月が綺麗ですねと囁いて

第１２話 雨上がり

　シズを見送ると一人で夕飯をとり、毎晩のルーティンである執筆を行う。

　新たな作品を生み出す時は時間がかかるものの、一度決めてしまえば迷う事なく書き進めていける。書籍化作業は順調で、投稿分は夏季休暇を前に終わりそうな勢いだ。

　『ーーーー雪乃ちゃん、今日、大丈夫だった？』

　電話の相手は匠だ。メッセージのように毎日ではなくなったが、週に三、四回は電話のやり取りをしている。その彼からの第一声は、夕方の隠し撮りについて言っているのだろう。

　あのあと話を聞き、愛理との写真を無断で撮られていたと知った雪乃だが、彼の情報網はどこにあるのだろう。そう考えながらも、清隆か風磨が報告をしたと悟った。実際には二人とも報告していたのだ。

　「うん……風磨が削除してくれたから大丈夫だったよ？」

　『そうか……』

　問題はないと分かっていても、本人の口から聞くまでは安心できなかったような声色だ。

　「匠さん……お仕事、お疲れさまです」

　『ありがとう。雪乃ちゃんもお疲れさま』

　「うん……」

　『模試の結果、どうだった？』

　「あっ、匠さんのおかげで一位でしたよ」

　『一位？　すごいな……お祝いしなくちゃな』

　「ありがとうございます。今日は、キヨにアイスを奢ってもらいました」

　『みんな、成績優秀だね。志望校は決まった？』

　「まだ……迷っていて……」

　『そうか……よく考えるといい。何が自分にとって最善か』

　「最善……？」

　『あぁー、そうすれば、やっぱり違う方を選んでいればと思っても、後悔は少ないだろ？』

　「そうですね……」

　すでに社会に出て会社経営をする匠にも悩みはある。どうせ後悔をするなら少ない方がいいと、選択に迫られた際に念頭に置いているのは彼の経験談だ。

　『ーーーー今週は会えそう？』

　「そうですね……」

　マウスをクリックし予定表を開く。今週の土日は空白の為、会う事は可能だ。

　「私は大丈夫だけど……匠さんは忙しいんじゃ……」

　『来週は厳しいけど、ちょうど今週は空いてるんだ。どこか行きたい所ある？』

　「そうですね……個展はどうかな？」

　『個展？』

　「フォトグラファーの菅原《すがわら》さんは知ってるよね？」

　『あぁー、あの世界的に有名な？』

　「うん……ちょうど、今週末からはじまるの」

　『それは見てみたいな。六本木だっけ？』

　「うん、知ってたの？」

　『あぁー、見に行きたいとは思ってたんだ』

　以前よりも会話は弾み、三十分ほど通話をしている。気づけば、それくらいの時間が経っているのだ。

　『おやすみ』

　「おやすみなさい……」

　無意識に名残惜しさが滲んだような声色になっていた。

　はじめてのデートから一週間。

　両サイドを編み込みにし、レース柄のトップスにロングスカート、足元はバレーシューズだ。前回とは違う服装だが、トップスはプレゼントして貰ったものだ。

　「雪乃ちゃん、それ……」

　「うん、匠さんにもらったから……」

　「可愛い」

　「ありがとうございます……」

　頬を染め応える姿に、さらに可愛らしいと思った事だろう。匠も照れくささを隠すように車を走らせた。

　「今日の昼はパスタでいい？」

　「うん、生パスタのお店だよね？」

　「あぁー、雪乃ちゃんも行った事あるって言ってたよな」

　「うん」

　雪乃の自宅から車で十五分ほどの距離はあっという間だ。

　ヨーロッパ調の落ち着いた雰囲気の店内で、個室になった赤いソファーに並んで腰掛けた。

　車内よりも近い距離感で落ち着かない様子の雪乃に対し、匠は優しい眼差しを向ける。甘い雰囲気が漂う中、前菜が運ばれてきた。

　「美味しい……」

　「あぁー、雪乃ちゃんは、休日は自炊してるんでしょ？」

　「うん、でも最近は……作っても簡単なものだよ」

　「いつか……君の料理を食べてみたいな」

　「うっ……頑張ります……」

　拒否されなかった事に微笑む匠に対し、雪乃自身は無自覚なのだろう。特に意識する様子はなく、生パスタを口に運び幸せそうだ。

　「菅原さんは知り合いなんだっけ？」

　「うん、祖父の…………今回は久しぶりに日本で行うから、楽しみで……」

　「そうか……俺も、それは楽しみだな」

　肩が触れ合うほどの距離ではないが、雪乃にとっては落ち着かない距離感だ。

　それでも彼と話しているうちに薄れていき、昼食を終える頃には笑い合っていた。微笑まれる度、彼が胸を高鳴らせている事には気づかなかったが。

　「行こうか」

　「うん」

　並んで手を繋いで歩いていく姿に振り返る人は多い。美男美女のカップルに、思わず振り返ってしまうのだろう。今日の服装からも彼女が高校生とは思えず、お似合いである。

　「雨、降りそうだな」

　「うん、折りたたみ傘、持ってきてるよ？」

　「さすが、降ったら入れてね」

　「うん」

　梅雨時の空は鈍色だが、二人の距離感は初めてのデートよりも近い。個展の行われているビルに入ってからも距離が離れる事はない。

　隣で展示品を見つめる雪乃から感動している様子が見てとれる。子供の後ろ姿に微笑み、ピンク色のオーロラに驚く。それは些細な変化で、きっと匠だからこそ分かった感情だ。

　「ーーーー雪乃ちゃん？」

　振り返ると、ロマンスグレーの長髪を一つに結んだ長身の男性がいた。

　「菅原さん、お久しぶりです」

　「あら、彼氏さんと来てくれたの？」

　「はい……」

　初対面とはいえ、彼について匠が知らない訳がない。この個展を開いた張本人だ。

　「はじめまして、一條匠と申します」

　「はじめまして、匠くんね。君もいい被写体になりそうね」

　ずいっと、距離を縮めてくる彼に動じる事なく応えると、爽やかに微笑まれる。どうやらどの程度の男か品定めされていたようだと、そこまでは匠にも分かった。

　「またお写真撮らしてね」

　「はい」

　頭に触れ去っていく姿に、嫉妬心が湧く。匠の余裕のない表情に、彼はにんまり顔の横顔で去っていった。

　「ーーーー匠さん？」

　「いや、本人に会えると思ってなかったから……」

　「気さくな方でしょ？」

　「あぁー」

　彼が一瞬でも微妙な表情をしていた事には気づいても、何故していたのかまでは見当がつかない。頭の回転がいい雪乃であっても、彼が嫉妬するとは考えもしないのだ。二回り以上歳が離れている相手に、ヤキモチを妬くはずがないと。

　「ーーーー匠さん？」

　半分以上こちらに傾ける傘に微笑む。天気予報通り、ビルを出る頃には雨模様になっていた。

　「ありがとう、俺が持つよ」

　「……うん……ありがとう……」

　傘を持った匠が肩を引き寄せる。

　「濡れるよ」

　「うん……」

　ぴったりと寄り添うほど近くなり、心音が聞こえそうだ。傘で隠れていて良かったと思うのはお互い様だろう。頬を染める雪乃に釣られ、匠まで照れた様子だ。

　駐車場のあるビルまでの短い距離でも、熱を帯びる姿が傘で隠れていた。

　「夕飯、一緒に食べれる？」

　「うん……匠さんは？」

　「駄目だったら、誘ったりしないよ」

　「そっか……」

　「雪乃ちゃんは何系が食べたい？」

　「パスタ以外なら、匠さんは？」

　時折、見上げる姿は外から隠せても意味がない。桜色の頬に、アイスブルーの瞳がまっすぐな視線を向けてくると、思わず抱き寄せてしまいたくなる。そんな衝動に駆られている事に雪乃が気づくはずはなく、柔らかな笑みを浮かべた。

　「ーーーー君の……ご飯、食べたい」

　「私の？」

　「あぁー」

　「いいですけど…………」

　黙ってしまったため撤回しようとしたが、匠より先に応えが返ってきた。

　「…………お肉とお魚、どっちがいい？」

　「いいの？」

　「駄目だったら、聞かないよ？」

　「…………魚で」

　「買い物してから帰ってもいい？」

　「あぁー……」

　まだ戸惑った様子の匠に呟く。

　「いつか……食べてみたいって言ってくれたから…………」

　ハンドル操作を誤らなかったのは、評価して欲しい所だろう。染まる頬と、昼間の何気ない会話を気に留めていた事に、込み上げてくる想いがあった。

　急遽、スーパーの立ち寄り、雪乃の自宅に向かう。前回とは違い春翔がいる訳ではない。正真正銘、二人きりの空間だ。

　「シズさんが作ってくれたポテトサラダも出していいですか？」

　「あぁー」

　ソファーに座るように促され、テレビを見て待つ事になった匠だが、ニュースの内容は頭に入ってこない。横目でキッチンに立つ雪乃をそっと眺める。真剣なエプロン姿が、どこか微笑ましい。

　「匠さん、お待たせしました」

　「美味しそう……」

　テーブルには焼き魚にポテトサラダ、玄米入りのご飯に、味噌汁、金平牛蒡に茄子の煮浸しと、和食がメインの料理が綺麗に並べられていた。

　『いただきます』

　揃って手を合わせ、食べ始める。少し緊張した面持ちの雪乃とは違い、匠は感心した様子だ。

　「美味しい……雪乃ちゃんは、料理上手だね」

　「ありがとう……少し、緊張してたからよかった……」

　「緊張？」

　「うん……はじめてだから、ここで誰かに食事を振る舞うのは」

　「…………春翔は？」

　「春兄？　実家にいた頃は、食べたこともあるけど……ここでは、お菓子がほとんどですね」

　「そうなんだ……」

　頬が染まりそうになるのを誤魔化すように味噌汁をすする。きちんと出汁の取った味がして、お世辞ではなくどれも絶品だった。

　「ごちそうさま……食器くらいは洗わせて？」

　「うん……」

　匠に押し負け、並んで食器を片付けていく。

　勢いよく降っていた雨は、いつの間にか止んでいた。

　「匠さん、今日もありがとう。気をつけて帰ってね」

　「あぁー……」

　玄関先で見送ると、不意に引き寄せられた。

　「ーーーーっ！！」

　驚いて声が出ない雪乃とは違い、衝動的とはいえ匠は冷静さを保っていた。

　「ーーーーありがとう…………またね」

　「う、うん…………おやすみなさい……」

　「おやすみ……」

　耳元に唇が触れた気がして、その場にしゃがみ込んだ頬は真っ赤に色づく。

　扉の閉まる音は遠くに聞こえ、返し忘れたハンカチが手元に残っていた。