魔術師のスキャンダル

４６、だから魔術師は甘いものが苦手

　重力がないかのようだった。

　子供サイズのハイヒールを履いたあやめちゃんの足が宙を蹴ると、あたしたちの体はぐんと力強く天井まで跳ね上がった。　衛兵たちが大声で叫びながら、てんでに手を伸ばすのだがまるで届かない。

　近づいてきた扉の上の透かし彫りを、あたしが思い切り蹴破ると、そこから廊下に脱出することができた。

　「すごい！」

　扉をガチャつかせて廊下へ飛び出して来た衛兵が、瞬く間に後方へ遠ざかる。　あたしの手を引くあやめちゃんの小さな体が、この上なく頼もしく思えた。

　ただし、楽に脱出させてもらえそうにないことは直ぐにわかった。　ウィズが、あの裏切り者のウィズが、魔術師のあの技で、きらきら光る粉の浮いた空間を踏んで追いかけて来たのだ。　黒いマントをたなびかせてサクサクと距離を詰めて来る姿は、どう見ても地獄からの使者、アニメでよく出る美貌のルシフェル。

　「お、追いつかれちゃうよ！」

　あたしの言葉に、あやめちゃんは直ぐに振り向いて、追って来るウィズに挑んだ。　片手で黒いドレスの裾を掴むと、高速で上下させたのだ。　簡単だが衝撃的な技だった。　要するにスカートで「扇いだ」わけだ。

　空中に撒かれた金粉が舞い上がった。

　ウィズの足取りが乱れ、踏み出そうとした足が宙を掴み損ねて止まる。　その間にあやめちゃんはあたしを引っ張って跳躍し、城外へと逃れた。

　「あなたすごいわ、あやめちゃん。　ほんと助かった、ありがとう！」

　城の裏通りへ抜けたところで、追っ手らしき人影はなくなった。　木立の陰に隠れながら、あやめちゃんの小さな手を取ってお礼を言う。

　「でもあなた、どうしてそんなことができるの？　あたしのウィズも他のキャラも、魔法なんか使えなかったわ。　あ、サイモンさんは別だけど。　それと「くだん」の側に走ったあの魔術師ウィズだけは、魔法使えたけど」

　「ぼくは、ちょっと違うから。　もともとここの人間じゃないし……」

　「あ」

　「『ふぶき』じゃないから。　だからちょっと混じりきらなくて」

　淡々とした口調だったけど、あたしの胸は痛んだ。　そう言えばあやめちゃんは、某精神科医が人工的に作ってウィズの中に設置したキャラなのだ。　融合しているようで融合しきれていないということなのだろう。　

　でも、そのおかげで『くだん』に取り込まれずに済んだのだ。　

　「ね、他にも残ってるキャラがいるの？」

　「いるけど場所はわからない、隠れてるから」

　「そう」

　あたしはとにかく、森の中で待っているあたしのウィズのところに、あやめちゃんを連れて行くことに決めた。　まず合流する方が戦力になる……はずだ。　根拠はないけどたぶん……。　

　森へ踏み込んだとたん、体中の毛が逆立つのを感じた。

　銃声がする！

　耳元を、チュンと熱いものが掠めて行くのがわかった。　銃弾だ。　しかも鉄じゃなくて光線系？

　慌てて木の陰に隠れるあたしたちの目の前で、城の衛兵がバタバタ倒れるのが見えた。　

　草の隙間から覗き見ると、少し先に例の「お菓子の家」がある。　その正面に薪の束を積み上げて塀のようなものが作られていて、そこから銃口だけ覗かせて、誰かが衛兵を狙撃しているのだった。

　「どうだ兵士諸君、超力念銃・総力装備《ハイパーチャクラガン・フルチューン》の威力は？　さあ来れるものなら寄って来てみろ！」　

　どこかで聞いた声、そして懐かしいほどにオタクネーミング満載のこのセリフは。

　「白井さん!!」

　赤い戦隊ヒーロースーツを着た肥満体を、塀とお菓子の壁の間に無理やり押し込んで、白井さんは嬉しそうに光線銃を撃ちまくっていた。　黒光りするゴーグルをつけた顔は汗でびしょびしょ、後ろの壁のクッキーは兵士たちの放った矢でヤマアラシの背中みたいになっている。

　弓矢対光線銃ってのは、言っちゃなんだが倒錯的にズルい話なので、勝負は直ぐについた。

　最後の一人が地面に倒れるのを確認した白井さんは、重い体を苦労して直立させ、あたしたちを手招いた。

　「白井さん、すごいわ！　めちゃめちゃ強いじゃない！」

　駆け寄って褒めちぎる。　夢なんだから、いつどうやって来たのかとかそういう愚問はもう発さない。　

　「やっとわかってくれた？　オタクってのは、こういう時のために日々精進してんの！」

　「で、ウィズは？」

　「中に入ってるよ」

　「こ、この家の中に!?」

　「追い詰められて仕方なくね。　泣いて嫌がるのを僕が無理に押し込んだんだ。　しょうがないだろ、他に安全なとこがなかったんだから」

　甘ったるい匂いを振りまく、お菓子の家。　ウィズは相当抵抗したはずだ。

　あたしは急いでチョコレート菓子のドアを開き、中に駆け込んだ。　明かりがないので薄暗い室内は、バターとクリームの匂いが充満しておいしそうだったが、空気は粉っぽくて、とりあえず体にはよくなさそうな感じがした。　　

　部屋の中にウィズはいなかった。　その代わり、部屋のまん中に敷物を丸めた小汚い塊がひとつあった。　あたしはあやめちゃんと一緒にその塊に近づき、そっと敷物を持ち上げてはがしてみた。　

　敷物の下から現れたのは、２歳くらいの小さい男の子。　頑なにこちらを見上げないように縮こまって、両手で鼻と口を覆っている。

　「あ。　吹雪こいつ、なんでこんなちっちゃくなってんの」

　白井さんが叫んで家の中に入ろうとしたが、ドアが狭くて巨体が通らない。　強引に体をねじ込んだら入口が削がれて大破し、しかも足元の床が、踏まれる端からザクザク割れて傾くではないか。　怪獣並みだ。

　白井さんに敷物を引き剥がされると、小さなウィズはやせ細った腕で頭を抱えて丸くなってしまった。

　あたしはかがみ込んでその顔を確認した。　間違いない、ウィズだ。

　その子はあたしが見た中で、一番幼い頃のウィズだった。

　半ズボンから出ている足が異様に痩せて痛々しい。　顔を覗き込むと、震えながら明らかに泣いているのだけど、表情はほとんどないし、全く声を出そうとしない。　こんな小さいのに、大人にアピールする泣き声や顔を持っていないのだ。

　守られたことのない２歳の子供。　それがどんなに弱い生き物か、あたしはもう知っている。　施設の子供たちの弱さは、体だけじゃなく心だけじゃなく、その子達の存在自体を蝕んでいる。　その恐ろしさを、そのことにたいするオトナたちの罪を、あたしは知ってる。

　「怖かったね。　こっちおいで」

　あたしは軽すぎるウィズの体を抱き上げ、しっかり胸に抱いて頭を撫でた。　匂いの攻撃から少しでも解放されるように、あたしのセーターに小さな鼻を押し当ててやる。

　「白井さん、はやくここ出よう。　この匂い、絶対ウィズに良くないんだよ」

　「わかった。　しっかしなんでこんないい匂いが苦手かなあ」

　すぐに動き出してくれながらも文句を言う白井さんに、あやめちゃんが小声で意外なことを言った。

　「蟻が来るの」

　「アリ？」

　「甘いものは、蟻が集まるの。　外で寝ていたら、手とか、口の周りに蟻が」

　「あー……それは嫌かもなあ」

　「真っ黒になるほどたかられたことがあったの。　蟻を食べたことはある？」

　「ないけど、不味そうだな」

　「そんなことない。　苦いけどすごく甘いの」

　「ほんとか？」

　「ほんと。　だから、死ぬほどお腹がすいたとき、食べてたことがある。　蟻は庭にいくらでもいたから、溶けたアイスや落ちたクッキーを餌にして集めた。　口に入れると砂がじゃりじゃりしたけど、腐ったバニラの匂いは、虫の苦さが消してくれた。　お腹も少しマシになった。　蟻は甘かった。　でも２度と食べたくない」

　あたしたちは黙り込んだまま、お菓子の家を飛び出した。　よく見たら甘いクッキーの壁にびっしりと、蟻が群がって食べていた。　地面には放射状の黒い筋ができていて、その中心にあるのがお菓子の家だった。　黒い筋の正体は、細かい蟻の行列だった。

　「おい、いたぞ！」

　追っ手の声は、思いがけない至近から起こった。

　森の奥からわらわらと衛兵たちが集まってくる。　それは蟻の行列と同じように、こっちへ放射状に広がる列を作ってどんどん人数が増えてくる。

　「走って。　僕が止めるから」

　白井さんが男らしく叫んで、太い木の陰に光線銃を固定した。

　「早く逃げて！」

　走り出す。　足元に黒蟻が殺到する。　光線銃の閃光が森を照らしつける。

　腕の中の小さなウィズは、青い顔をしたまま全く動かなかった。　あたしはその体をしっかり抱きしめて走った。　すぐにあやめちゃんが追いついて来て、あたしたちを引っ張って空中へ舞い上がる。

　ウィズのことを、彼の苦しみを、あたしは今まで表面上でしか理解していなかったのかもしれない。　本当に触れ合わなければならない部分は、こんなふうにウィズの心のひだの中に隠されてしまっていて、本人に対してさえも顔をのぞかせることを拒んでいる。

　そして、そんな心の裏の裏まで、あの「くだん」は見通すことができるのだ。　ウィズが欲しいもの、心の底から喜ぶことを、ピンポイントで与えてくる。　逆に嫌いなものを与え続けることも思いのままにできるのだ。

　神様。

　もしいるのなら、あたしにもっと時間をください。

　あたしがこの人を本当に理解して、何が必要なのか掴むだけの時間を。

　森を駆け抜けたところで、不思議な光景があたしたちを待っていた。

　森の木々がなぜかいきなり、針のように痩せてまばらになっている。　その先は柴草が緑の絨毯を広げ、なだらかに起伏を繰り返しながら彼方まで広がっていた。

　緑の中に次第に赤や黄色の花が混じり始め、寒々と吹いていた風はそこで穏やかな日差しに温められて、春風になってそよいでいた。

　その風の中から、かすかに聞こえてきたもの。

　歌声だった。

　どこかで聞いた、素朴な子守唄。　女性の声で、細いけれども優しくゆったりと歌いかけてくる。

　しばらく記憶をたどって、あたしはその歌を以前どこで聞いたのか思い出した。

　これ、レイミ先生が、ウィズの治療の時に歌った子守唄だ！！

　あたしは周囲を見回して、歌声の主を発見した。

　花畑の中を流れる小さな小川に足を浸して、１人の女性が静かに歌っていたのだった。

　金色の髪と白い肌。　うつむいた顔は、まだ成人にもなってない若さだろう。

　その人に近づいて話しかけようとしたけど、できなかった。

　一瞬早く、あたしの横からあやめちゃんの小さな体が飛び出して、女性の方に走り寄ったのだ。

　「おかあさあああん！」