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229. 追い詰めて

事前の計画どおり、一手ずつ進めていきます。

　祈祷が終わり解散となる。

　ふと見ると、衛は頭上の橋を見つめていた。

「衛くん、橋、気になる？」

　由真が声をかけると、衛は我に返ったように目を見開き、こちらに振り向いてきた。

「ああ、済まん。つい気になって」

　そう言うと、衛はユイナの後ろについていく。

「あの橋、問題でもあった？」

「いや。中央径間はコモディアと同じランガー橋で、しっかり造られてる」

「ランガー橋？」

「アーチ橋の一種で、曲げの方向は橋桁が持って、アーチは圧縮だけを持つ。力を分担するから、その分頑丈にできる」

　そう言われて、由真は後ろに振り返る。

　橋の中央部の川を渡す部分だけ、鋼製とおぼしきトラス状のアーチがかけられている。

　確かに、コモディアで祈祷に向かう往復で通った橋も、同じような構造だった。

「そっか。ベニリア川を渡す橋は、しっかり造ってあるのかな」

　由真が言うと、衛は、たぶんな、と応えた。

　ユイナは、オプシア神殿に立ち寄り、朝の日課祈祷も行った。

　由真たちもそれに参列してから、そろってオプシア駅に戻る。

「特別待合室」でしばらく休憩を取り、９時５０分になったところでホームに呼ばれた。

　昨夜から今朝にかけて乗った列車が、ナギナの方からやってきた。同じ車両に乗り込むと、二段寝台だった区画は、座席が向かい合う構造になっていた。

「あれ？　これ、寝台じゃなかったっけ？」

「一等寝台は、昼は解体してこういう座席にするんです」

　和葉が上げた声に、ユイナがそんな解説を返した。

　晴美たち４人は、それぞれ座席に着き、由真とユイナは個室に入る。

　祈祷などで疲れているはずのユイナは、寝室には向かわず、居室のソファで軽く目を閉じていた。

　小一時間ほどで、列車は次の目的地であるクシノリア駅に到着した。

　やはり、ギルド支部長と神殿長に迎えられ、バソで川岸に向かい、河竜は下流にいるという判定の後、仮設の祠を使って結界を構築する。

　その上で、神殿で臨時の祈祷も行ってから駅に戻る。

　昼過ぎになっていたため、肉入り焼きパンで昼食を済ませて、また検査列車に乗り込む。

　次はヤクティア駅で下車する。ここは、ノクティノ郡の中心地で、コモディア駅からの営業距離は７１キロだった。

　ここでも、河竜は下流にいるという判定から、仮設の祠を使って結界を構築し、神殿で臨時祈祷も行う。

「ここまで、順調に来ましたね」

　祈祷を終えたところで、由真は、そう言ってユイナをねぎらう。

「ええ。後は、この先どうするかですね」

　そう応えるユイナの表情は、やや曇っていた。

「この先……どこがいいか、ですよね」

　ヤクティア神殿が用意した郡の地図を見下ろす。

「あの結界の術は、水系統の『ダ』の介入を防ぐために、地元の神殿の『マ』を使っています。オプシア、クシノリア、そしてこのヤクティアは、教区を管理する神殿があったので、問題はなかったんです。……けど、この先は……」

　曇り顔で、ユイナは首をかしげる。

「ガルディアには神殿がございますが、その先は、ナフタリナ、フルスラ、モルバリアの各駅の近くには、神官が常駐してはおるのですが……」

　神殿長が応える。

　彼が列挙したのは、ガルディア・ノクティニカ、ナフタリナ・シナニカ、フルスラ・シナニカ、モルバリアの各駅だった。

　いずれも、駅間が営業距離にして１０キロほどで、他には駅もない。

　モルバリア駅の次はアスファ・コモディカ駅。その名のとおりコモディア市に属し、コモディア駅から営業距離８キロとされている。

「コモディアの結界は、アスファまでは有効です。追い詰めるなら、最短なのはモルバリアです。ただ、神殿に相応の備えが必要になりますけど……」

「それと、私たちが駐留するとして、補給は大丈夫かしら？」

　現地に駐留する前提で、晴美が問いかける。

「アスファとモルバリアの間まで追い詰めれば、アスファの詰め所も使えるとは思いますけど……」

「モルバリアは、相当遠くはなりますが、河竜を押さえ込めるということであれば、我々も最大限人を出します」

　ユイナが言うと神殿長が言葉を重ねる。

　そのやりとりを聞きながら、地図を見て、由真の心にふと危惧が芽生える。

「それなら、次はモルバリアで……」

「その前に……ユイナさん、先にガルディアを固めてもらうことはできますか？」

　ユイナの言葉を遮り、由真は口を切る。

「ガルディアですか？　それはできますけど、ここから２０キロほどしか離れてませんよ？」

「ええ。ただ、ガルディアは、ノクティナ川がベニリア川と合流する場所ですよね？」

　地図に記されたその情報。

　西から東に流れるベニリア川の右岸、すなわち南方には、ノクティニ山地と呼ばれる山々が連なっている。

　南北方向に６本ほど伸びる山脈の間を川が流れ、うち３本が合流してノクティナ川となり、ガルディアでベニリア川と合流する。

　そのノクティナ川の最下流は、谷を抜け出た川が広い緩斜面を下る形になっていた。

「ノクティナ川がベニリア川に合流する手前のこの辺り、土地は広いのに、果樹園としてしか使われてないみたいですけど……」

「それは……実は、ノクティナ川は流れがきわめて激しく、しばしば川筋が動くほどでして……」

　由真の問いに、神殿長がそう答える。

（やっぱり、これは扇状地で、ノクティナ川は『暴れ川』か）

　地図から示唆される通りの地形と地質らしい。

「それならなおさら、ノクティナ川の方を止めておかないと、下流にも影響しますよね。もし、ダム……堰堤(えんてい)があるとしたら、アルト・サゴデロ辺りがそれを破壊する可能性もありますし」

　その言葉に、ユイナと神殿長の表情が目に見えて引きつった。

（『ある』ってことか）

「それじゃ、ガルディアから行きましょう」

　由真の言葉に、全員が頷いた。

　神殿長とギルド支部長も伴って、一行はガルディアに入ることにした。

　国道のシナニア街道はおおむね舗装されているということで、列車は使わずバソで直接現地に向かう。

　市街地から田園地帯に入り、小さな山を一つ超えてから、ぶどう園の広がる平地に入る。

　そこに来て、舗装は途切れて砂利道になる。流路に掛け渡された短い橋を渡ると、そこからは川沿いの道を下っていく。

（『暴れ川』だから、橋は潜水橋、道路も未舗装か）

　車窓を見つめつつ、由真はそんなことを思う。

　ノクティナ川とベニリア川の合流地点にたどり着くまで、結局小一時間を要した。

　さすがに、急峻な山地から下ってきた「暴れ川」がアスマきっての大河に合流するだけあり、岸辺に立つだけで圧倒される。

「それでは、始めますね」

　ユイナは、そう言って錫杖をかざすと、まず右側に向ける。

　そこから、ゆっくりと左側に錫杖を転じる。左肩の上に錫杖の先が見えたところで、ユイナの表情が突然険しくなる。

　両足を展開させて、体を左に向け、錫杖に左手も添えて、そちらに険しい目線を向ける。

　数秒後、ユイナは深い溜息をつく。

「河竜は……こちらにいます」

　――「左側」、すなわち「上流側」を指したまま、ユイナはそう言った。

河竜は、上流にいました。ということは――