戦国のファンタジスタ

第4話 朝比奈泰朝という男

　遠江国掛川城に撤退した、今川家の一行と、駿府高校女子サッカー部の5人。

　彼女たちは、今川氏真お抱えの「旅芸人」として扱われ、城の一角に部屋まで与えられる厚遇を受けることになったが。

　そこに待ち受けていたのは、さらなる過酷な運命だった。

　同年、十二月二十七日。

「徳川じゃと？」

　氏真が平伏する武士に問いかけていた。場所は、掛川城の本丸にある、城主が起居する、十畳はある、大きな畳敷きの部屋だった。

「はっ。お館様」

　その場には、たまたま女子サッカー部の5人も居合わせていた。つまり、彼女たちは氏真の気晴らしの余興に付き合わされていたからだ。

　しかし、この掛川城の城主でもある、この男、朝比奈泰朝は、最初から彼女たちを敵視するように睨みつけてきていた。

　年の頃は、ほとんど氏真と同年かと思われる、若い武士でもある泰朝。顎髭《あごひげ》を薄く生やしていた。筋肉質の肉体、鍛え上げられた腕や足腰。まるで細身の狼のような怖さを感じさせる、いかにも厳《いか》つい風体の男だった。

　恐らく、「武」に生きてきたこの男にとって、「サッカー」や「蹴鞠」など、いわゆる芸事《げいごと》自体が好ましくないのだろう、と井原は推測していた。

　そして、問題はその徳川軍にあった。

　実は、武田と徳川は密かに同盟を結び、ほぼ同時に今川領に侵攻してきたのだが、先述のように、北条氏康が己の愛娘《まなむすめ》でもある、千早、つまり早川殿が、武田に攻められ、命からがら逃げたことに対して、激怒。

　氏康は息子の氏政《うじまさ》と図り、今川に援軍を送って、武田と対峙した。

　つまり、武田軍は北条軍に阻まれて西に進めず、この掛川城まで到達していなかった。

　その間隙を縫って、徳川軍が一気に動いていた。

　しかも、実は手を結んでいたはずの、武田・徳川の仲も盤石ではなく、隙あらば相手を騙して領土を掠《かす》め取ろうと目論《もくろ》んでいた。

　世は、弱肉強食の戦国時代。

　今川の当主、氏真はその点、あまりにも弱かったのだ。

　今のところ、徳川家当主、家康が自ら城に攻めてくることはなかったが、代わりに精鋭の三河武士を率いて押し寄せてきたのは、伊賀出身の武士、服部《はっとり》半蔵だった。

　半蔵は、掛川城を幾重にも包囲していたが、対する朝比奈泰朝も奮戦しており、一進一退の攻防を見せており、城は落ちる気配を見せていなかった。

　そのまま年内は何事もなく、包囲戦が進んだ。

　年が明けた。

　永禄十二年（1569年）、元旦。

　氏真は包囲された城にいながらも、どこか他人事のように、呑気に構えていた。

　そのためか、正月の余興に、と彼女たちを城の本丸広場に呼びつけていた。

　城の本丸にある、大きな広場。

　そこに呼ばれた彼女たち5人を前に、氏真は思いも寄らない一言を浴びせてきたのだった。

「葵」

「はい」

　彼、氏真は唐突に葵に述べた。それは、

「おぬしらが言う、その”さっかー”とやらを教えて欲しい」

　ということだった。

「えっ」

　一瞬、驚いて固まる葵。

　その時、反対したのは、重臣であり、同時に忠臣でもある朝比奈泰朝だった。

「お館様。恐れながら、かような状況で蹴鞠に現《うつつ》を抜かしている場合ではありませぬ」

　と。

　しかし、氏真の真意は違っていた。

「泰朝」

「はっ」

「せっかくの元旦じゃ。そなた、こやつらから蹴鞠の技を学べ」

「へっ」

　妙な声を上げていたのは、5人のうちの、陽キャ担当とも言える、FWの高原だった。

「お館様。お戯《たわむ》れを。いつ徳川軍が攻めてくるかもわからぬこの事態にそのような……」

　武で鳴らす泰朝は、当然ながら難色を示していた。

「よい。徳川とて、元旦くらい休むじゃろ」

「はっ」

　渋々ながらも、泰朝は彼女たちの前に立ちはだかった。

　決して大きくはない男だが、そのにじみ出る威圧感と、筋肉の分厚さが、彼女たちには脅威に感じられるほどだった。

　そこで、渋々ながらも、チームのリーダーでもある中田葵が、技を教えることになった。

　つまり、「シュート」のやり方についてだった。

　ボールのどこを蹴って、どのように蹴れば回転がかかるかを教え、GK役の川口が実際にそれを受けてみせた。

　最初こそ嫌がっていた泰朝だったが、次第に慣れてくると、動きが活発になった。

　何しろ、元々が体を鍛えている生粋《きっすい》の武士である。

　体の動かし方は、それこそ氏真より心得ていた。

「とうっ！」

　あっという間に、ボールを打つコツを身に着け、見事なシュートを打てるようになっていた。

　おまけにそれが終わると、今度は氏真自らがサッカーを学ぶために、葵にせがむように懇願してきたのだった。

「葵。その”しゅーと”とやらを、わしにも教えてくれまいか？」

「わかりました」

　こうして、葵は、氏真にシュートのやり方を教えることになるのだが。

（上手い）

　チームのキャプテンでもあり、自身もそれなりに自信家である、サッカープレイヤーの葵自身が驚くほど、教えると氏真はすぐに見事なシュートを放っていた。

（恐らく基礎が出来ている）

　と、彼女は見ていた。

　先の蹴鞠によるリフティングを見てわかるように、氏真は蹴鞠を通して、球、ボールを自在に操る術《すべ》をすでに身に着けていた。

　その上、シュートの方法も教えれば、あっという間に上達するのも不思議ではなかった。

　その点、朝比奈泰朝は、力自慢で、力技で強引にシュートを放っていたが、氏真にはテクニックがあるのだ。

　しかし、

「きゃあ！」

　彼女が教えている傍《そば》で、盛大にすっ転んで、可愛い声を上げていた女性がいた。

「千早様。その服装ではさすがに動きにくいのでは？」

「そうは言ってものう。私はそなたらのような着物は持っておらぬ」

「お貸しします」

　将来の早川殿は、夫が楽しそうにサッカーをするのを見るに見かねて、自分もやると言い出し、それに井原と中村が付き合っていた。

　一方、

「この"どりぶる”というのは、どうも難しいのう」

　氏真の妹、まつに付きっきりで教えていたのは、FWの高原と、GKの川口の二人だった。

「まつ様。それでも初めてにしては、見事なコントロールにございます」

「”こんとろーる”とは何じゃ？」

「制球、球を操る能力のことです」

「ほう、なるほどのう」

　今川氏真を始め、彼らはここが戦場の最前線であることを忘れたかのように、実に楽しそうにプレーをするのだった。

　その様子を見ていた、中村は井原に声をかけていた。

「井原先輩」

「うん？」

「これは鍛えれば、面白い試合が出来るかもしれませんね」

　結局、彼らは1時間以上もサッカーの練習を続け、泰朝は、最終的には、

「うむ。まあ、戦《いくさ》の鍛錬や気晴らしにはよいかもしれぬが、そなたらのような女子《おなご》に、武士《もののふ》たる、このわしが負けるわけにはいかぬ」

　と、破顔して、楽しそうに話す有り様だった。

　それを見て、千早は、

「あの家中随一の武辺者《ぶへんもの》の朝比奈殿が、かように笑みを見せるとは、愉快じゃのう」

　と、驚きつつ笑顔を見せていたし、氏真の妹である、まつは、

「先の世から来た、芸人五人衆、なかなか面白いではありませんか、兄上。わらわも”さっかー”を好きになりそうじゃ」

　すっかり、5人の女生徒に心を許していたのだった。

　攻囲戦が続く中、今川軍は朝比奈泰朝の奮戦もあり、意外なほど奮闘していた。