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09．メイド型女侍(♂)vs変原生人・後編

　ひとしきり絶叫した後──変原生人（ワーアメーバ）は表情を引き締めた。

「俺の目的は愛とやらの定義を論ずる事じゃあねえ。

　用心棒としての使命を全うする。それだけだ──」

　用心棒の纏う殺気が鋭さを増し、ジンもまた身構えた。

（ただのワーアメーバじゃありませんね。用心棒生活が長いと言ってましたが……

　そもそも彼らを庇護する迷宮もない人間の世界で、怪物として生き永らえる──どれだけ過酷な環境と修羅場を潜り抜けてきたのか？

　僕も侍としての研鑽は積み重ねてきたつもりですが、この動きにくいフリル服のまま戦うのは、ちょっと厳しいかもです）

　ワーアメーバの姿が揺らぎ──消えた。

　いや、正確には恐るべきスピードでジンに向かって踏み込んできたのだ！

　動きの鈍いはずの軟体生物にあるまじき速度に、女侍も大刀を構えて動いた。

　二人の姿が交差し──ほんの一瞬ですれ違った。

　すでに人の姿が完全に崩壊し、蠢く不定形の塊と化したワーアメーバ。その口に当たる部分の端が歪に吊り上がる。

　一方のジンは、ピンク色のメイド服のあちこちに焦げ跡を残し、強酸に焼かれる苦痛に顔を歪めていた。

「クックック！　その戦い方！　どうやらこの俺（ワーアメーバ）の弱点も知っているようだな！

　俺の身体のどこかにある『核』をその刀で貫けば、確かに俺は死ぬ。

　だがなァ、そんな弱点は俺も百も承知なワケさ！　それを補うために、今日まで生き延び続けるために！　俺は戦いながら術（すべ）を身につけた！」

「──確かに、見くびっていたのは僕の方のようです」

　ジンは己の皮膚が焼かれる痛みに、脂汗をかきつつ言った。

「軟体生物であるワーアメーバでも、経験を積めばここまでの動きを体得できる。

　しかも──こちらを攻撃する際の『殺気』を、貴方の持つ核から最後まで感じなかった。

　狙ってたんですけどね。僕を仕留めようとする瞬間の『カウンター』を──」

「てめェら侍が、敵の『気』を読んで攻撃や防御を繰り出すって話もよーく知ってるさ！」ワーアメーバは得意げに哄笑した。

「だから俺は殺気を隠す力を身に着けた。いや正確には──そんなモノを抱く必要すらねェ！」

　ワーアメーバの背後で、二人の戦いを観戦していた海賊たちが苦痛に悶え倒れていた。

「熱ぃぃぃ！　痛ぇよォォォ！？」

「目がッ！　目がァァァァッ！！」

「貴方──自分の仲間ごと僕を──！」ジンは唇を噛んだ。

「何が悪い？　慈善事業じゃあねェんだ！　お前はフザけた格好をしちゃいるが、侍としては一流さ！　スゲー手強い！　認めよう！

　だから俺も手段は選ばねえ！　こいつらの事は、まァ──俺の攻撃射線上にいたのが悪いよな？」

　ワーアメーバは得意げに──斬り裂かれた右腕を突き出した。先ほど交錯した時ジンの持つ刀によって傷を負ったのだ。

「人間は不便だよなァ？　動きも鈍けりゃ頭も鈍い。深手を追えば癒すのに時間がかかる。

　だが俺は変原生人（ワーアメーバ）──構造が単純なだけに、再生能力は岩鬼（トロール）をも上回るのだ！」

　怪物の宣言通り、彼の負った刀傷は見る間に塞がっていき──元通りになった。

（なるほど、確かに──ちょっとやそっとの傷じゃ仕留めるどころか、弱らせる事もできない）

「なら、僕も覚悟を決めますか──『手段』を選ばないって事で」

「面白い！　見せてもらおうか、お前の覚悟とやらを！」

　再びワーアメーバが動いた。

　ジンは刀を脇に構え、迎撃の体勢を取る。ところが──

「！？」

　不意に両脚に焼けつく痛みが走った。

　甲板の隙間から──粘着状のタールじみた物質が絡みつき、ジンの下半身の動きを封じていたのだ。

「お前がこちらの口上を律儀に聞いてくれる間抜けで助かったよ！　仕込みの時間が稼げた！

　カウンター狙いだったか？　その場を動かなかった己の愚かさを呪いながら果てるがいい！」

　ワーアメーバはジンに覆い被さるように、その肉体を完全に強酸性のアメーバへと変えた！　丸呑みである。すっぽりとジンの全身を体内に取り込み、怪物は勝利を確信した。

　ざぐ。

　妙な音が中から響いた。

　ワーアメーバがその音の正体に気づいた時──勝利の恍惚感は絶望と後悔に塗りつぶされた。

「──見つけ、ましたよ。貴方の『核』を──」

　全身を焼かれながらも、隠し持っていた小刀を手に、ジンは弱々しく呟いた。

「いくら貴方でも──相手を完全に仕留めたと思い込んだ瞬間には、殺気を見せてくれましたね？」

「バ、馬鹿なァ……俺の身体に覆われたら、酸の火傷と圧迫で身動きなんざ取れる訳がねェ！」

「鍛えてますから──常日頃セニアに、殺されかけるくらい蹴られたり刺されたりしてますもん、僕」

「有り得ねえ！？　そんな屁理屈通じる訳がねェだろォォォッ！？」

　断末魔に似た悲痛な絶叫を上げるワーアメーバ。ジンの小刀が彼の「核」を容赦なく貫いた時──怪物の全身は弾け飛んだ！

「僕とセニアの愛が分からない貴方には──理解できないでしょうね。

　実は僕、ちょっと怒ってたんです。もしもあの時、僕が割って入るのが少しでも遅れたら──セニアに一生ものの傷が残るところでしたから」

（でも確かに貴方は強かった。

　あと少しで意識を持っていかれるところ、でした──）

　フリルの服どころか、下着すらも酸に焼かれ、その身体も『気』で防御したとはいえ、危険な域の火傷を負っている。

　しぶとさに定評のあるジンといえど、この深手には流石に膝をついてしまった。もしこの瞬間を襲われたら、彼になす術はなかっただろう。

　しかし心配はしていなかった。すでに辺りは沈黙していた。

　セニアが──彼（ジン）の信頼する女忍者がすでに、海賊団を殲滅していたのだ。

「──ふう。数が多かったからちょっとばかし時間かかっちゃったわ」

　船長も含め、全ての海賊たちを切り伏せてからセニアは一息ついた。

　呼吸もさほど乱れておらず、身体には傷らしい傷もない。イザリ家の忍者としての彼女の腕前は、確かなものであった。

「後はリコルよね。モニカちゃんを助け出せてるといいけど──」

（つづく）