過去改変したらしいけど記憶がないので、まず世界を見て回ることにした

第3話 ……能力者？

屋敷に戻ってから、俺は一人で考え続けていた。

政府の言い分は理解できる。

帝国が危険すぎることも、俺が捕まった場合の責任が国家規模になることも、全部筋は通っている。

だが同時に、結論も見えていた。

「要するに……」

俺は窓の外を眺めながら、独り言のように呟く。

「俺が帝国に行って、必ず帰ってくると保証できればいいんだろ」

政府が恐れているのは“結果”だ。

行くこと自体じゃない。

行った結果、戻らないこと。

なら、保証を用意すればいい。

俺は踵を返し、近くに控えていたメイドを呼んだ。

「護衛を用意したい」

「承知しました」

即答だった。

「それと監視もだ」

「……よろしいのですか？」

「政府が安心する条件だからな。

俺を守る人間と、俺を見張る人間。両方いれば文句はないだろ」

メイドは一瞬だけ考え、静かに頷いた。

「では、人員の募集に入ります」

話が早い。

この世界、俺が思っている以上に“段取り”が整っている。

「条件は……」

言いかけて、俺は言葉を止めた。

条件？

強さ？ 忠誠？ 実績？

考えがまとまらないまま口を開いた、その瞬間だった。

「能力者のランクは、何ランク以上に指定なさいますか？」

……。

一拍。

「……のうりょく、しゃ？」

俺は思わず聞き返した。

「はい。能力者です」

当たり前のように返されて、逆に混乱が深まる。

「待て。能力者って、何の話だ」

「……？」

今度はメイドの方がわずかに首を傾げた。

「特殊能力を有する者の総称ですが」

「ちょっと待て」

頭を押さえる。

「この世界には……超能力者がいるのか？」

「はい」

即答だった。

迷いも補足もない。

“空は青いです”くらいのテンションだ。

「……は？」

俺は思考をフル回転させる。

能力者。

ランク制度。

つまり、管理され、把握され、珍しくもない存在。

「俺……そんな前提、考えたことなかったぞ」

俺自身が過去改変という訳の分からない能力を持っているせいで、

世界に能力者がいる可能性そのものを、無意識に除外していた。

自分が“例外”だと思っていたからだ。

「能力者は……いつからいる？」

「記録上は、世界分断以前から存在しています」

「改変の結果じゃない？」

「少なくとも、すべてがそうではありません」

……なるほど。

じゃあつまり、

もともと能力者は存在していた

俺はそれを知らなかった

そして俺の改変で、能力者がより重要な存在になった可能性がある

最悪のパターンも、頭をよぎる。

「……能力者の数、増えてないか？」

メイドは、少しだけ間を置いて答えた。

「増加傾向にはあります」

「だろうな……」

笑えない。

俺が世界を弄った結果、

能力者が増えた？

進化を促した？

それとも——戦争を回避するために、力を分配した？

分からない。

分からなさすぎる。

「で、そのランクってのは何だ」

俺は椅子に腰を下ろし、説明を求めた。

「能力者は、影響力と制御難度によってランク分けされています」

メイドは淡々と説明を始める。

「下から、D・C・B・A、そしてSです」

「S……」

「国家管理対象です」

即答。

嫌な予感しかしない。

「A以上は？」

「常時監視、または拘束対象になる場合があります」

「なるほど……」

じゃあ俺はどこだ。

聞かなくても分かる気がする。

「……俺は？」

メイドは、少しだけ言い淀んだ。

「規格外です」

「だろうな」

即答した。

「ランク外？」

「はい」

「分類不能？」

「はい」

「国家が頭を抱える？」

「はい」

三連続で肯定された。

「最悪だな」

「はい」

そこも肯定するのか。

「じゃあ護衛にするなら……」

俺は少し考えた。

強すぎても問題だ。

弱すぎても意味がない。

政府に“帰還保証”として見せるには、

客観的に分かりやすい強さが必要だ。

「Bランク以上で」

「承知しました」

「できればAランクを一人」

「……監視役でしょうか」

「分かってるな」

メイドは小さく頷いた。

「人選は当家で？」

「任せる。ただし——」

俺は言葉を切る。

「俺に忠誠を誓う必要はない」

メイドの眉が、わずかに動いた。

「職務として、俺を守り、必要なら止める。

それでいい」

沈黙。

やがてメイドは、深く一礼した。

「……かしこまりました」

その日のうちに、募集は始まった。

非公開。

条件付き。

即応。

屋敷の空気が変わるのを、肌で感じた。

数時間後、メイドが報告に来る。

「すでに応募が殺到しています」

「早いな」

「あなたの名前が条件に含まれているので」

……やっぱりか。

「帝国行きだと明示してる？」

「はい」

「それでも？」

「それでもです」

俺はため息をついた。

英雄扱いか。

それとも、好奇心か。

あるいは——因縁か。

「面白い世界だな」

俺は小さく笑った。

世界を知るために旅に出ようとしたら、

世界の方が俺を“前提”にしていた。

「……行くしかないな、やっぱり」

帝国へ。

吸血鬼が支配する国へ。

俺が何をしたのか、

そしてこの世界が何を“失わずに済んだ”のか。

それを確かめるために。

メイドは静かに告げた。

「護衛候補は、明日には揃います」

「じゃあ——」

俺は立ち上がる。

「明日は、面接だな」

世界は、俺に考える暇をあまり与えてくれないらしい。