涙が導く聖王級の剣――癒し手が戦場を駆ける日

第四章 黒い核、黒い影

北方の廃坑は、山肌に穿たれた巨大な口のように口を開けていた。

　崩れた梁、錆びたレール、風に鳴る鎖。かつて鉱夫たちの喧騒で満ちていたこの場所は、今や空洞と闇だけが支配している。

「魔力濃度、上がってる……」

　マリアが掌に小さな魔石を掲げる。淡い光が脈を打つように強弱を繰り返した。

「霧の森と同じ匂いがするわ。――核がある」

　二人は灯りを最低限に落とし、坑道を進んだ。床の砂利を踏む音が異様に大きく響く。

　分岐を二つ抜けた先、空間が突然広がった。崩落を免れた採掘室。天井のクレバスから、糸のような光が一本だけ落ちている。

　その中央に、ひとりの影が立っていた。

　黒衣。仮面。痩身。

　仮面は笑っている。彫り込まれた笑口が、冷たい。

「お出迎え、とは礼儀正しいわね」

　リーナが杖を構えると、仮面は肩をすくめてみせた。

「歓迎だとも、聖王級リーナ・エルフェリア。――“依頼の間違い”に文句を言いに来たのかい？」

　マリアの眉が跳ねた。「やっぱりあなたたちが依頼を操作したのね」

「子分の仕事さ。黒幕は別にいる。私はただ――餌を撒いたに過ぎない」

　仮面は軽く指を鳴らした。

　足元の魔法陣が眩しく点り、数十の刻印が同時に呼吸を始める。

　幾何学の線が赤へ、青へ、紫へと色を変え、やがて黒に沈んだ。

　リーナは一歩踏み出した。「やめなさい」

「見ていけ。君たちが相手にする“世界”の作り方を」

　仮面の男が外套の内側から掌大の黒い宝珠――召喚核を取り出した。

　核は心臓の鼓動のように脈打ち、坑道の空気が一斉に逆流する。

　――集まってくる。

　死の匂い、鉱山に染みついた嘆き、地の底に眠る残滓の魔力。

　それらが核へと吸い寄せられ、ひとつの形に凝る。

「やめ――！」

　リーナの声より早く、男は核を魔方陣の中心へ滑らせた。

　黒が爆ぜ、光が反転する。

　そこに立ち上がったのは、鉄と骨を編んだような獣だった。

　四肢の関節は鎖で補強され、胸郭の奥、露出した心窩に黒い宝珠が鼓動している。

　人工魔獣《グラナイト・ハウンド》。

「……最低」

　マリアが吐き捨てる。「魂の縫合に、鉱山事故の死者を混ぜた……！」

　仮面の男は首をかしげた。「材料に文句を言う料理人はいない。それに――君たち《銀の翼》には丁度いい相手だ」

　ハウンドが吠えた。金属同士が擦れ合うような悲鳴。

　リーナは即座に魔力の流れを切り替える。癒しを自分へ――自己循環。

　血流が加速し、視界が研ぎ澄まされる。世界が半歩遅れる。

「核は胸の中心。引き抜けば止まるはず！」

「了解！」マリアが詠唱に入る。「《シール・ライン：三重拘束》！」

　床から銀の鎖が伸び、ハウンドの四肢を絡め取る。

　リーナはその隙に踏み込み、杖を刃へ変じて胸へ突き入れ――火花。

　刃は弾かれた。核の周囲に薄い膜。拒絶膜が走っている。

「膜を剥がす。三秒、持たせて！」

「二秒で十分よ！」

　マリアの詠唱が跳ね上がる。「《分解光：結界式》！」

　核を覆う薄膜がキィィンと悲鳴を上げて薄くなる。その瞬間を、リーナは逃さなかった。

　足裏が石を噛み、刃が黒へ滑り込む。宝珠が震え――

　仮面の男が指を鳴らした。

　魔方陣の外縁が新たに点火。床の影が伸び、ハウンドの胸へ吸い込まれ、核がさらに奥へ沈んだ。

「惜しい。君は速いが、“泣かない”今の君はまだ一枚薄い」

　挑発。

　リーナの胸に、冷たい怒りが走る。

　テオの笑顔が、陰影で浮かび上がる。――でも、彼女は泣かない。もう、流されない。

「泣いて強くなるのも、泣かずに届く強さも、両方手に入れるわ」

　返す言葉と同時に、リーナは床のレールへ杖先を突く。

　治癒の光を“伝導”に変えて流し、金属音を連鎖させる。

　レールが鳴り、反響が結界紋様を乱した。

「今！」

　マリアが火矢を雨のように降らせ、拘束鎖を瞬間的に熱して膨張させる。

　歪んだ鎖がハウンドの胸郭をきしませ、核の位置が再び浅くなる。

　リーナの体が――消えた。否、見えない速度で跳ねた。

　刃が核を掠め、ひびを入れる。

　手応え。だが割れない。黒の奥で、別の気配が笑った。

「やっぱり君は“核”が苦手だ。魂の側に立つ者ほど、核の縫合に躊躇する」

　仮面は静かに首を振った。「優しさは刃を鈍らせる。だから彼は死んだ」

　マリアの瞳が燃えた。「黙れ！」

　魔導書が強く閉じられ、次の瞬間、彼女は詠唱ではなく投げた。

　重い革表紙が仮面の額に直撃する。仮面がかすかに揺れた。

「詠唱短縮。《雷針》！」

　天井のクレバスから落ちる光を媒介に、白雷が坑室を貫通する。

　雷はレール、鎖、鉄骨を伝い、ハウンドの体内へ。核の表面に網目の亀裂。

「もう一押し！」

「任せて！」

　リーナは吸う息で身体の隅々に光を満たした。

　癒しの循環が鼓動と一致し、足の甲から指先までが一本の刃のようになる。

　跳ぶ。

　空気が裂け――核を突く。

　砕ける音。

　黒い宝珠が粉を噴き、ハウンドが膝をつく。

「終わり――」

「じゃない」

　仮面が手を叩く。

　砕けた核の破片が逆流した。散ったはずの黒塵が、リーナの刃を伝って肘、肩、胸元へと這い上がる。

　冷たい。骨の内側に氷の糸を通される感覚。

「核は“宿り先”を選ぶ。器を――君に移す」

　マリアが叫んだ。「離れて！」

　リーナは反射で自身へ回復解除をかけ、体内の異物を光で洗い流す。

　胸の中で黒と白がぶつかり合い、火花のような痛みが走る。

　彼女は歯を食いしばり、静かに、しかし徹底的に黒を押し戻した。

　――わたしは癒し手。魂は、渡さない。

　黒塵が吐き出され、床へ散る。

　仮面は、たのしげに指を鳴らした。「合格。君は“器”に選ばれない。だから面白い」

　坑室の空気が変わる。

　男の背後、別の魔方陣が静かに立ち上がった。先ほどより大きい。

「やる気なら、付き合うわ」

「いや、今日は顔合わせだ。――主からの挨拶を伝えるだけ」

　仮面は指先で宙に線を描く。

　光が束ねられ、空中に紋章が浮かび上がった。

　三つ首の王冠と、反転した聖印。王都の古文書でしか見ぬはずの禁紋。

　マリアが息を呑む。「そんな……王都の封印庫にしかないはずの印よ」

「鍵穴があれば、鍵は作れる」仮面は軽く頭を垂れた。「主は“王都の心臓”に興味がある。次は――そこだ」

「逃がすと思う？」

　リーナの足が半歩、滑るように前に出る。

「逃げるとも。子分の勤めは、生きて次を連れてくることだから」

　魔方陣が光になり、男の輪郭が薄くなる。

　同時に、崩落の気配。天井が呻き、岩の音が連鎖した。

「罠！」

「出口、こっち！」マリアがレールの走る補強トンネルを示す。

　崩れる岩塊の合間を、二人は走った。

　リーナは自己循環を脚へ集中し、落ちてくる梁を肩でいなして押し返す。

　マリアは背後に氷壁を重ね、落石の角度を逸らせる。

　最後の横穴を抜けた瞬間、背後で空間が潰れた。

　土埃が嚙むように肺へ入る。外の風が甘く、眩しい。

　岩場に膝をつき、二人はしばらく言葉を失った。

　やがて、マリアが先に口を開く。「……黒幕は王都を狙ってる。ギルドだけじゃ手に負えない」

「ええ。ギルド長に禁紋の写しを渡す。王都魔術院と教会――両方動かす必要があるわ」

　マリアがリーナの顔を見た。

　少しだけ迷ったあとで、静かに頷く。「……あなた、泣かなかったね」

「うん」

「強がってる？」

「違う。テオが背中を押してくれた。――泣くときは、ちゃんと前へ進むために泣く。今は、踏ん張るとき」

　風が山の稜線を渡り、灰色の外套の裾を揺らした。

　テオの匂いは、もう薄い。けれど確かに、そこにいる気がした。

「テオ」リーナは空に向かって小さく呟く。「あなたの槍、役に立ったよ」

　山影が傾き、王都の方角が黄金色に滲む。

　リーナは立ち上がり、背筋を伸ばした。「行こう。次は王都を守る番」

　マリアも立ち上がる。「うん。私たちの街だもの」

　二人が歩き出す足音は、もう迷いがない。

　人工魔獣の核片はマリアの封印箱で静かに眠り、仮面の男が残した禁紋は布に包まれてリーナの懐にある。

　黒幕の気配は近い。けれど――届かない場所にはいない。

　丘を越えるたびに、空は明るくなった。

　戦う癒し手の影は細く長く伸び、やがて王都の石畳へと溶け込んでいく。

　その先で待つのは、黒幕の子分ではない。

　――王都の心臓に寄生する、本当の“敵”。

　リーナは胸の奥で静かに誓った。

　守る。癒す。斬る。

　そのすべてを抱きしめて、もう二度と、誰も奪わせない。