54. ――できなかった彼女たち
とりあえず、頭を冷やした方がいい訳でして。
「勇者様の団」が、真剣を抜くほどの騒ぎの末に、機能停止状態に至った。
その光景に我を失った第１３中隊の幕僚たちは――裏方で兵站の事務を処理していたユイナを呼び出した。
「とにかく、今日は出撃不可能です。ユマさんは、第１３中隊雑兵小隊から派出したハルミさんの従卒という扱いにして、こちらの方に配置換します。それから、皆さん、十分睡眠を取ってください。寝不足で乗り込めるほど、ダンジョンは甘くはありません」
――その仕切りで、晴美はようやく冷静さを取り戻した。仙道も矛先を納め、平田にしても逆らうことはなかった。
「それと、幕僚の皆さんは……兵站関係の書類くらい自分でさばいていただけませんか？」
ユイナは、そんな嫌みを言うと、すぐさま持ち場――兵団用の事務室であろう――に戻った。
由真は、晴美の部屋に連れられた。
「その……ごめんなさい」
由真と二人きりになって、晴美は、そういって頭を下げた。
「由真ちゃんに会えない状態が、二日続いて……ここの従卒に、身動き全部監視されてて……気が立って、夕べは、一睡もできなくて……それで……」
「晴美さん、怒ってくれて、ありがとう」
自己嫌悪と罪悪感の渦に巻き込まれそうな晴美に向かって、由真はあえてそう言った。
「由真ちゃん？」
「まあ、僕の待遇は、十分ひどかったよね。僕だけなら、どうでもよかったけど……晴美さんに、そんな心配をかけたんなら、ほんと申し訳なかった。僕は、自分のことで、怒るとか、あんまりできないけど、晴美さんが、僕のことで怒ってくれて……僕は、すごく救われた、って、そんな感じがしてる」
相手をおもんばかって話し始めたその言葉は、いつの間にか、由真の「本心」を語るものになっていた。
そう。「僕のことで怒ってくれて、僕はすごく救われた」と、由真は心の底からそう思っていた。
「由真ちゃん」
「それに、平田君の『本音』が、ようやく聞けたから、これで、思い切ることもできた」
そう言うと、晴美は目を見開いた。
激情に振り回されている彼女は、そのことを深く認識できていなかったのだろう。
由真に言われて、彼女もそのことを思い出し、そして、認識を確かにしたはずだ。
「そう……ね。『３９人』の立場だ、って……はっきり言い切ったわよね」
「そうだね。だから、僕はもう、平田君の『お仲間』に協力する義理は、一切ない」
「それは、私もそうよ」
そんな言葉を交わして、二人はうなずき合った。
晴美の部屋のドアが、不意にノックされる。
ユイナかと思い、由真が扉を開けると、そこには桂木和葉が立っていた。
「由真ちゃん、あたし、もう……」
そういって崩れ落ちそうになった彼女を、由真は部屋の中に引き入れる。
「桂木さん、その……大丈夫？」
その様子を見て、晴美もさすがに心配をあらわにする。
「相沢さん……あたし、もうダメ……戦うとか……そんなの無理……」
晴美に向かって口を切ると、桂木和葉の目は忽ちににじむ。
「だって、あたし、元々バドやってただけなのに……剣なんて、ラケット振るみたいにしかできないのに……突きとか、そんなのできないのに……なんでこんなことにっ……もうやだっ……」
そう言いつつ、彼女は嗚咽を漏らし始めた。
「桂木さん……」
名前を呼びかける。晴美にもそれしかできない。
彼女は彼女なりに訓練を続けてきた。バドミントンの経験という利もあって、その技量は上達していた。
しかし、最初の「試合」は、長刀の経験がある晴美の前に一蹴された。
そこから２週間は、神殿側の「術」のせいでステータス全般が停滞した。
そして迎えた「二度目の試合」は、素手の由真と対戦し、斬撃をことごとくかわされた末に、あっけなく制圧されてしまった。
直後の週明けに突如決まった「ダンジョンへの出撃」。「勇者」平田はひたすら前のめりで、晴美や仙道が忠告しても聞く耳を持たない。意見することもできずにいた桂木和葉は――内心不安を募らせていたのだろう。
「桂木さん」
そう声をかけつつ、晴美は相手の肩をそっと叩く。
あやすようなその仕草に、桂木和葉はしばし嗚咽を続けていた。
「突き……っていうか、剣術とか、どうしたらいいかわかんないんだ」
しばし嗚咽して、ようやく落ち着いた桂木和葉は、晴美と由真にそう言った。
「それで、不安で……眠れたのは、汽車の中だけで……あとは、あんまり……」
その言葉に、そうだったの、と晴美が応じる。
「剣、って、平田君なんて、とにかく怖いし……グリピノ神官も、あんまりうまくないし……誰も、教えてくれないし……」
そう言葉を続けるうちに、彼女の表情は暗く沈む。
「その、ドイツ剣術、っていうのでよければ、初歩くらいなら教えられるけど？」
見かねてか、晴美はそう切り出した。すると、桂木和葉の顔が鋭く上がる。
「え？ ドイツ剣術？ それって、あの、屋根の構えとか雄牛の構えとかの、あれ？」
「そう。母方の親戚に、あっちの古流剣術を趣味にしてる人がいて、手ほどきは受けたのよ」
――由真の形意拳や太極拳と全く同じ事情のようだった。
「うそ？ ほんとに？ ……教えて！ 教えてください！ お願いします！」
跳ね上がり、頭を深々と下げる桂木和葉。その姿に、晴美は苦笑とともにため息を漏らす。
「わかったわ。それじゃ、ちょっと外に出ましょうか」
「はい！ お願いします！ マイスター！」
「……相手が女性の場合は『マイステリン』よ」
突如テンションが上がった桂木和葉に、晴美は苦笑を向けた。
メンタルがひどく厳しくなっていた桂木さん。
このままでは、ただの「かませ犬」ですから…
そして晴美さんは、ただの長刀使いではありません。
