の花が咲く。

　「んーーーー、美味しい」

　「よかった……ポテトも揚げたあとに焼いてるから美味いよな」

　「うん……匠さん、連れてきてくれてありがとう」

　「あぁー」

　ラフな装いだが、さり気なく一級品を着こなしている。何処となく漂う雰囲気からも、一般人とは違うと分かるだろう。チラチラと向けられる視線に気づきながらも、彼といるからだと結論づけた。視線を感じない日はなく、雪乃にとっては日常の一部である。

　「最後は観覧車に乗るだろ？」

　「うん！」

　大観覧に乗る頃には夕暮れが美しい時間帯だ。地上八十メートルから景色を眺める。遊び過ぎたおかげか、雪乃から二人きりの空間という事が抜け落ちていた。

　「ーーーー綺麗……」

　「あぁー……君がね…………」

　「…………匠さんは、やっぱり春兄の友人ですね」

　「今頃気づいたのか？」

　夕陽のせいではなく赤く染まり、思わず視線を逸らす雪乃は分かりやすい。照れている事は一目瞭然で、春翔のように人たらしだと思われている事も、匠には手に取るように分かった。

　「…………雪乃ちゃん、話……あるんだろ？」

　見透かされたような瞳に、電話では伝えられなかった言葉を紡ぐ。

　「…………うん……匠さん、私は…………匠さんが通っていた大学に、行きたいです……」

　「そうか……イギリスか……」

　「はい……」

　視線を逸らさず告げる雪乃に高鳴る。現役合格した彼であっても並大抵の事ではなかったが、大きく頷く。

　「……夏季休暇には戻って来てくれるだろ？」

　「ーーーーいいんですか？」

　「あぁー……反対する理由はないよ。家名とは関係ない場所で、君の力を試してくるといい」

　「ありがとうございます！」

　頬を緩ませる雪乃の手が取られ、そっと甲に唇が近づく。

　「ーーーー指輪は肌身離さずつけといてくれ。それだけは譲れないから……」

　「はい……」

　「それと……必ず合格してくれ。俺が待てない」

　「はい……？」

　伝わっていないと悟り、はっきりと口にする。

　「……君との結婚だよ」

　「あっ……」

　意味が分かり急激に染まった頬に、そっと手が触れる。

　大きな手の感触に瞼を閉じると、唇が優しく触れ合って離れていった。

　「ーーーー雪乃ちゃんなら大丈夫だ」

　「…………うん」

　額を寄せ合い、至近距離で速まる心音が重なるように、彼の温かさに包まれていた。