魔力ゼロでも諦めない！ 転生エンジニアがITスキルで挑む異世界革命

【第6章】「保護費の実態――腐敗の闇」

　グレイヴァルド本都市圏から北へ続く街道をしばらく歩いた先に、小さな領地との境界を示す石壁が見えてくる。

　そこには木製の頑丈な門が構えられ、門の上には領主の紋章が誇らしげに掲げられていた。

　その紋章を眺めつつ、ケイたち一行は荒れた土の街道を踏みしめる。

　荒野を思わせる地形とは違い、この辺りは微妙に起伏が続き、山の麓から吹き下ろす風が冷たく頬を打つ。

「ケイさん、あの門が隣の領土との境目ですね。馬車なら半日もかからないんですが、こうして歩くと結構ありますね」

　アリアが地図を手に小走りで追いついてきた。

　道中は街道と呼べるほど整備されておらず、所々に穴が開いていて、雨が降れば泥沼になるのが容易に想像できる。

「本都市圏の結界が届かない地域は、基本的に自領の結界で守られているわけか……」

　ケイは門の前で二人の兵士が警戒しているのを見て、言葉を飲み込む。

　兵士たちは書類らしきものを手に、旅人や商人の列を一組ずつ止めては、保護費と称する通行料を徴収しているのだ。

「保護費は『領内の結界維持費』として集められるもの。領地を取り囲む壁の内側には『結界石』が配置され、一定の魔力を供給していると聞きます。けど、ここの領主はすごく厳しい徴収をするってウワサです」

　アリアが門番たちの動きに視線を走らせながら小声で言う。

　彼女の表情にはわずかな緊張が見て取れた。

　ケイたちの番が回ってくると、門番の一人が淡々とした口調で声をかけてくる。

「通行税じゃない。保護費だ。領地を守る結界維持のため、入域者は全員納めなきゃならん」

　その背後には『結界石』と呼ばれる大きな水晶が埋め込まれた台座があり、兵士たちはそこに『簡易的な魔力検知の陣』をセットしているようだ。

　どうやら、門を通過する者が所持している魔力量や、もしもの『呪詛』などを検知する仕組みを備えているらしい。

「領地の外から入るたびに、お金が必要になるのか……？」

　ケイが思わず眉をひそめると、アリアはやや緊張気味に頷く。

「ええ。ここの結界は頻繁に整備が必要だとかいう理由で、ことあるごとに追加徴収される場合もあるそうです」

　彼女がそう説明する間にも、前方では旅人や商人が一人ずつ銅貨を取り出している。

　門番が首を横に振ると、今度は銀貨を要求される人までいて、明らかに不平が洩れていた。

「領主様が決めた徴収率だ。文句があるなら領外で暮らすか、自力で魔物と戦うしかないぞ」

　門番の言葉に、旅人は泣く泣く銀貨を渡す。

　外にはモンスターが徘徊しているという恐怖があり、皆が仕方なく金を払わざるを得ない状況が作られているのだ。

　やがてケイたちの順番が来る。彼らも数枚の銅貨を差し出して門をくぐるが、そのとき兵士の一人がケイの仮登録証を見て訝しむ。

「魔力ゼロ？　なるほど。領主様の耳に入れとくか。余計なことをするなよ」

　その目は警戒の色で満ちていた。ケイは黙って小さく頭を下げる。

　ブラック企業でも感じた『上には逆らうな』という圧力――ここでも同じ空気が漂っているように思え、背筋が寒くなる。

　門をくぐると、簡素ながらも一応は整備された石畳の町が現れた。

　露店や屋台が並び、一見すると活気があるようにも見える。

　しかし、よく目を凝らすと人々の顔に疲労の色が濃く、商人たちも笑顔の裏で神経を張り詰めているようだ。

「領地の境界を取り囲む結界は、定期的に『結界石』へ魔力を注入しないと維持できないとか。だから保護費が必要になる……建前は分かるんですけど」

　アリアが路地を歩きながら、以前に学んだ知識を思い出すように話す。

　結界石には大量の魔力を蓄えるための特殊加工が施されており、領主や役人が定期的に『整備の儀式』を行うことで結界の強度を保っている。

　しかし、その『儀式』のたびに住民や通行人から保護費を集めるのが、この領地のやり方らしい。

「問題は、それが本当に結界整備に使われているかどうか……ですよね」

　フレイアが学者然とした冷静な視線であたりを見回す。

　壁沿いには亀裂が走り、明らかに放置されている。

　結界そのものが弱っている可能性すらあるというのに、門前では相変わらず保護費を取り立てているのだ。

　やがて、中心広場を覗くと、そこでは『追加徴収』の場面が目に飛び込んできた。

　みすぼらしい服装の人々が列を成し、役人らしき人物の前に銅貨や銀貨を差し出している。

「こんなんじゃ、うちの家計はもう限界だよ……。おい役人さん、本当に結界は強化されてるのか？」

　ある中年男性が必死に訴える。

　だが役人は鼻で笑うように答えた。

「領主様の厳命だ。結界石に魔力を補う費用が急騰している。文句があるなら、領主様に言うんだな」

　後ろには衛兵が控えており、もし反抗しようものならあっという間に連行されるのは明らかだ。

　エレナはその光景に我慢ならないのか、剣の柄を握りしめて声を震わせる。

「ふざけてる……。結界石がどれだけの魔力を必要としてるかなんて、庶民には分からない。それをいいことに金をかき集めて……」

　アリアも唇を噛み、ケイは無言のまま拳を硬く握る。

　さらに視線を移すと、領主の高官と思しき人物がきらびやかな衣装で立っていた。

　金の装飾が目立ち、周囲を見下ろす態度は高圧的だ。

「結界維持は尊い義務だ。みな平等に負担するのが当然だろう。納得できないなら外へ出るがいい……もっとも、モンスターの餌食になるだけだがね」

　高官の声に、住民たちは下を向き、苦々しい沈黙に包まれる。

　逃げようにも、外にはさらに危険が待ち受けているのだ。

「ブラック企業以上の悪徳だ……。命に直結するだけにたちが悪すぎる」

　ケイは胸中で呟く。

　彼が経験したブラック企業でも、労働者は過酷な環境で搾取されたが、ここでは住民全体が保護費の名目で絞られている。

　しかも結界がなければモンスターが侵入する恐れがあるため、誰も逆らえない構造になっているのだ。

　ケイたちは裏路地へ足を運び、そこで更に悲惨な実態を知ることになる。

　破れかけの屋根を布で覆った家が並び、子供たちは痩せこけてうずくまっている。

　役人への賄賂を払うか、さもなくば公式の徴収で重税を課される――どちらも地獄だと住民は嘆いた。

「領主の『結界整備』なんて嘘ばっかりさ。実際にはろくに儀式をせず、魔力石は放置。下手したらモンスターが入ってくるかもしれないって話だよ」

　苦しげに語る中年女性は、周囲を警戒しながら、ケイたちに小声で打ち明けた。

「でも、保護費を払わないと住民登録を剥奪される。そうすると商売ができなくなるし、領地内の職にも就けなくなる。結局、従うしかないんだよ……」

　ケイはその言葉に強い既視感を覚える。

　以前の世界でも、会社の言い分を飲まないとプロジェクトから外され、仲間が次々に辞めていった。

　それと同じ理不尽をここで再び見るとは。

「役人は『結界整備』という経費をでっち上げて領主に報告し、巨額の保護費を吸い上げる。その一部を役人や衛兵にも回して、組織ぐるみで住民を脅してるわけね」

　フレイアが冷静に事態を整理する。

　それを聞いたエレナは、「すぐにでも叩き斬ってやりたいわ」と怒りを押し殺す。

「斬るだけじゃ問題は解決しないですよ、エレナさん。でも、放っておけば住民たちはさらに追い詰められる」

　アリアがか細い声で言うと、ケイは唇を引き結んだまま胸を熱くしているのを感じた。

「これ、ブラック企業なんてもんじゃない……。住民全員を奴隷にしているようなものだ」

　ケイは苛立ちを抑えながら呟く。

　しかしいまここで武力や強硬手段に出ても、領主が隣接する強大な自治都市と繋がっている可能性もあり、容易に叩きつぶせる相手ではない。

「ケイさん……。どうにかして、保護費制度を根底から変えられないんでしょうか？」

　アリアの声には涙混じりの焦燥がある。

　彼女は暗記式の呪文が苦手ながらも、必死に魔法を学んできた。

　何より『人を救う力』を身につけたくて魔法を学んだのだ。

　その純粋さが、住民の悲哀を見ていられない気持ちを煽っているようだ。

「結界石の整備と保護費の関係を透明化できれば、こんな汚職を防げるかもしれない。俺たちが結界術を効率化して、領主や役人が言い訳できないくらいの技術を示せれば……」

　ケイはIT的発想での対策を頭の中に思い描く。

　結界維持のログを共有し、『魔力供給量』を可視化する仕組みを作れば、どれだけ費用が本当に使われているか証明できるかもしれない。

「それこそ、コード魔法による『結界術のバージョン管理』だな。どのタイミングでどれだけ魔力が注入されたかを記録し、改ざんを防止する」

　エレナは腕を組み、「あたしにはよく分からないけど、要するに汚職を隠せなくなるんだな？」と納得したように呟く。

　住民の嘆きや子供たちの痩せた姿を目にし、ケイの胸に再び強い炎が燃え上がる。

　会社では仲間を守れなかった苦い思い、ブラック企業の闇をぶち破れなかった悔しさ……ここにいる住民たちを見捨てるわけにはいかない。

「これほど悪徳な仕組みがまかり通っているなら、俺たちが『改革』の象徴を作るしかない。誰もが納得する仕組みを提示して、腐敗に風穴を開けるんだ」

　ケイの声音には確固たる意志がこもっている。

　アリアは「私もできること全部やります！」と即答した。

「……辛い道になるかもしれない。それでもいいか？　この領地だけじゃない。大厄災を防ぐために世界規模の結界が必要だし、腐敗はどこの領地にも根深く存在する」

　ケイが視線を落とし、仲間たちを順に見回す。

「構わないさ。あたしはもう、目の前の弱い人たちを放っておけないから」

　エレナが剣の柄に手を添え、静かに頷く。

　過去の村の悲劇を、二度と繰り返したくないのだろう。

　アリアも「魔法を人助けに使いたいんです」と強くうなずく。

　フレイアは「それが世界を救う鍵になるなら、学者としてこれほど魅力的な挑戦はないわね」と笑みを浮かべた。

　こうして、隣接領地で目の当たりにした保護費制度の闇――腐敗役人と領主の横暴、そして住民が追い詰められるリアルな苦境。

　それらはケイにとって、まるでブラック企業の再来以上の絶望感をもたらした。

　しかし、その分だけ彼の決意は強まる。

「コード魔法で結界運用を効率化する。そして、汚職が横行できないよう可視化する仕組みを作る……やるしかないんだ」

　ケイは夕陽に染まる城下町を見回しながら、小さくつぶやく。

　いつかこの地の住民が、恐怖や不安に怯えず笑って暮らせる日が来ると信じて。

　この世界で、ブラック企業以上の悪徳を打ち破るために――ケイたちは再び拳を握りしめ、それぞれの思いを胸に領地を後にするのだった。