【第18章】「大失敗：結界崩壊と大被害の衝撃」
大都市アステリアで発生した大規模改ざんは、一晩で都市機能を混乱の渦に巻き込み、さらなる惨劇の引き金を引いた。
一部結界が制御不能におちいり、誤情報が飛び交う最中、モンスターの大襲撃が重なり、惨事は深刻の一途をたどる。
今まさにコード魔法ネットワークは地に落ちようとしていた。
――暗い夜明け前。
改ざんによる誤報とシステムエラーが都市の至る所をかく乱し、ギルド守備隊や結界整備部門は疲弊しきっていた。
そんな不安定な防御態勢を突くかのように、森から大群のモンスターが東門を目指して押し寄せる。
ゴーレムやケルベロス型獣魔、それに飛行型のドラゴンワイバーンが混在する様子は、まるで誰かに導かれているようだ。
「また偽警報か……？」
ネットワークがあまりに混乱していたため、守備隊は当初、これを『嘘の警報』と疑い、対応を遅らせた。
しかし、実際には協力なモンスターが結界の脆弱な場所を一気に突破し、多くの住宅が建ち並ぶ下層地区へなだれ込む。
「チッ、本物だったのか……結界が崩れたせいで街に入り込まれた！」
冒険者たちが必死に対抗するが、モンスターの数と質が予想以上に高く、あちこちで火の手が上がる。
守備隊の隊長は怒鳴るように指示を飛ばすが、一度破られた結界の穴は広がるばかりで、防衛ラインを立て直すのも困難を極めた。
フォーグリアなどで偵察されていた『改ざん犯』の筆頭と思われる人物が、モンスターの行動に干渉する術式を使っているらしい——ギルド内ではそんな噂がささやかれた。
実際、モンスターが妙に統制を取って街へ侵攻している光景は、ただの自然発生とは思えず、そこに『誰かの意志』を感じさせる。
「まさか、ここまで大規模に仕掛けるなんて！」
フレイアはログ解析の最中に見つけた断片的な術式コードを睨むが、すでに街は戦火に包まれつつあった。
結界が崩れた下層地区では火災や破壊が進み、住民が必死に逃げまどった。
死亡者こそ出なかったにせよ、大勢が怪我を負い、夜明け近くになる頃にはギルド支部が即席の救護所と化していた。
ケイとアリアが復旧作業を急いでいるが、ままならない状況だ。
「こんなの……俺のせいだ……」
結界崩壊の被害報告が次々と届く中、ケイは床に崩れ落ちるように座り込む。
守備隊や市民からの非難がつのり、『魔力ゼロの技術者』を信用した結果の惨事だという声まで上がっている。
「ケイさんが悪いわけじゃ……」
アリアが涙目でそばへ駆け寄る。
だがケイは首を横に振り、「違う、セキュリティが甘かったせいだ……もっと早く改ざんに気づいて防げていれば、こんなに大勢が苦しまなくて済んだのに」と自らを責める。
前の世界での炎上プロジェクトの最終局面、仲間が過労で倒れ、納期に追われ追い詰めたトラウマがケイの頭をかすめる。
「あのときも俺は、チームを守れなかった……今度こそ守りたかったのに」
過去の自分の無力感が、今の惨状と重なり、一気に胸を締め付けた。
夜明けとともに、下層地区で負傷した市民が大挙してギルドに押し寄せ、ある者は「魔力ゼロなんか信用するんじゃなかった！」と罵り、またある者は「もう助けてくれ……」と泣き崩れる。
混乱する医療班の後ろでは、保守派が「そら見たことか、けっきょく魔力ゼロのつくったシステムは呪われた技術なのだ」とあおり立てる声が響く。
「この技術がなければ、ちゃんと保護費で結界を維持できてたんだ！」
そんな怒声に耐えきれず、アリアの瞳にも涙がにじむ。
ケイは視線を落としたまま、小さくうずくまっている。
一方、エレナはモンスター撃退に尽力したものの、結界が崩れて被害が拡大したため守りきれなかった住民たちがいる事実に苛立ちを感じていた。
「くそっ、あたしがもっと早く駆けつければ、こんなに多くの人が傷つかずに済んだのに……」
怒りのはけ口が見つからず、彼女はただ拳をふるわせる。
フレイアも、街の各所を回って被害状況を確認しながら、「これほど迅速に改ざんとモンスター襲撃を重ねてくるなんて……完全に計画された破壊工作だわ」と苦い表情を浮かべる。
ラヴィニアが保守派の火消しを試みるが、すでに市民の怒りと不安は沸点に達しており、一筋縄では治まらなかった。
「ケイ、あんたがここで潰れたら。誰がこの事態を収束するのよ！」
エレナが剣を床に突き立てる勢いで言うが、ケイは無言で顔を伏せ続ける。
アリアも必死に端末を叩くが事態は改善せず、大失敗の烙印が押されるのはもはや時間の問題となっている。
「もう、取り返しがつかないかもしれない……。大都市アステリアでの導入が破綻したら、誰も魔力ゼロの技術を信じてくれなくなる……」
ケイの囁くような声に、エレナは歯を食いしばって「何やってんのよ！」と苛立ちをあらわにするが、追い詰められたケイを目の前にどうすることもできなかった。
こうして、『大失敗』は文字通りの大被害となって現れた。
結界の崩壊やモンスター襲撃により多くの市民が負傷し、ケイのコード魔法ネットワークは激しい批難の渦にさらされた。
ケイ自身は前の世界のデスマーチの悪夢を思い出し、責任を一身に背負い込んで立ち直れず、チームも崩壊寸前の危機に見舞われる。
「何もかも手遅れなんだろうか……」
ケイの言葉が虚空に消えていく。
エレナの怒り、アリアの涙、フレイアの苦い表情――仲間たちの思いも交錯する中、物語はさらなる暗闇へと沈んでいく。
ここからどう立ち直るか、それはまさに『大失敗』の先にある新たな戦いを予感させるのだった。
