過去改変したらしいけど記憶がないので、まず世界を見て回ることにした

第6話 戦勝国の空の下で

帝国行きの移動は、驚くほどあっさりしていた。

少なくとも、手続きの段階では。

政府側が用意した特別便、航路、事前申請。書類の束と引き換えに、俺たちは空を越えた。

問題は——降りてからだ。

機体が着陸し、扉が開いた瞬間、俺は思わず息を呑んだ。

「……すげぇな」

目の前に広がるのは、巨大な空港だった。

天井は高く、ガラス張りの構造物が複雑に組み合わさっている。だが、そのガラスはただの透明ではない。角度によって色が変わり、光を和らげ、影を落とす。直射日光を避けるための設計だと、一目で分かった。

都市機能として洗練されすぎている。

脳裏に浮かんだのは、改変前の記憶だ。

——ニューヨーク。

戦勝国特有の、あの“勝った側だけが持つ余裕と輝き”。

資本が集まり、人が集まり、技術が集中した都市の光。

ここも同じだ。

「帝国中央空港へようこそ」

自動音声が流れる。発音は丁寧で、柔らかい。

その下を行き交う人々——いや、人々ではない。

俺は歩きながら、周囲を見渡した。

多い。

圧倒的に多い。

吸血鬼とヴァンパイア。

服装は多様だ。スーツ、コート、ドレス、観光客らしいラフな格好。

だが共通点がある。

日光を避けている。

帽子、フード、サングラス。

建物の影を選ぶ歩き方。

直射日光の当たるエリアには、必ず屋根か半透明の遮光板がある。

「……ここまで徹底してるのか」

俺が呟くと、隣を歩く亡命者が低く答えた。

「帝国では、日光は“管理するもの”だ」

なるほど。

対策が都市レベルで組み込まれている。

それにしても——

「人間、少なくないか？」

俺は率直に言った。

空港という場所を考えれば、不自然なほどだ。

観光、商業、外交の拠点のはずなのに、人間の姿がほとんどない。

ゼロではない。

だが、目立たない。

意図的に、背景に追いやられているような割合だ。

「……気づくか」

亡命者が小さく息を吐いた。

「ここは帝国だ。

吸血鬼とヴァンパイアで、社会が完結している」

完結。

その言葉が、妙に重く響いた。

入国審査は、驚くほどスムーズだった。

パスポートを見せ、目的を聞かれ、答える。

「観光です」

俺がそう言うと、係員は淡々と頷いた。

「滞在期間は？」

「数日ほど」

「良い滞在を」

疑われない。

警戒されない。

——それが、逆に怖い。

審査を抜け、到着ロビーへ出たときだった。

「……あ」

ふと視界に入った人物に、俺は足を止めた。

同じくらいの年齢。

高校生か、少し上くらいだろう。

長い髪をまとめ、淡い色のワンピースを着ている。

季節は春先。

暑くも寒くもない。

それなのに——

彼女は麦わら帽子をかぶっていた。

つばが広く、顔に影を落とす。

服装も、肌の露出を極力避けている。薄手だが、日光を通しにくい素材。

「……慣れてるな」

帝国に。

そう直感した瞬間、彼女と目が合った。

一瞬。

ほんの一瞬だけ。

そして、柔らかく微笑む。

「こんにちは」

声をかけられたのは、ほぼ同時だった。

「あなた、こちらに来たばかりですよね？」

「え、あ……はい」

俺は反射的に答えた。

「旅行ですか？」

……ストレートだな。

「はい、旅行目的です。

あなたもですか？」

そう聞き返すと、彼女は少しだけ言葉を選ぶように視線を逸らした。

「……そんなところです」

否定はしない。

でも、肯定もしない。

「帝都の街並みが好きで。

よく来ているんです」

“よく来ている”。

この空港に慣れている言い方だ。

「もしよければ、案内しましょうか？」

彼女はそう言って、にこりと笑った。

「初めての方だと、分かりにくい場所も多いので」

正直、渡りに船だった。

俺は帝国について、資料でしか知らない。

実際の街を歩くなら、地元——いや、この国に慣れた人間の案内はありがたい。

「いいんですか？」

「もちろん」

「余り帝国の事を知らないので、ぜひ教えてくれるとありがたいです。

……お願いします」

俺が頭を下げると、彼女は少し驚いた顔をしてから、楽しそうに笑った。

「丁寧なんですね」

「そうでもないです」

会話は、穏やかだった。

——ただし。

俺の背後で、空気が変わった。

振り返らなくても分かる。

護衛たちだ。

筋肉の男が、無意識に一歩前へ出る。

血液操作の男が、視線を鋭くする。

そして——彼女の背後。

同じように、二人。

さりげなく配置された護衛らしき人物が、わずかに位置を変えた。

視線が、交錯する。

一瞬。

言葉はない。

だが、そこには確実に“測り合い”があった。

敵か。

味方か。

少なくとも、無関係ではない。

……らしい。

俺は、そのことに気づかないまま、彼女の後について歩き出した。

「まずは、帝都行きのエアトラムに乗りましょう」

「空港から直通なんですね」

「ええ。帝国は、移動効率を重視しますから」

トラムの窓から見える景色は、圧巻だった。

高層建築。

空中歩廊。

光を制御する巨大なシェード。

夜を前提に設計された街。

それなのに、どこか明るい。

「……発展してるな」

俺が率直に言うと、彼女は少し誇らしげに言った。

「戦後、急速に変わりましたから」

戦後。

——帝国が勝った、あの戦争の後。

「この街、好きなんです」

彼女は続けた。

「綺麗で、便利で……

何より、“自分たちの居場所”って感じがして」

自分たち。

吸血鬼としての、だろう。

「あなたは、人間ですよね？」

突然の質問。

「え、まあ……はい」

「安心してください。

観光客の方に、何かする人はいません」

その言い方が、どこか引っかかった。

“何かする人”が、存在する前提。

だが彼女は、それ以上踏み込まなかった。

トラムは滑るように進み、やがて帝都の中心部が見えてくる。

光。

影。

巨大な都市。

戦勝国の空の下で、帝国は繁栄していた。

その中心に、俺は足を踏み入れようとしている。

「……ありがとう。案内、助かります」

俺がそう言うと、彼女は麦わら帽子のつばを軽く押さえ、微笑んだ。

「どういたしまして」

「帝都は、いい街ですよ」

その言葉が、

——なぜか、やけに重く聞こえた。