【第29章】「ローガンの本拠地へ――遺跡に眠る封印術の核心」
ローガンによる大規模改ざんを何とか一時的に食い止めたケイたちだったが、世界を覆う危機は先延ばししたに過ぎなかった。
そんな中、ラヴィニアの情報網と魔術ギルド改革派の調査によって、ローガンが本拠地とする古代遺跡の場所が判明する。
そこは古代術士が大厄災を封じ込めるために築いたとされる封印術の核心だった。
もしローガンがここを完全に改ざんすれば、大厄災が解放される恐れが極めて高かった。
フレイアは遺跡の考古学的資料をもとに「ココこそが世界崩壊を食い止める、あるいは招く鍵になる」と推測し、ケイたちはついにローガンの巣へと向かう決意を固める。
世界を救うため、そして破壊を望む男を止めるため、危険な道が始まろうとしていた。
アステリア郊外から北東へ数日を要する行程。
森と崖に囲まれた荒涼たる山岳地帯が広がり、その奥に古代術士たちが築いたという遺跡が存在すると伝えられていた。
ラヴィニアが道中で入手した新たな報告を読み上げると、エレナは剣の柄を握りしめながら険しい表情を浮かべた。
「ここがローガンの本拠地ってわけね」
「はい、結界が複雑に張り巡らされ、人が近づけないようになっているようです」
「正真正銘の魔境ね。もし封印術の核をローガンが書き換えたら、大厄災の門が開きかねないわ」
アリアは手持ちの端末を操作しながら、内心の不安を隠せない。
「私たちがこの遺跡を制御できるほど、古代術士の仕組みを理解しているわけじゃありません」
ケイが地図を広げ、印をつけたルートを指し示す。
「今こそフレイアの考古学的知識に頼るしかない。古代術士がどうやって大厄災を封印したのか。その原理や歴史の一端でもつかめれば、俺たちのコード魔法で封印をアップデートできる可能性がある。時間は厳しいけど、やるしかない」
ケイたちは道中の危険性を承知のうえで、馬車を乗り継ぎながら北東を目指す。
途中、ローガンの手先と思しき偵察部隊との小競り合いがあり、エレナが素早く剣を振るって相手を蹴散らす一幕もあった。
「まったく、あいつの執念深さは計り知れないわね。ここまで妨害してくるなんて」
エレナが息を整えながら剣を収める。
ラヴィニアは彼女を助け起こしつつ、周囲を警戒した。
「でも、なんとか道はひらけました。急ぎましょう。遺跡までまだ距離があります。ローガンが先に封印の核を壊す前に辿り着かなければ」
数日後、霧が立ちこめる岩だらけの山道の末に、巨大な石柱の並ぶ遺跡の入り口が姿を現した。
その場に立った瞬間、全員が肌で感じるほどの魔力のうねりが空気を震わせ、妙な違和感を含んでいた。
「これは、古代術士の封印とローガンの魔術が融合してる感じね。まるで、過去と現代の術が無理やり混じり合ってる」
フレイアが岩壁に刻まれた文字を指先でなぞる。
そこには古びたルーンの一部が奇妙に修正され、見慣れない符号が並んでいた。
「古い術士たちは、世界を救うために大厄災を封じ込めた。でも完全には封印できず、いつか力が綻ぶかもしれないと考えていた節がある。その脆弱な部分を、ローガンの改ざんがさらに悪化させてるのかも」
ケイは端末を起動し、周辺の魔力を計測しようとするが、ノイズがひどく正確なデータが得られない。
「くそ、改ざんが深いレベルで浸透してる。だが逆に言えば、この先に封印の核心があるって証拠だ」
エレナは剣を軽く抜き、警戒の眼差しを遺跡の暗闇へ向ける。
「入り口付近は罠が仕込まれてるに違いない。あたしが先に進む。みんなは後からついてきて」
遺跡内部は想像以上に広大な迷宮だった。
石造りの通路が幾重にも折り重なり、魔力が薄暗い光を放つ壁画やレリーフがそこかしこに並ぶ。
フレイアが腕を組みながら、通路脇の壁画を読み解く。
「ここ、古代術士たちが大厄災を相手にしたときの記録があるみたい。巨大な怪物や混沌の軍勢が街を焼き、世界を滅ぼしかけたとか。術士たちは命を賭して封印術を完成させたけど、完璧じゃなかったみたいね」
その脆い封印をコード化で補強しようとするケイたちと、破壊して大厄災を解放しようとするローガン。
この遺跡こそが両者の対立の決定打になる場所だ。
通路を進むたびに、さまざまなトラップが襲いかかる。
壁から槍が飛び出す物理的罠。
魔法陣を踏むと幻影が出現し、精神を惑わす結界型の罠など。
「古代術士の遺産とローガンの魔術が合わさって、普通じゃ考えられない現象が起きてるわ」
フレイアが息を呑む。
彼女の考古学知識で仕組みを推測し、アリアが端末を使って部分的に術式を中和していく。
エレナは飛び出したモンスターや物理的な罠から皆を守る役に回り、ラヴィニアは後方で警戒しつつ、通信クリスタルを使って外部連絡の確保に努めた。
やがてケイたちが大きな広間に足を踏み入れた瞬間、床が揺れ、古代の仕掛けが作動した。
「まずい、床全体が崩れ落ちる！」
エレナが叫ぶと同時に、石床が一斉に崩壊し、下方に広がる空洞が露わになった。
圧迫感のある空気が吹き上がり、暗黒の深淵が口を開ける。
アリアがとっさに術式端末を使い、結界の一部を組み直して簡易足場を作ろうとするが、ローガンの魔術が邪魔をし、思うように転写されない。
「術式が混線してる。ケイさん、どうします？」
ケイは奥歯を噛み、懸命に端末を操作。
「オレがサポート用に書いた落下防止ルーンを発動する。少しだけなら足場を生成できるかも！」
狭い空間に急造の魔法床が姿を現し、一瞬の猶予が生まれる。
エレナがすかさずエアジャンプの要領で床を蹴り、フレイアの手を引いて崩落を回避。
アリアも必死にしがみつきながらラヴィニアを支える。
「危なかったわ。完全なトラップじゃない、むしろローガンがここを通れないよう改変したのかもしれないわね」
フレイアが荒い息をつきながら、崩落した隙間の先に見える奥の空間を見やる。
「古代術士がこの大空洞に封印の核を設置していたのかしら。あそこが本当に最深部なのかも」
崩落をくぐり抜け、ケイたちはさらに奥へと進んだ。
足元には魔力の奔流が渦を巻き、古代術士の残した封印装置が不気味な姿を見せている。
「もしローガンがこれを破壊したら、本当に門が開いて世界が滅びる」
アリアは震えを隠せないまま呟く。
ケイは端末を握りしめ、「オレたちがここで封印術をコード化して補強できれば、ローガンの破壊を阻止できるはずだ。無茶かもしれないけど、やるしかない」と決意を固める。
「ローガンには、あたしが剣をもって説得するわ。世界を壊すなんて許さないってね」
エレナが少し荒い息で笑みを浮かべるが、その瞳には怒りと哀しみがない交ぜになっている。
フレイアは崩れ落ちた石壁に手を当て、目を細めた。
「古代術士たちは、こんな形で現代のコード魔法と組み合わさるなんて思ってもみなかったでしょうね。けど、これは過去と現在の融合……きっと可能性はあるわ」
ラヴィニアは通信クリスタルを握りしめた。
「外部には保守派がどう動くか分からないけど、もう引き返せません。これは私たち自身の戦いでもある。あんな腐敗を放置して世界を壊させたりしません」
こうしてケイたちは、奥深くに潜むローガンへと一歩ずつ近づいていった。
古代術士が残した謎多き術式と、ローガンが組み替えた魔術の狭間を縫うように、封印の核へ至る道を切り開く。
遺跡内部の空気は重く、まるで世界の根幹がうめき声を上げているかのような錯覚すら感じさせる。
だが、ケイたちは足を止めない。
世界が崩壊する未来を絶対に防ぐ――その一心で、険しい闇の迷宮を進んでいくのだった。
