171. アクティア湖
ようやっと到着です。
「ご乗車お疲れ様でした。まもなく終点アクティア湖に到着します。お出口は左側です」
そんなアナウンスが流れた。
１時間４０分ほどかけて、ようやく目的の湖に到着する。
「皆さん、念のためですけど……」
前の席に座っていたユイナが、そう言いつつ振り返る。
「お出迎えに来るのは、たぶんファニア支部のアクティア湖派出所長ご夫妻ですけど、この方たちは、この辺一帯の村長くらいの身分の方なので、配慮していただけると助かります」
――到着前に言ってもらってよかったというしかない。
列車は減速しながら左に折れて、右側に線路が別れる。
日陰に入り、島式ホームが現れて、列車は停車した。
デッキに向かうと、左側の扉だけが開かれている。
そこから下車すると――
「お疲れ様です！ お待ちしてました！」
元気のよい声に顔を上げると、中年の女性が眼前に立っていた。
「冒険者ギルドのアクティア湖詰め所のティファナです！ よろしくお願いします！」
早速挨拶された。
由真は、礼を返す――前に周囲を伺い、念のために自らの「気配」を無系統魔法で消す。
「初めまして。ジーニア支部の由真と申します。こちらは、僕の連れの、晴美さん、衛くん、和葉さんに、ウィンタさんとユイナさんです。よろしくお願いします」
そう言って腰を折る。「ユマ」という名に周囲が反応する様子はなかった。
「あ、ユイナちゃん！ 久しぶりね！」
相手――ティファナは、ユイナに声をかける。
「お久しぶりです、ティファナさん」
「３年ぶり？ 大きくなったわね！」
「そう……でしょうか……ティファナさんは、お変わりないようで何よりです」
どうやら、ユイナは３年前にこの地を訪れていたらしい。
「荷物は、主人が取りに行ってますから、一足先にお車のほうにどうぞ」
そう言って、ティファナは歩き出す。
ホームに隣接する駅舎には「特別待合室」「二等待合室」という看板が掲げられていて、その間に伸びる通路に有人改札口があった。
改札口の係員に切符を渡して先に進むと、駅の前は広場になっていて、５台ほどのバソが停車していた。
その傍らに青い小型バソが停車している。ティファナはドアを開けて、由真たちは車内に入る。
ややあって、左手後ろ側の扉が開いた。
振り向くと、鞄や背嚢を載せた台車を転がしてきた男性が、その荷物を次々と積み込んでいる。
「あ、お疲れ様です、ガストロさん」
ユイナがすかさず立ち上がり、その男性に声をかける。
「おお、ユイナちゃん……じゃなかった、神祇官猊下、お久しぶりです」
ガストロと呼ばれたその男性は、そう言って笑う。
６人分の荷物が積み込まれて、ガストロとティファナが最前列に乗り込んで、バソは走り出した。
「あ、こっちが、主人のガストロです。一応、詰め所の所長をやってます」
自己紹介していなかった夫を妻が紹介する。
「あの、由真と申します。お忙しいところ、わざわざお出迎えまでいただいて、本当に恐縮です」
一同を代表する形で由真は挨拶する。
「いえいえ、とんでもない！ 天下のユマ様が、コーシアの領主様になられて、それどころかこんな山奥までお越しをいただくなんて、こっちが恐縮です！」
「長官のご指示で、目立たないようにお迎えしろ、ってことでしたんで、いや緊張しました。出発してやっと一息ですよ」
ティファナの言葉に、ガストロが苦笑する。
「しかし、ユマ様の本物がこれに乗ってるなんてな、まだ信じられん。よく目立たなかったな」
「そんなの、ユイナちゃんが気配を消す感じ魔法を使ったに決まってるでしょ」
――そういうたぐいの「魔法」を使ったのは他ならぬ由真なのだが、あえて口に出すことでもない。
「それで、いかがです？ ここ」
ティファナが問いかけてきた。
「そうですね、とても良いところですね。湖はきれいですし、標高のおかげで涼しいですし」
地質学的な関心がわき上がるのをひとまず押さえて、由真は穏当な答えを返す。
「標高？」
「ここ、１１００メートルなんですよ」
晴美とユイナのそんなやりとりが聞こえる。
「列車がファニアまでずっと満席でしたけど、夏場は賑わうんですね」
「おかげさまで、夏は年々お客さんが増えてます」
「宿も増えてましてね、最近は左岸にも建てるなんて話が持ち上がってますよ」
ティファナの答えにガストロがそう言葉をつなぐ。
「左岸に、ですか？」
「ええ。右岸は、鉱山につながってましたからね、宿も養殖場も、それにうちの詰め所もこっち側でしてね。この道も、鉱山につながってた線路の跡なんですよ」
そう言われて、由真は今走っている道に目を向ける。
湖面を右手に見ながら、駅前からほぼ直線で続くその道は、２車線で舗装が完備されていた。
対岸は、直線的に削り取られた白い崖が目立つ。
「あっちは、昔は採石場があったとこですね。後は、その先に鍾乳洞なんてのもありましてね、最近は中を探検するってお客さんも増えてるんです」
ちょうど対岸にあるのが採石場跡だろう。
その先は、こちら側――右岸よりも山が岸に近く、所々崖も見える。
「鍾乳洞の探検ですか。迷子になったりとかしないんですか？」
「一応、中に詳しい奴に案内はさせてるんですがね。勝手に入って迷われたら、わしらでもどうにもならんですね」
それは確かにそうだろう。
その「中に詳しい」という人物がいるだけでも驚くべきことだった。
「あれが養殖場で、その先が詰め所です」
ティファナが、そう言って左斜め前を指さす。
そこには、横幅の広い建屋があった。
小さな川を橋で渡り、その建屋を過ぎると、三角屋根の目立つ木造の建物が現れた。
「ここがファニア支部のアクティア湖詰め所です」
そう言って、ティファナはドアを開ける。
由真たちがバソから降りているうちに、ガストロが荷物を下ろした。
「切り妻の妻入り……この辺りは積雪が多いんですか？」
その建物を見て、衛が問いかける。
「多いですね。冬は、基本誰も来ないんでね、北側なんて１階が埋まるくらいはほったらかしですね」
ガストロが苦笑交じりで答える。ということは――
「あの、ガストロさんとティファナさんは、冬もこちらに？」
「ええまあ、それが仕事ですからね。夏は、コーシニアの若い子たちを雇えば何とでもなりますけど、冬はそうも行きませんから」
由真の問いに、ティファナはそう答えて笑う。
標高１１００メートルに達する湖畔。
夏は観光客で賑わうものの、冬は雪に閉ざされる。
そんな環境に１年を通じて暮らしている。
だからこそ、この夫妻はこの湖畔の詰め所を委ねられているということだろう。
「とりあえず、中にどうぞ。お茶を出しますね」
ティファナにそう言われて、由真たちは、その詰め所の玄関に進んだ。
まずは現地のお出迎え。
「目立たないように」というのも、それはそれで大変なのです。
