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国…ソレハ穴掘リト慈悲ノナイ箱 III

　少年は私たちに気づくことなく無心に穴を掘っている。これは、いつ、どんなきっかけを持って話しかければいいのか。

　私はそろりそろりとゆっくり近づく。別に…驚かすつもりはないのだが…。

　その時だった。私は砂に足を取られて滑り落ちる。凹んだ場所に気づかなかったのだ。滑り落ちた上のに加え、砂をかぶる。

「「うわぁ！」」

　何が起きたのかわからず、思わず放心してしまう。

「穴があったなんて…」

「もぉ〜気をつけてよねぇ。びっくりするじゃないのぉ〜」

　彼女は文句を言う。

「ごめんよ、気づかなかったんだ。」

「大丈夫ですか」

　少しぶっきらぼうな、そんな声がする。顔を上げると、さっきまで穴を掘っていた少年が目の前にいた。

「出れるか」

「大丈夫？」

　少年とぬいぐるみが言う。

「あっはい」

　何も考えず、少年の顔をじーっと見ていたらしい。私は慌てて立つ。足元は砂で、少しよろける。そして体についた砂を払う。

　登ろうとすると、目の前に手が差し出された。

　私はありがたくその手に頼る。思ったよりも強い力で引っ張られ、滑り落ちる砂の壁を登った。改めて落ちた穴を見ると、深さは私の背の半分くらいだった。砂を払い、私は少年にお礼を言う。

「すみません、ありがとうございます」

　少し高い声で少年が言う。

「いいえ、こちらこそ、穴そのまんまにしててすんません」

　相変わらず表情は変わらないが、まっすぐな視線、きちんとした話し方からしっかりしている人だ、という印象を持った。

　背の高さは私とそこまで変わらないし、同い年だろうか…。

「…」

　あまり喋らないのだろうか、とは思っていたが、予想以上に口数が少ない。かなり長い沈黙が訪れる。

　何かから出さねば、何か喋らねばと思うほど、途方に暮れていく。こういう時に限って、彼女は何も話さない。

　すると、少年の方にいるトリのぬいぐるみが急に飛び上がる。

「だぁー！何か喋ろうよ、コウ！お客さんだよ、お客さん！」

　そして少年にアタックし、そのまま頭にとまる。少年はぬいぐるみの方を見上げた。

「悪かったよ。家に案内するかするまいか、考えてたんだ」

「お客さんでしょお！さっさと案内っ、その前に名乗るっ」

　少年とぬいぐるみの性格は対照的なんだと思った。だからこそ、2人の間にある信頼や絆を感じられたような気がした。

「ボクの名は、コウ。彼の名は、ノース。この国の"イキノコリ"の1人です」

　イキノコリ…それにやっぱりここは国の中なのか。

「私の名前は＿＿」

「サマヨイね！こいつの名前っ！」

　いつも通りさえぎられた。そしていつも通り、彼女が代わりに私の自己紹介をしてくれた。

「ねぇ、さっきイキノコリの1人ですって言ったよねぇ？他にもいるの？」

　彼女は相変わらず軽かった。

「あぁ、それはねっコウのおじいちゃんとおばあちゃんのことだよっ！この先をちょっと行ったところに家があるのさっ」

　家…ノースさんはコウさんの後ろの方を指している。家…は、見受けられない…見えるのはやっぱり砂の山々。

「行こう」

「ん〜も〜愛想がないっ！」

　私は歩き始めたコウさんについていく。歩いていると、何度もコウさんにノースさんは注意するが、コウさんは＂悪かった''としか答えない。

　私も彼女と会話する時、ああするといいかもしれない。

「サマヨイ、今あたしにとって不利になるようなこと考えたでしょ」

「悪かったよ」

「やっぱりぃ〜！」

　これは面白いかもしれない。