【第19章】「チームの衝突と分断――改革の原点へ」
大都市アステリアでのコード魔法ネットワーク導入が、最悪の形で大失敗に終わった。
結界崩壊とモンスター襲撃の連鎖被害は市民の怒りを招き、保守派や腐敗貴族の思惑通りに魔力ゼロの技術への信頼は急速に失われていく。
そんな惨状の中、ケイたちのチームも深い絶望と自己嫌悪に苛まれ、今にも崩壊しそうな危機に直面していた。
大失敗翌日の朝、アステリアのギルド支部は惨たんたる有様だった。
下層区で怪我を負った市民たちが続々と運び込まれ、医療班の叫びが廊下にこだまする。
「包帯はまだか！」「水と薬草が足りない！」――混乱と悲鳴が行き交い、周囲の職員も疲弊しきっている。
廊下の先では、保守派の冒険者や腐敗貴族の一部が「やはり魔力ゼロなど危険だ！」と激しく叫び、怒りを増幅させている。
市民の中にも同調する者がおり、ギルド内は修羅場と化していた。
そんな騒然とした空気の中、ケイ、エレナ、アリア、フレイアがギルド長室へ集まっていた。
そこにラヴィニアが駆けつけて合流し、現状把握と今後の方針を話し合おうとするが、ケイはずっとうなだれたまま視線を合わせようとしない。
「ケイ、あんたがリーダーでしょ！ こういうときこそ指揮をとるんじゃないの？」
エレナが剣の柄を強く握りしめ、苛立ちを隠せない声を上げる。
しかし、ケイの口からは陰気な声しか返ってこない。
「俺が全部悪いんだ。結局セキュリティ対策が甘くて、改ざんされた。人々を守るどころか余計に傷つけちまった。もう取り返しがつかない……」
ケイは自嘲気味につぶやき、机のはしに手を置いたまま震える。
前の世界のデスマーチの悪夢が頭をよぎる中、自己否定の泥沼に沈みかけていた。
「ふざけないでよ！ あたしも夜通し剣を振ってモンスターを斬ったけど、それでも救えなかった市民がいる。あんたが全部責任をかぶったら、あたしたちは何のために動いてたわけ！」
エレナがくやしげに詰め寄る。
彼女も心が限界に近く、怒りと無力感が入り混じった表情をしている。
アリアがケイをかばおうと「ケイさん一人のせいじゃない」と訴えるが、ケイはうつむくばかり。
「俺にはもうリーダーなんか無理だ。信用は壊れたし、みんなを守れるなんて夢物語だったんだ……」
「落ち着いてください！」
ラヴィニアが強めの調子で声を発する。
「こんな内輪もめしてる場合じゃないでしょう？ 住民は大混乱におちいってるの。早く復旧策を考えるんです」
しかし、エレナは舌打ちして背を向け、ケイはふさぎ込み、アリアも目に涙を浮かべて何も言えない。
コード魔法ネットワークを夢見たチームは、完全に分断寸前の状態だった。
ラヴィニアは、自らが得た政治情報を報告した。
「大失敗の混乱に乗じて、保守派と腐敗貴族が本格的にコード魔法は危険という声を広めているようです。 『魔力ゼロの技術など呪われている』とか、『保護費制度こそ正義』と啓もうのビラを配っているそうですよ」
ギルド内部も保守派が優勢になりつつあり、改革派のラヴィニアらが反論しても、市民の不信感と怒りの前には効果が薄い。
中には「保護費の方がまだマシ。少なくとも結界が崩壊することはなかったはずだ」という市民も少なくない。
ラヴィニアは悔しげに目を伏せ、拳を強く握る。
「このままじゃ私も改革派として動く余地がありません。今こそ、あなたたちが再起しなければならないのです」
「再起だなんて……どうやって？」
エレナが剣の柄を撫でながら吐き捨てるように言う。
「大失敗で信用ゼロ。ケイも戦意喪失。これじゃあたしたちの出る幕はないでしょう？」
「わたしはまだ、コード魔法には可能性があると信じています。大都市防衛を完遂できれば、腐敗貴族が握る保護費利権を崩せるかもしれない。でもあなたたちが諦めたら、すべて終わりなのです」
ラヴィニアはケイをまっすぐ見つめるが、彼の視線は床に落ち、答える気力がないようだ。
そんな重苦しい空気を破るように、フレイアが静かな声で口を開いた。
「ケイ、あなたが提唱していた改革は一度の失敗で捨てるようなものではないでしょう？ それでもこの世界を救うチャンスがあると、あなたは信じていたはずです」
ケイはうつむいたまま一瞬まぶたを閉じ、前の世界の記憶がフラッシュバックする。
ブラック企業の炎上プロジェクト。
仲間が過労で倒れ、上司からは追い詰められ、デスマーチが止まらなかった日々……。
その罪悪感を晴らすために、この世界ではやり直したいと誓ったはずだった。
「そうだ、俺は……もう一度仲間を失わないように、みんなが笑顔で働ける世界を作りたかった。それなのに、結局、大失敗で多くの人を傷つけてしまった」
ケイの声がかすれ、アリアも泣きそうに目を潤ませる。
エレナは剣を壁に立てかけ、苛立ちをぶつける先を失ったように肩を落とす。
「あたしも、被害が広がる前にモンスターを斬りきれなかった。悔しいし、腹立たしい。でも、ここで諦めるのは違う」
ケイは再び仲間の顔を見渡す。
エレナの唇は震え、アリアの目には涙がうっすらと浮かび、フレイアは静かにうなずく。
ラヴィニアは最後の希望を見るようにケイを注視している。
「わかったよ。ここで逃げても、何も変わらないよな。結局、また俺は同じ失敗を繰り返すだけだ。もう一度、みんなでこの大失敗の原因を徹底的に洗い出し、次に生かそう。デスマーチなんかじゃなく、みんなで立て直すんだ！」
重い沈黙のなか、ケイはゆっくりと顔を上げ、決意の光を取り戻す。
自分一人では抱えきれないが、仲間となら、この惨劇からも立ち上がれるかもしれない。
彼はリーダーとして踏みとどまることを選んだ。
こうして、激しい衝突と分断の危機を迎えたチームは、ラヴィニアやフレイアの説得と、互いが抱える思いをぶつけ合うことで、どうにか一線を越えずに留まった。
コード魔法ネットワークは致命的な大失敗を犯し、保守派が猛攻を仕掛ける今こそ、ケイたちにとって真の意味で改革の原点を取り戻すときが来ている。
「よし、やろう。泣き言を言ってる暇はない。失敗を認めたうえで、もう一度みんなでバグを潰し、セキュリティを強化して、市民の信頼を取り戻すんだ」
ケイの宣言に、エレナは剣を握りしめ、アリアは涙を拭って微笑み、フレイアは小さく頷く。
ラヴィニアも「私も政治面で最大限サポートします。保守派には負けないわ」と力強く答える。
大失敗による亀裂は大きいが、彼らは崩れそうなチームの絆を、今一度つむぎ直そうとしていた。
ここからが本当の改革の始まりかもしれない。
