涙が導く聖王級の剣――癒し手が戦場を駆ける日

第三章 光のゆらめき、残された者たち

王都リシェルドに戻ったのは、霧の森の事件から三日後だった。

　空は鉛色に沈み、街を覆う鐘の音は、いつもよりも低く聞こえる。

　ギルドの正面に立つリーナの肩に、灰色の外套がかかっていた。

　それは、テオのものだった。

　血の跡は消えていたが、わずかに残る焦げた匂いが戦いの記憶を呼び覚ます。

　ギルドの扉を押し開けると、いつもの喧騒はどこにもなかった。

　受付前には重苦しい空気が流れ、リーナとマリアを出迎える視線には、哀れみと恐れが混じっていた。

「……《銀の翼》、帰還報告です」

　リーナが淡々と告げる。

　受付嬢は震える手で報告書を受け取ると、唇を噛んで言った。

「……霧の森の件、ギルド上層が調査に入っています。あの森に《上級魔獣》が現れたこと自体、前例がないそうです」

「……やっぱり、依頼の難度が違ってたのね」

　マリアが俯きながら呟く。

　その声には怒りと悔しさが混じっていた。

「B級任務のはずだったのに、実際はA級どころかS級に近い。誰がこんな依頼を登録したのか……」

　受付嬢の言葉に、リーナは静かに頷いた。

「原因は、私たちが探らなきゃいけない。……テオを死なせたままにはできないから」

　マリアはその言葉に強く顔を上げた。

「……“死なせた”って、まるで自分のせいみたいに言わないで！」

「でも、私がもっと早く気づいていれば……」

「違う！　あなたがあの魔獣を倒した。生き残れたのはあなたがいたからよ！」

　リーナは一瞬、言葉を失った。

　マリアの瞳は涙で揺れていたが、そこには責めるよりも、どうしようもない悲しみがあった。

「……もう少し時間が欲しいの」

　マリアはそう言って、ギルドを出ていった。

　リーナは追いかけようとしたが、足が動かなかった。

　外套の裾を握る手に力がこもる。

　――あの日の光景が、また胸に浮かぶ。

　テオの笑顔。

　「お前の笑顔が好きだったから」という最後の言葉。

　あの言葉が、まだリーナの胸を締め付けていた。

　受付嬢がそっと声をかけた。

「リーナさん……しばらく休んでください。ギルドは、あなたの責任を問うつもりはありません。今回の依頼は、完全な情報ミスでしたから」

「……いえ、休んでる場合じゃないんです」

　リーナはゆっくりと顔を上げた。

　その瞳には、静かな光が宿っていた。

「私、彼が遺したものを無駄にしたくない。あの森で、何かがおかしかった……あの魔獣の背から、魔力の糸のようなものが伸びていたの。まるで、誰かが操っていたみたいに」

「……まさか、人工的な召喚魔法？」

　受付嬢の声が震える。

　リーナは黙って頷いた。

「それが事実なら、ギルドの規定を超えています。王都直属の調査団を呼ばなければ……」

「ええ。でも、それを待っていたら、また誰かが死ぬかもしれない」

　リーナの声は、凪のように静かで、それでいて揺るがなかった。

　その夜。

　リーナは、王都郊外の丘にいた。

　夜風がローブを揺らし、草の匂いが漂う。

　手には、一本の槍の穂先が握られている。

　テオの槍――彼の形見。

「……ごめんね。守られるばかりで」

　リーナは穂先を地に突き刺した。

　風が、彼の声のように通り抜けていく。

「私、ようやくわかったの。あなたが守りたかったのは、私の“無力さ”じゃなくて、私の“強さ”だったんだね」

　涙が頬を伝う。

　けれど、それは悲嘆の涙ではなかった。

　静かに空を見上げると、雲間から星が覗いた。

　その光が、ほんの少しだけ彼女の心を温める。

「……ありがとう、テオ。もう泣かない。次は、私が守るから」

　その瞬間、リーナの中で何かが変わった。

　泣いて力を得るのではなく、涙を乗り越えて前に進む強さが宿ったのだ。

　翌朝。

　ギルドの作戦室に集まったリーナとマリアの間には、まだ冷たい空気が流れていた。

　ギルド長のラザンが報告を読む。

「霧の森の件、王都の調査団による暫定報告が上がった。魔獣フェルヴァ＝ライオルは、どうやら“召喚核”によってこの世界に呼び出されたらしい」

「召喚核……？」

　マリアが眉をひそめる。

「古代魔法の一種だ。生物の魂を核にして、他界の存在を繋ぎ止める。……だが、そんな技術、今の王国では使える者はいないはずだ」

　ラザンの視線がリーナに向く。

「リーナ、君は戦闘時に核らしきものを見たか？」

「はい。黒い宝石のようなものが、獣の胸部に埋め込まれていました」

　ラザンは重く頷いた。

「その情報だけでも大きい。だが、問題は……次だ」

　ラザンは机に一枚の報告書を広げた。

　そこには、いくつもの赤い印が王国地図に記されていた。

「ここ一ヶ月で、同様の魔力反応が五か所で確認されている。すべてB級依頼の現場だ」

「……ギルドの依頼登録そのものが、何者かに操作されている……？」

　マリアが青ざめる。

　リーナはゆっくりと息を吐いた。

「つまり、私たちは罠にかけられた。テオは……その犠牲になった」

　沈黙が流れる。

　リーナが拳を握りしめる音だけが響いた。

「リーナ、まさか、また行くつもり？」

「ええ。放っておけない」

「でも！　テオを失ってまだ三日よ！　あなた自身が壊れるわ！」

　リーナはマリアの視線をまっすぐに受け止めた。

　その瞳には、迷いがなかった。

「壊れても構わない。彼が守ったものを守るためなら」

　マリアは息を呑んだ。

　言葉を失い、唇を震わせる。

「……あなたって、本当に、ずるい」

「え？」

「そんな顔で言われたら……置いていけないじゃない」

　その一言に、リーナはかすかに笑った。

　マリアもまた、涙を拭った。

　静かな決意が、ふたりの間に戻っていた。

　数日後。

　リーナとマリアは、ギルドの新たな指令を受けた。

　それは、王都北方の廃坑での調査任務。

　報告によれば、そこでも“黒い召喚核”の反応が確認されたという。

　出発前、リーナはギルド裏の鍛冶場を訪れた。

　そこには、テオの槍の柄を修理していた老鍛冶師がいた。

「……直してくれたんですね」

「ああ。お前さんが戦うって言うからな」

　老鍛冶師は短く笑うと、槍を差し出した。

　穂先には新しい銀の輝きが宿っていた。

　リーナはそれを両手で受け取り、静かに頭を下げる。

「彼の意志、今度は私が継ぎます」

　廃坑へと続く山道を歩く二人の背に、朝日が差し込んでいた。

　霧の森のような恐怖は、もうそこにはなかった。

「ねぇ、リーナ」

「なに？」

「もしまた、あんな敵に出くわしたら……今度は私も逃げないから」

「うん。今度は、三人分で戦おう」

　マリアが小さく笑い、空を見上げた。

　その瞳の奥には、まだ痛みがあった。

　でも――確かに前を向いていた。

　丘を越える風が二人の髪を撫でる。

　遠く、リシェルドの街が光の中に霞んで見えた。

　リーナは胸の中で、そっと名前を呼ぶ。

「――テオ、見ててね」

　その瞬間、彼女の杖の先が淡く光った。

　まるで彼が答えるように、風が優しく吹いた。

　それは、失われた仲間の魂が、二人の歩む道を照らすような温かい光だった。