ヒゾウブツ
遥か東から流れ来た。殺し殺されに戸惑い怯え、かつての知己すらも軋轢の中、捨てて逃げ去ってきた臆病者。幸いと言うかこの容貌。見た目にヒトの童が近く、じぃっと船荷に紛れて潜み、そこから大陸へ出でて夜闇へと。白い肌、白い髪、青白い目に赤い舌。元々かどわかすのは得意であって、男をたぶらかし町から町へ、心落ち着ける場所を求めてやまぬ。しかし、馴染むなどと出来ようものか。
不埒者どもの肉を食み、野へ打ち棄てて迷霧の中を、伏して、伏して歩みゆく。それが、果たしてどれほどであったのか。わからないままに見上げる星は、とうに見覚えのないそれらとなって、たぶんそのくらいの折であやつに会った。妖蟲マガグモ。自身も西から流れたのだと、そうと言い漏らす蜘蛛の化生。これがどうしてか気安いモノで、当てが無いのなら居着けと言う。なれとねんごろに誘うのだ。
ふん。このタルヒも焼きが回った。舐められたものよ、お願いします。そうという訳で転がり込んだ、王国という土地のその近辺。居心地は以って上々であり、思っていたよりか悪くもない。我ら化生への畏れがある。イツマデ、ヤマヂチ。新しき知己も懇意となって、まぁ、オツムが足りるとは世辞にも無いが、それなりに楽はやれていた。やれてゆけると思ったのだ。あやつ、銀色がヒトに付くまでは。
「……確かにのぉ、膝を折ったのは私のほうよ。亀裂が完全と生まれる前に、橋架けとなって言葉を添えた。だというに！ それが知らんうちに勝手で揉めて、北のくんだりまで連れ回しおるっ！」
「ひふひ。ど～ぉした、タルヒぃ。敵ならばホレ、よぅさんおるぞ？ 我ら南のモノ共へ向け、横から殴り付けおった痴れ者じゃ。遠慮は要らん、たぁ～んと弑せい。」
「かっ！ 単なる愚痴じゃ！ 言われいでかっ！」
緋色が蒼天を塗り潰す、下は荒涼の果てなき地。枯れ草の色が茜を纏い、内へ孕んだ泥土の邪気を、無尽蔵に剥がし野へ立たせる。それがヒトの形を成して、あるいは獣の姿を模して。ともすれば重なり合った、ただの歪な醜悪として、ひたり、ひたりと手を伸ばすのだ。中々面白い芸である。北のモノ。いまの私とは異なる一派、面識はないが戯けたものよ。こうものお、臆面もなく喧嘩を売るか。
シャン！ と一つ扇子を振る。霧の軽口はなおざりに、小さな小さな氷雨を浮かせ、伝い這わせるは冷気の帯。足指を流れ地の表層、覆い尽くすそれを泥土の元へ、霜枯れと共に果てるがよいさ。しんしんと凍れ、寒氷陣。一瞬、甲高い音がした。次いで静寂が蝕んでゆき、動くモノはみな真白くなって、残るは土色の透けた飾りだけ。くく、興が乗ってきた。木偶め、静けさと死は同義であるぞ。
「ひひひひぃっ！ ええぞ！ ええぞ！ 凍てて身まかれぃ泥の風情がっ！ あとはこの我が穿ってぴぎゃひゃいっ！！？」
「ヒャ、ヒャ、ヒャっ！ 的じゃ！ 的じゃ！ よき的じゃ！ 御使いたるノマ様にのぉ、手向かおうとは反賊どもが！ 疾く疾く砕け、消え失せえっ！！！」
「むっ！ ぐ！ きぃっ！？ ええい！ 鞭が振るいづらいっ！ 鳥女ぁ！ 好き勝手羽根を降らしてくれるな！ こうも爆ぜ散っては邪魔でっぶふっぺっ！！？」
「あっはははーっ！ いいね、盛り上がってきてんじゃーん！？ ミーシャ！ クリスティ！ リンに貰ってきたとっておき！ ボクらもいくよーっ！ 新しいのっ！！！」
「「あいあいさーっ！ いっけぇ神剣！ グランドナパーーームっ！！！」」
静けさが派手に消し飛んだ。肉色の鞭が凍土を抉り、羽根の爆砕がない交ぜとして、見える一帯を荒らし掻き回す。あげく奇妙な火の玉が飛び、宙で弾けて眩しく失せて、熱を撒き散らし地表を舐めた。肌を打ち付ける轟音が、退けられる風の険しい圧が、ただ焼き焦がす暴虐が。氷雪を喰らい私の陣を、完膚なきまでに叩いてのめす。台無しじゃ阿呆、クソボケども。物のあわれを知らんか熱っづぅっ！？
ええい！ しかも単なる焔でないな？ 燃え種もなしに這いまわりよる！ 鳥と人形の野放図め、にょろにょろと霧は火勢の中か、よもやこんな程度ではくたばるまいが。それを見届けて後背へ、飛んで踏みつけた上枯れの先、凍てついて砕け首を垂れて。次いで私ごと横っ面、風にはたかれて千切れて舞った。わっぷ。走り去ったのは銀竜か。ちょうど私の真後ろ辺り、付き合ってバチは当たらんじゃろに。
「そこな阿呆のモノ共よぉ！ 周りを見いっ！ こぉんな派手に松明あげて、泥のモノどもめ集まりよるぞっ！ ほれ、ほれぃっ！ 壁になって迫ってきよるっ！！！」
「別にいいでしょーっ！？ そんくらーいっ！ 此処へ集めて一網打尽、街に向かわれるよかずーっといいさ！ リンだってそう言ってたもんっ！！！」
「タルヒぃ！ 言葉は無用じゃ！ こんのおたんこなすのあんぽんたん！ 浅慮ソコツの人形どもめ、このヤマヂチを虚仮にしよってっ！ こーなったらば貴様が先よぅ！ 手ぇ貸せぃぬし！ にょろにょろ女っ！！！」
「待て待て霧のっ！ そう逸るな！ まずはノマ様のご意思ごっぽえっ！！？ くぅ～っ！ 貴様らの一味だろうっ！？ それよりも先！ あの鳥女どうにかしろっ！ 頭上を取られてぼっこんぼっこん、あの時の仕返しかぁっ！？ また腹底へ呑んでやるっ！！！」
うむ、協調性のきの字もねえ。かつての知己のほうがまだマシでいや、ちょっと、悩ましいところである。それはそれとして阿呆モノ。人形サソリが多脚を鳴らし、背負う三つ胴はやんやと吠えて、ぼん！ ぼん！ と尾から炎を吹く。その足を止めて射止めんと、霧の穿孔が五爪を成して、燃え殻を抉り土砂を見舞った。『やったのは鳥が先だろうっ！？』『ヨソモンがするはまた別じゃっ！』おう。
せからしか。そんなギャーツクを横目へと、流し代わって黄昏の下、捉えるは延びて羽ばたく影。羽根の爆砕もひたりと止んで、何をするでなく旋回しよる。落ち着けにょろにょろ、ヤツを引き摺り下ろそうとするでぇない。こりゃあ何かしら見えたぞ上で。なお周囲はと言えば死屍累々。凍り砕けて焼かれて炭へ、土地を巻き添えに全部が朽ちた。うーん絶対叱られるのぉ。そうと呟いて真下が割れる。
「ふひひぃっ！ アニスぅ、お待たせ！ ペグ・パウラー様の参上だぁ！ 弱い者イジメはワタシに任せろーっ！！！」
「かっ！ だぁれが雑魚じゃ！ 痴れモンがっ！！！」
「え？ うえぇっ！？ 誰よさこのチビっ！！？」
「ぬしだってチビじゃろがいっ！！！」
ぱっと飛び退いたその眼前、どこぞ知らんがたわけが出よった。地の裂け目から顔を出し、低俗を一つ私にぶって、伸びて上がってゆくひょうろく娘。乗るは朽ち果てた古骨であるが、これがまた異様に大きい。首の高さは塔ほども、現れた背に甲羅は無くて、見た目ハイカラの亀なんだがな？ そうと見るうちに脚も出た。死した大地を血肉に纏い、降ってくるそれを咄嗟で躱す。ずしん！ 鳴った雷の音。
ふん、この娘お仲間か。こういったモノは匂いでわかる、意地の悪いかも大方のぉ。さらに襲い来る四つ足の、雷鼓をはしっこく抜けて頭へ当たる、にょろにょろに霧と人形の胸。最後のだけやたら硬い。それはこの際でさて置こう。ぐぅんと振り向いた泥の巨体、相応に土も集めて起こし、嵩はお屋敷の一つが如く。そこへ巻き込まれ辺りの木っ端、泥の群れ共も寡勢となった。目端が利くのー、あの鳥め。
「おう！ おう！ おう！ やっぱり出よったなぁ、泣き虫ペグっ！ アニスがこんだけに暴れておるんじゃ、馬に乗っかってくると思うておったわっ！！！」
「ひぃん場所が違うんじゃんっ！？ 南のモノぉ！ アンタ達なんかお呼びじゃないよっ！ 憂さを晴らしてるお邪魔をすんなっ！！！」
「こんだけをやって言うのがそれかっ！？ 泥どもを使い仕掛けをうって、喰わんのに肉がもったいなかろっ！！！」
「うるさいうるさぁいっ！ こ、怖くないぞ！ いっちばんデカイ骨も貰ってきたし、今日はワタシが一番つよいっ！ だからっさぁ！ 堕ちろぉ円盤っ！ アメグモクラゲっ！！！」
泥の首長のそのてっぺん。吠える阿呆へ矢羽根が撃たれ、それが振るわれた両腕の先、広がった傘の水面へ沈む。次いできらり陽光を、照り返す水の突起が伸びて、お返しとばかり阿呆を襲った。下のこっちにゃどっちも阿呆、落ちる流れ矢に配慮もせぇと。爆ぜて、逃げて、てんやでわんや。それでものぉ、討って見せんではどうにもな？ マガグモに低く見られてしまう。そうとあったでは我慢ならん。
「ちぇっ！ 足元炙ったってぜーんぜん駄目！ 上は水ダマで壁張られてる！ おーいにょろにょろぉ！ ボク達になんか名案よこせっ！！！」
「やぁかましいっ！ 頭三つもある癖をして、もうちょっとなんか計るもあるだろっ！？ だから……！ う～、ほらっ！？ あーっ！ 化生っ！ おい！ そっちはどうだっ！！？」
「おちつけド阿呆。で、じゃ。ヤマヂチよぅ。上のあのヤツは水妖か？ 下はでかぁて半端が効かん、凍らせてやるも限りはあるが……。」
「ああん……？ ひひっ！ おうともよっ！ のっぴきのならぬ我らの仲じゃ、ぬしのやりたいはしっかと組んだっ！ 任せておけいっ！！！」
「では、やり口は決まったの。頼むぞ友よっ！ 一切しばし！ ぬしらへ預けたっ！！！」
ばちっ！ とご贔屓の扇子をば、閉じて荒れ狂う四つ足雷鼓、その一本を目掛け脱兎が如く。振って下ろされる農具を弾き、塞ぐ行きがけは泥人形の、腕を凍てつかせ真横を抜けた。左右は爆炎に霧の五爪、それがねじ伏せて開いた活路、先駆けて肉の鞭が飛び。次いで狙いの大足を絞め、引いて千切れそうな間際が響く。一瞬、それだけで十分よ。泥肌を固め氷へと、変えてガツっ！ と足掛け跳ねる。
「お！ もっ！ いぃぃぃっ！？ くぅぅ霧のっ！ やれと言われてやったがなぁ、こんなものそうは堪えりゃせんぞっ！！？」
「でぇい！ 意気地の無いを吐くでぇないっ！ ぬしもじゃ人形！ 残る厄介はカミナリ竜よ、達者で働いてタルヒを助けぃ！！！」
「撃ちまくってんじゃんとっくにさぁっ！ つーかどっから竜とか出たし！？ これ以上は尻尾焼き切れるってぇ！！？」
「知らんのか！？ たっぱでかぁて雷鼓を打たば、カミナリの竜で構わんじゃろがっ！！！」
『納得いかねーっ！！！』が風に乗り、どん！ どかん！ の響きと共に、壁面を登る私へ届く。正しくは肩のあたりだろう。しかし程度では詮無きことで、下へ突き刺さる火弾を尻目、最後一蹴りで以って背骨へ降りた。吹き荒ぶ熱で焦げる髪。ぴしり弾いてしかめっ面で、ふーむお次がこっから首か？ 生え伸びた長いやぐらを見る。そこへ手ぐすね突起を向けて、待ち受ける傘の水ダマお化け。ふん。
「反応……？ 後ろ？ あーっ！！？ お前このぉ！ ヨソモンのチビっ！ いつの間にっ！！？」
「かかっ！ 鳥めに気を取られよったのぉ！ そーれーと！ いまは南の一員じゃてな、毛唐とは呼んでくれるでないぞっ！」
「べ、べつに油断じゃないしっ！？ ちょーっとさ！？ ほら！ 機会をくれてあげたってーかっ！？ わっかんっしょほらぁ！？ そーゆーのっさぁっ！！？」
「たぁけがたぁけを言いおって……。ま、吹っ掛けてきたはおぬしのほうじゃ。泣きが入るまでは付き合うてやるっ！！！」
痩せっぽちにして小柄の身。そこへ軽そうなおつむを乗っけ、髪をちゃぷちゃぷと言わす水の女怪。振るう手先は糸繰るように、空で膨らんだお化けの手綱、握り操って突起を放つ。二本、三本、四本くるか！ 太さは私の胴ほども、狙うはもはや言わずもがなで、跳ね飛んで避けてくぐってお次っ！？ 五本目のそれが右手をもいだ。っち、気ぃ吐いたわりに締まらんのぉ。膨らます頬を小袖で覆う。
とはいえじゃ。転ばせて腕を喰ろうたモノへ、ただ起き上がってやる義理も無し。よって追い打たんと襲い来る、うねるソイツもひび割れ止まり、目と鼻の先で凍って果てた。上へ、上へと蝕んで。孕む冷気を自らが道、なって伝えて届ける間際、しかし丸ごとがたわみ下へと落ちる。切って離された水突起、土砂降りが如くざぁんと注ぎ。むぬぅ。先は卑屈が目に付いた割、こりゃあ案外で厄介モノよ。
いちおうは上で羽根も爆ぜ、鳥めも攻めたてちゃあいるんだがの。あやつも攻め手には欠くらしい。膝を付いたまま睨む頭上、勝ち誇る顔と水ダマの裏、水の分厚さに阻まれて。そうとするうちに残った四、迫る突起らがこの身を嬲り、巻いて締め上げて空へと攫う。アバラ数本はイカれたか、中途半端で小突いてからに。そのまんま宙で逆さ吊り、持って上げられて嘲笑の前、ケタケタの音が癇に障った。
「おーっとっとぉ？ ふひっ！ せ、雪妖かオマエ、危ない危ない。でーもー？ 今日のワタシってば最強だから、そ、そんなんでも圧倒的っ！ ふひ、ひ！ 勝っちゃうもんねーっ！」
「……ふん、解せんのぉ。それだけに持った自力が有って、おぬしにはどこか怯えがある。なにが、ぬしをそうさせる？ 虐げられてきた覚えがあるか？ だとすれば、まぁ、友には恵まれんかったのぉ。」
「……はぁ？ おい、おい、オマエっさぁ？ 馬鹿にした？ よ、ヨソモンの癖をして、北のみんなの顔とかなんか、泥とか塗っちゃってくれちゃってっさぁ！？ 不敬だぞオマエ！ そーいうのっ！！！」
「かか！ 気ぃ悪うしたらそりゃあすまん。しかしそうでもおぬしのサガを、何処で身に着けたもんと思うてな？ よもや、卑しさが天賦の才。そうと造られた生まれであると、そういったわけでもありゃあすまいに。」
「うっさいうっさいっ！ しょーがないでしょ最初っからで！ 在って生まれた元からこーなのっ！ っていうかワタシ生まれもなんも、いつから在ったなんてわっかんないしっ！？」
「ほうか、ほうか。そりゃあすまん。重ねてスマンが本音を言うと、別に他愛もない些末でな？ ……だから、ほれ。そうやってまた。向かう一つへ躍起になって、気ぃを引かれて隙間を晒す。」
要らぬお喋りで煽り立て、釣り込んだ時をもうちょい稼ぎ、ちょうど成ったのを見てヒヒリと嗤う。そこへ『あん？』が返されて、次いで『ぴぃっ！？』と奇声があがり、ヤツの背面で飛沫が飛んだ。水妖の肌が波打って、のしかかる霧が背の内側へ、沈み込んでゆき混ざってタプリ。嘲った顔がお腹に透ける。姦しいのは上と下、どっちも同じの炸裂音の、その内へ紛れ登ってきたのだ。諦めぇよ観念せぇ。
「ひぃ～ひひぃ！ お邪魔をするぞぉ北の水妖！ この我も水じゃてな、あの銀色の真似は腹立たしいが、縛り封ずるはお易いもんよぉっ！」
「ヤ……マ、ヂチぃ！ このっ！ 嵩はワタシのが多いんだ！ 薄っぺらい霧の風情が、操ろうなんて思ってくれんなあっ！！？」
「ひひ。そんなこと別に思うておらん。そうじゃろう？ なんせぬしへいっとき科した、この不自由がありゃあ十分足りる。顧ってみせい。目の前にいま、だぁれがおるか。」
ぎゃーつくと喚きお腹を掴む、その様が急でぴたりと止んだ。たぶん冷や汗をダラダラに、流すその顔がこちらを向いて、待てを叫ぼうと大口開ける。それで待ってやる阿呆がおるか！ この身を締め上げた水突起、そこへ流し込む冷気の渦が、音を伴って再び根へと。バキン！ バキン！ と遡上して。今度は切り離す対処も出来ず、浮かぶ水ダマの腹まで届いた。伸びよ銀竹。真っ白に薄く、濁り果て。
当然に下もタダでは済まず、髪を通して繋がりを持つ、ヤツめもガタピシと動きを止める。最後叫んだはオボエテロ？ 上等じゃ。この腕とアバラの恨み、こんな程度では晴らせるまいぞ。次は泣くまでド突いてくれる。そして凍ってそのまんま、ヒトの形と水ダマは割れ、伸びた突起ごと砕けて落ちた。派手に鳴り響く崩落音。私も仰向けでひっくり返り、背をしこたまに打って呼吸が止まる。
よし。追加で恨み、も一つな。どうも落ちたのは泥の背で、首長のそれは未だに健在。ヤマヂチが曰くカミナリ竜か、言ったそのヤツは粉々だけど。そうとするうちに見届けた、イツマデの奴も頭上を飛んで、ゆっくりと空を大きく回る。頼むからそこで気炎を吐いて、追い打ちだなんだするでぇないぞ。デカイとはいえ所詮泥、あとは術の大本を探して討たば……。申し立て、腰をば上げる、その寸前。
空気が激しく鳴動した。向いてみれば先ほどまでに、私たちの居た塔の壁。そこへ巨大な泥が突っ込んでおり、既に崩壊を仕掛けている。おんや、まぁ。取り憑かれてしもうたか。下の側でも悟ったらしく、にょろにょろと人形が騒々しい。しかしあすこにはマガグモが居り、なにより銀色が残っておる。ちょっとやそっとじゃあビクともすまい。私の見立てが正しけりゃあの。懐を漁り、扇子を手へ。
……さぁて、それじゃあ。口角を上げた口元隠し、沸いた昂りを静かに込める。
「お手並み、拝見といきましょうや？」
