【第13章】「大都市への挑戦――コード魔法ネットワークを拡張」
小都市フォーグリアや周辺地域で『コード魔法ネットワーク』を運用し、モンスター被害の抑止に一定の成果を示したケイたち。
そのウワサは徐々に広がり、新たに『大都市アステリア』から興味を示されたという報せが舞い込んだ。
「大都市アステリアの領主が、俺たちのシステムに関心を持ってるって。本当なのか、アリア？」
ケイがそう尋ねると、アリアはメモを広げながら「はい」と小さく頷く。
「この前フォーグリアでの成果が結構話題になっているみたいで、ちゃんと実装すれば保護費の削減や防衛効率の向上が期待できるんじゃないかって。大都市の結界維持費用は莫大ですし、もし腐敗を隠している領主や役人がいるなら、コード魔法で透明化できると思ったみたいです」
「ついに大都市が動くってわけか」
アステリアは人口、経済規模ともにこの地域最大級。
そこでの成功は一気に世間を揺るがす可能性を秘めている。
「でも大都市ほど、保守派の利権や既得権益が根強そうじゃない？ フォーグリア以上に反発されるんじゃないか」
エレナは剣の柄を握りながら懸念を示す。
「そこは『ラヴィニアさんの政治力』が鍵を握るでしょうね。彼女、改革派としていろいろ動いてるみたいだし」
フレイアが補足するように言うと、タイミングよく『ラヴィニアからの書簡』が届いた。
『大都市アステリアで新防衛システム検討会議が正式に行われることになりました。私が改革派と保守派を調整し、テスト導入については合意を得られそうです。細かい政治的駆け引きは必要でしたが、皆さんが準備できるなら詳細スケジュールを詰めたいと思います』
ラヴィニアの書簡に記されたそんな文面を読み、ケイは顔を上げる。
「やっぱり彼女、行動が早いな。保守派ががっちり反対すると思ったけど、『テスト導入』くらいなら受け入れさせたんだ。」
「名門貴族の家柄を活かした政治力ってやつかしら。保守派もあまり大きく抵抗しづらいんだろうね」
エレナが苦々しいながらも感心の色を浮かべる。
「ともかく、これで『大都市規模のテスト』が現実味を帯びてきたってことよね。改ざん事件とか保守派の妨害とか、リスクは山積みだけど……今こそ一気に成功例を作ろうって腹を括るしかないわね」
エレナのことばに、ケイは力強く頷き、仲間の顔を順々に見渡す。
アステリアは、結界の広大さと保護費の莫大さがしばしば問題視されてきた都市だ。
もしコード魔法ネットワークがうまく動けば、腐敗を隠しようがなくなり、社会全体に衝撃を与えるだろう。
「ただ、改ざん犯がまたなにかを仕掛けてくるかもしれないわね」
フレイアが不安げに漏らす。
セキュリティ面の課題が残る今、保守派や改ざん犯の暗躍を完全に防ぎ切れるかどうかは未知数だった。
「大丈夫、ラヴィニアさんと改革派の後押しがあるし、俺たちもフォーグリアで得た経験を踏まえてアップデートを急ごう。みんなで防衛ネットワークの改訂版をつくれば、より堅牢な仕組みになるはずだ」
ケイは熱く意気込むと、エレナ、アリア、フレイアもそれぞれの専門を活かして『成功例』を形にすることを誓った。
「でも、アステリアって『王都候補』とまで言われるくらい巨大な街でしょう？ 内部にはいろんな領主や貴族がいて、保守派の巣窟みたいな場所だって聞いたことがあります」
アリアが地図を広げながら溜め息をつく。
結界範囲は小都市の比ではなく、魔導端末の数や魔力の配分、ネットワークのセキュリティ設計も格段に難易度が上がるだろう。
「だが、だからこそここで成果を出せれば、コード魔法ネットワークの価値を世間に証明できる。保護費の汚職や結界の独占も暴けるかもしれない。正直不安だが、ラヴィニアさんの意思表示に応えたいんだ」
ケイは自らを鼓舞するように言い、ノートに計画案を走り書きする。
「まあ、大都市で腐敗をぶち壊すってのは悪くないわね。家族を殺した領主みたいな奴がうようよしてるなら、一網打尽にしてやりたい気分だし」
エレナが不敵に笑う。
彼女はすでにコード魔法剣術の試作を始めており、これを機に自分の力も試したいという強い意志が見える。
「都市の住民たちの期待も大きいと思うわ。保護費制度に苦しんでいる人も多いだろうし、改ざん事件が起きないように慎重にセキュリティ設計を進めましょう。私も暗記式とルーンの整合性をチェックするわね」
フレイアが落ち着いた口調で提案する。
アリアもコード魔法の修正を早急に導入する必要性を再確認する。
こうして、ケイたちは『大都市アステリア』でのネットワーク導入に向けて大忙しの準備に突入することになった。
巨額の保護費と広大な結界、複雑に入り組む貴族の利権――あらゆる問題が山積みだが、成功したときの見返りも大きい。
ラヴィニアの政治力を得て、保守派への対抗策を用意しながら、改ざん犯ローガンの再登場を警戒しつつ、コード魔法のアップデート作業は進められる。
周囲の期待と興味が膨れ上がる中、彼らはそれぞれの専門性を活かして準備を開始する――大都市という新たな舞台で、革新的な『コード魔法ネットワーク』がどんな波紋を呼ぶのか。
誰もがその行方を注視していた。
