【閑話】踊るフルート吹き
私は踊るフルート吹きである。この名はノマ様が授けてくれた。が、実際のところ踊れないし、笛も吹けない。なので目下練習中だ。私は踊るフルート吹きなので。
さて忌々しくも、矮小なる人間どもの命により、遠く東の地を連れ回されて、あっちやこっちやと戦わされたここ最近。それがようやくに落ち着いて、偉大なるノマ様に支配される予定の地へと、帰還を果たしてちょっとばかりに時間は過ぎた。そんな折。恐れ多くも御方手ずからにより、私は報奨を授かったのである。真っ赤に熟した赤い果実を。そしてその栄冠を前に平伏し、私は確かこうと言った。
「ああ！ ああ！ ノマ様っ！ このフルート吹き、光栄の極みにございます！ この果実、大事にしまい込んで、生涯の宝としとうございますっ！」
「いや、腐っちゃうんでおやめなさい。」
『すいませんねぇ、こんな物しかあげられなくて。』そんな謙遜と共に渡される、私の価値というものを具現化した一個のそれ。内心小躍りしたのも当然である。勲章や金貨とやらには値打ちがあるが、それは人間によって付けられたものであって、多分にこの私は喜ばない。きっと御方様はそこまでをお考えになり、この果実を選ばれたのだ。こんな私如きに配慮をくれた。その心配りが嬉しかった。
そしてだからこそ、次のお言葉で一気に底まで突き落とされる。
「え～、それでですねぇ……。あんまりこういう事言いたくないんですけども、もうちょっとこう、空気を読むというか……。ん～、周りとねぇ。歩調を合わせる事を覚えてくれると、私としては嬉しいんですが。」
それは正しく絶望であった。私は御方の期待に対し、沿うを成せてはいなかったのである。目の前に突き付けられた、現実を前にこの手の中の栄冠が、急激に光を失った気がしてならなかった。これは単なる社交辞令、ノマ様から私への世辞ではないのか？ 動揺を隠し切れず硬直し、あわや取り落としそうになった事を覚えている。私は無様だ。きっとその栄冠は、失望と哀れみで出来ていたのだろうから。
「で、そんなわけでなゼリグ。ノマ様の信頼を取り戻す為、私はいったい何を為したら良いと思う？」
「お前すんげぇめんどくせーのな。」
それから更に何度かの日を跨ぎ、眷属次席である女を供に、やってきたのは王城中ほどにある広い空間。人呼んで『王妃ジェーン・ハンターの中庭』である。小難しい事に興味は無いが、キティー、もといもこもこの話によると、ほ、本草学者？ でもあったらしいその人間の偉い奴。そいつが生前扱っていた、検分探求の為の畑らしい。それも今や荒れ放題。よって片付けに来たわけである。我々が。
正直を言えば不満の一言。何故に私がこんな雑事を。それを考えてしまって仕方が無いが、しかし私が買って出なかった場合、労苦を背負うはノマ様となる。とてもそのような不敬させられぬ。あと点数も稼ぎたい。評価は復さねばならぬのだ、眷属筆頭の名誉に賭けて。そんなわけで腕まくり。向き合うは樹木すら伸びる胡乱な畑、悲鳴、絶叫、なんか飛び立つ枯れ木の鳥。う～む面妖な輩めが。
「んーで、おせっかい焼きのアイツのこった。それだけってわけじゃあねーんだろう？ 他にはなんて言われたんだよ？ ええ？」
「……別に私の事を、常に第一としなくてよい。それに私の全てを肯定し、その上で他者を煙たがって、攻撃するのはおよしなさい。……そう、仰せつかってしまったな。」
「なーんかムカつくなー。最近のリンみたいなこと言いやがんの。」
「リンも変わっちゃったよねー。まぁミーシャ様ってば好きだけどさ、今の緩んでやーらかくなった感じのほーが。」
「あははー。あれだよねー。なんか、こう、お母さんみたーい。」
「……っち。茶々を入れるな。やかましいぞ、木偶どもが。」
ギャアギャアと飛ぶ枯れ木の下、何故だか居るのはかつて散々に壊してやった、木偶の小娘その三体。いや経緯そのものは聞いている。常人では踏み込ませるに危ないからと、もこもこが追加で連れてきた人足代わり、その当人がコイツらなのだ。気に食わない。無論、適任であるのを理解は出来る。だが一度はノマ様に敵しておいて、よくも大手を振って歩けたもの。つくづく以って目障りな。
まして一番の目障りがその親玉で、事あるごとに構ってもらえているのである。我が主直々に。あのクラキリンとかいう新参者が！ 挙句によくわからない話ばっかりをして、ちっともその中に入れない。だから嫌いだ。あの女も、それに付き従っている木偶共も。そういう愚痴をもこもこの奴に零してみたが、何故だか優しい目をされた。ゼリグに至っては吹き出しおった。なぜだ。解せぬ。
「おーし。んじゃぁやる事わかってんだろうな、お前らよう。東でかっぱらってきたサトウダイコンとやら、ここを更地にして埋めて実験すんだ。上手くすりゃあ砂糖が採れる。らしいぜ？ おい。ガン飛ばし合ってる馬鹿野郎ども。」
「聞いている。ノマ様に捧げる供物の菓子を、安定して産じようというその心掛け、それ自体は高く評価をしている。故に！ こうして使われてやっているのだ。忌々しくもな。あと仕掛けてきたのはこの木偶どもだ、筆頭たる私を馬鹿って言うな。」
「あ？ 木偶？ お前さぁ、リンが丹精込めて造ったボク達のこと、虚仮にしてんの？ してんだろ？ なぁ？」
「っていうかアンタ、あの田舎娘の下っ端っしょ？ やっぱさぁ、上の育ちが悪いと下にも出んだよねー。ミーシャ様たちと違ってさーぁ！」
「あはー。そーゆーわけで赤毛、ちょーっちぶっ殺し合うから待っててくれる？」
「ゼリグ、私からも頼ませてくれ。なぁにすぐ終わらせる。」
「乗るな。働け。やめろ。」
木偶どもの代表格。そいつとゴツゴツ頭突きをし合い、全力をぶち込もうとするその寸前に、ぐっと髪を引っ張られて入る邪魔。っち、まぁいいだろう。主と仰ぐ者に違いはあれど、役目を果たさねば顔向け出来ぬ、その点だけはみな変わらぬ故。こんな安い挑発に乗り、共倒れになっては無様が過ぎる。揃って叱られるような阿呆もあるまい。ああ、考えるだに恐ろしい。がっかりされたノマ様の顔！
私がこれに手を貸すを、申し出た際に御方様は、殊の外喜んでおられたのだ。良い変化ですと笑っておられた。だから絶対に褒められたい。ここを上手くして賞賛を受け、眷属の中で一歩抜きん出る、それが出来てこその筆頭よ。負けてなるかよ他の連中になぞ。この私こそが一番なのだ！ ウナギ！ サメ！ パンダ！ シャケ！ ゼリグ！ 渡さぬぞ御方の寵愛はっ！！！
「え。アタシ同列なのそいつらと。」
「ん、声に出てたか？ 案ずるな。その中でも目下、一番の競合相手は貴様だ、ゼリグ。」
「いや案じるわ。おう。わりーが死ぬほど嬉しくねーぞ。おいってば。」
何故だか遠い目になった次席の奴、それと未だ吠えている木偶を捨て置いておき、早速に足を踏み入れる怪奇の畑。ふふん、やる気は示さねばなるまいて。しかし改めて見ずとも草ぼうぼう、前方も木々やらツタで塞がっており、ほぼほぼ見通しのきく視界が無い。それでもまずは第一歩。大ぶりな葉を掴んでむしり、その下に根っこが続き、『キエアァァッ！』と鳴いたそれをベコリとへし折る。うざい。
とりあえずそれはポイと捨て、次いで見回せば他も作業へと入ったらしく、右には巨大な壺状の草と尻。たしかミーシャとかいう木偶のそれで、ジタバタと暴れて元気である。せっかくなので左も見る。巨大なトラバサミの如き葉っぱの中に、はみ出たお団子結びの髪が二本。こっちもビッタンビッタンとして余力があるし、別に急がずともまぁ良かろう。気が向いたら助けてやるさ。気が向いたらな。
「ふぅー……。おい。たしかもこもこの奴が、走り書きを寄越してただろう？ なんだ？ こいつら。」
「あー、えーとな。さっき投げ捨てたのがマンドラゴラで、そこで馬鹿を食ってるのが人食いカズラ。んーであっちのが熊捕りソウ。どれも生薬として薬効がある、なるべく傷つけず刈っておけ。だぁとさ。ったく気楽に言ってくれるよなぁおい。」
「ふん。刈れだか狩るだかもはっきりせん。だが、とりあえず燃やすは無しか。……で、そこの木もか？」
「えーいくっそ！ なんだよコイツっ！？ ミーシャもクリスティーも馬鹿やってるし、お前までこのボクに逆らう気かっ！！？」
距離にして僅か十歩ほど。『生意気なんだよぉっ！』と響く茂みの中で、馬尻尾の木偶が剣を抜く。対峙するのは生木の木偶。丸太の身体に枝葉の腕、根っこの足にはびこる葉の髪を持つ、自ら歩き回る樹木の怪。さらには落ち窪んだ洞が目鼻を成して、それがまた妙に恨めし気だが、何か気に障る事でもあっただろうか？ 心当たりはあんまりない。精々がちょっと、根こそぎに来たくらいである。
しかしそれでも敵意は明確であり、立ち塞がったそいつは枝葉を振るい、馬尻尾を串刺しにすべく攻め立てる。すればそちらも苛立ち紛れ、先にぶつけ損なった殺意を乗せて、向けるは轟いて吠える紫電の光。剣から敵意までを一直線。焦げる空気に熱された樹皮、火花、白煙、大炎上。後に残るはただ燃えがらで、それも木偶を巻き込んでグシャリと倒れ、最後に粒を爆ぜさせて動きを止めた。なんだあれ。
「お、アレならアタシでも知ってるぜ。樹木の民、ツリーフォークだ。たまに生えてきてマタギが殺される奴。燃やすと種が飛び散ってやべーんだよな。」
「そうか。で、そのやべーのはとうにばら撒かれたわけなんだが、これは私達の失態か？」
「……まぁ、そうなんじゃね？ 一応いっしょには居たんだしよ、嫌味の一つでも言うだろうな。少なくともキティーの奴は。」
「ふん。もこもこめ、目に浮かぶようだ。では！ ちゃんと隠蔽はしておかねばな。手間をかけさせるんじゃぁないっ！ この木偶どもがっ！！！」
散り散りになった種子が芽を出して、瞬く間に伸びて若木が生まれ、方々で放つ怨嗟の声。それを狙って両手を振るい、五指の触腕で以って薙ぎ払う。砕ける幹、舞い散る枝葉、爆ぜてぶち撒かれる消化の液と、ついでで吹っ飛んでいく木偶が三。それが綺麗に弧を描き、肥えた土にぶっ刺さって跳ね起きながら、代わりとばかりに怨嗟を放つ。やかましい。助けてやったのだ感謝しろ。這いつくばって。
「ぶっはっ！ くそっ！ 下っ端め余計な世話をっ！」
「それを言いたいのは私の側だ。ノマ様のお役に立てぬなら、帰れ！ 人形っ！」
「そういうわけにはいかないね！ リンはあの田舎娘にべったりさ！ だから取り返さないといけないんだよっ！ ボク達が使えるってことちゃんと見せてっ！」
「お前なんかにゃわかんないっしょ！ 組み立てられてからずーっと一緒！ それがぽっと出の奴になんか盗られちゃって、回路がずーっとシクシクしてるっ！」
「あはははーっ！ わかるぅ！？ 悔しいの！ 悲しいの！ 大好きを持ってかれるってそーいうことっ！」
「貴様……！ 人形……っ！ いや、わかるに決まっているだろう同志たちよっ！！！！！」
「そろそろさ、真面目に働いてくんね？ お前ら。」
『あー、バッラバラにしやがって。薬に使うって言われただろが。』そう愚痴を零すゼリグを背にし、私は言葉にも出来ず震えていた。偉大なる主に受けた、深い深い感銘があった。同じなのだ。私とこの木偶どもは。そしてそうであるからこそノマ様は、調和を軽視する者の姿を見せて、自らの行いを顧みよと。そう、仰りたかったに相違あるまい。なんという深慮遠謀。まさに感服の極みである。
で、あるならば奴らは同志。私はこの働きで以って御方を、奴らは新参者をその手に得る。相争う理由は何処にも無い。更にはそうした懐の深さを示す事で、歩調を合わせろという下知を遂行できる。完璧だ。あとはゼリグを出し抜くだけ。ははは。見ていろ！ 吠え面をかかせ歪めてやるぞ！ 『最後はアタシのとこに戻ってくるし』と、そう言わんばかりの余裕な顔をっ！！！
「んじゃあアタシは真ん中やっから、フルートは西でほか東なー。あとお前ダダ洩れやめろ。マジで頭んなかそれしかねーのか。」
「何を言うか！ 私は御方により、御方の為に生み出された存在なのだ！ よって！ ノマ様の為とあらんとする、その限りにおいて心の内に、恥ずべきところなど何も無いなっ！ 貴様らもそうなのだろうっ！？ 忠義ある人形たちよっ！！！」
「下っ端……！ お前……っ！ 実はいい奴だったんだな……っ！！！」
「感動したっ！ なんだわかってるじゃんお前さーあっ！」
「あっは！ 気に入っちゃったぁ！ あとで機械油、満タンで奢ったげるねっ！」
「うるっせぇぇぇっ！！！ くっちゃべってねぇでさっさと行けえっ！！！！！」
何故だか凄い剣幕を見せるゼリグの奴。それに追い散らされて私は左、人形は右へと言われたとおり、面倒は御免とばかりに駆けてゆく。正直あんな言い方をされる謂われは無い。が、奴は御方に対し事の次第、それを悪し様に伝えられる立場にいる。それは人形にとっても同じことで、ノマ様を通じて主に対し、無能を告げられたくは無いのだろう。悔しいが今の立ち位置ではそういう事だ。むかっ腹。
蠢く樹木、人喰う草木、かぶら、人参、でかい芋。ツタを払って藪をなぎ倒し、それら襲い来る邪魔を気晴らしついで、ひたすら四肢をもぎ取って転がしていく。どぅだこれならば文句はあるまい。そう独り言ちて右手を見、バリバリズズンと物音の立つ、塞がった視界の先を見越して嗤う。よーし励めよ？ その働きもまた評価となって、この私の価値を潤すのだから。くくく。ははは。はーっはげふあ！？
そんな感じで高笑い。一帯への注意をおろそかにし、喜色満面を吹き出したその瞬間。間の悪いことに足元が裂け、大口を開けた巨大な花に、身体半分がぶりとやられた。
「……あら？ 終わったんですね。お疲れ様でした。でもなんか、その、思ったよりも苦労をされて？」
「おーうノマ。聞いてた百倍は魔境だった。くっそあの桃色め、あとで絞めちゃる……とっ！？ 押すなってっ！ おいっ！？」
「なぁなぁなぁっ！ 田舎娘っ！ 二十と十五、どっちの側が上だと思うよっ！！？」
すったもんだのその挙句、どうにか地ならしを終えてダイコンを埋め、報告に足を向けるその道中。見えるは紙束を手にヨタヨタとして、廊下の端を歩く主の姿。やりました！ ノマ様お役目果たしましてございます！ それを伝えたくて数歩を駆け、察知された振り向きざまのそのお言葉を、横からゼリグにかっ攫われる。おい貴様。更にそこへと被さる口気。完全に奪われる主の視線。おい貴様。馬尻尾！
「え？ いやぁ……、まぁ、そりゃ？ 普通に考えて二十の方では？」
「っしゃ！ 勝ったっ！！！」
「これでもう決まりっしょ！ たっくさん倒したこっちの勝ちでっ！」
「あははー！ んじゃ、ごめんなさいするのはそっちの側ねー！ ほぅらさっさと言いなさいよ！ このまま見ててあげるからさぁっ！」
「ええぃ吠えるな人形どもがっ！！！ 三で割れと言っただろうっ！ 三でっ！！！」
『あの、なんですか？ これ。』『ぶっ倒した数で勝負だと。それぞれご主人様の面目賭けて。』さらに続いたお言葉の中、キーキーとうるさい三馬鹿へ向け、噛みつき張り倒すこの私。すれば奴らもジョートーだぁっ！ と、俄然歯向かってきては衣を剥いで、私の触腕をみょんみょんと伸ばし引っ張るのだ。うざったい。別に痛くは無いがうざったい。よかろう。ここを決着の場としてくれるわ！
吠える私、応じる人形、仕事さっさと済ませてくると、言って立ち去るゼリグの奴。そういえば報告がまだだった。ちょっと代わりにやっといてくれ、すぐに片づけて追いつくから。そんな私達をポカンと見、溜息を交えつつも口角を上げ、嬉し気に語る我が主。無論聞き逃せようはずも無く、乱痴気の中すぐさまに拝聴をして、満足の頂ける答えを探す。当然にして偽りは無し、あるままの私の内で。
「……どうですか？ フルート吹き。誰かとね、馬鹿をするってのも良いものでしょう？」
「わかりません！ が、善処はしております！ このとおりっ！！！」
心のままにそう叫び、下から頭突いてきた馬尻尾のティミーに向かい、私も同じ程度に頭突きを返す。硬い物と硬い物。頭蓋と頭蓋のぶつかり合う、しかしそれでいて詰まっていない中身を示す、小気味の良い乾いた音。それがコーンッ！！！ と辺りに響き、ノマ様の苦笑を誘って宙へと抜けた。
たぶん、お褒めは頂けるかな？ 自信はある。八割くらい。うん。
心境とか人間関係とか、そういったものの変化の話。フルートは登場させると会話の邪魔をするキャラだったので、これでもうちょっと出しやすくなると嬉しいです。閑話はあと二話続く予定。
