過去改変したらしいけど記憶がないので、まず世界を見て回ることにした

第15話 止めなかった理由

帝都の夜は、昼よりも静かだった。

光は相変わらず街を満たしているのに、人の気配が薄い。

昼間の喧騒は“生活”で、夜の静けさは“管理”だとでも言うように、通りの角には警備の影が増えていた。

俺は、麦わら帽子の女性——もう名前で呼びたいのに、いまだに呼び方を決め切れない彼女に、指定された場所へ向かっていた。

「別荘です」

通信でそう言われた時、思わず「どんだけだよ」と口から漏れそうになった。

帝都が好きでよく来る、という言葉の裏に、そんな財力が隠れているとは思わない。

護衛たちも微妙な顔をしていた。

特に政府の監視役は、いつもより少しだけ警戒心を強めているように見えた。

彼は感情を表に出さないが、歩く速度がわずかに遅くなるだけで分かる。

「……豪邸、ですよね」

筋肉の男が小声で言った。

「別荘でこれかよ」

亡命者が鼻で笑う。

「帝国の“上”は、想像より上だ」

その言葉の意味が、今日になってさらに重く感じられた。

ミュラー家の保管庫で見た、厳重な箱と金庫。

その中にあった「JP」の文字。

日本人の血が、高級品として扱われているという事実。

——戦争が終わったから安全、なんて発想は甘すぎる。

俺は、そんな当然の結論を胸の奥で反芻しながら、彼女の別荘へ到着した。

門は高くない。

だが、門の“向こう側”の気配が違う。

見張りがいる。

しかも、人数が多い。

ミュラー家の屋敷は「物」が厳重だった。

この別荘は「人」が厳重だ。

俺の護衛と、向こうの護衛の視線が交差する。

一瞬、空気が硬くなる。

——勝てない。

直感した。

向こうの護衛は質が違う。

鍛え方、距離の取り方、視線の扱い。

俺の護衛も強い。だが、あちらは“慣れている”。

慣れている。

何に？

護衛に。殺しに。隠すことに。奪うことに。

俺は息を吐き、門をくぐった。

中庭は整っていて、植物は管理され、噴水は小さく音を立てている。

帝都の喧騒から切り離された空間。

彼女は、玄関で待っていた。

麦わら帽子はかぶっていない。

室内だからだろう。

その代わり、髪をまとめ、服装も街歩きの時より落ち着いている。

「こんばんは」

彼女は丁寧に頭を下げた。

「こんばんは。……呼んでくれてありがとうございます」

「いえ。こちらこそ」

俺は室内に案内される。

食卓はすでに整えられていて、料理の匂いがした。

肉と野菜。香辛料。甘いソース。

帝国の料理だ。

昨日のレストランより、ずっと“人間向け”に感じるのが皮肉だった。

「……ここ、別荘なんですよね」

つい言うと、彼女は小さく笑った。

「はい。帝都に来た時の拠点です」

「拠点……」

「変ですか？」

「変じゃないですけど……羨ましいです」

本音だった。

彼女はまた笑ったが、すぐに表情を引き締めた。

「今日は、あなたに言わないといけないことがあります」

食事の前置きすらない。

俺の背筋が自然と伸びる。

「……何ですか」

彼女は一度だけ呼吸を整えた。

「ミュラー家の件です」

ミュラー家。

ステラ・ミュラー。

血液募集のバイト。

俺は頷いた。

「続けるつもりです」

言い切ると、彼女の目がわずかに揺れた。

「……やはり」

それは失望ではない。

諦めでもない。

怖さだ。

「お願いです。やめてください」

彼女は、強く言った。

強い。

昨日までの彼女の丁寧さとは違う。

迷いながら語るのではなく、決めて言っている。

「最終日に誘拐が行われることが多いんです」

俺は黙って聞く。

「二日目、三日目。慣れた頃。

『もう大丈夫だ』と思った瞬間。

油断した時に、奪われます」

彼女の言葉は具体的だった。

具体的であるほど、現実味が増す。

「油断した時に、なんてこともよくある」

彼女は唇を噛むようにして続けた。

「あなたは、今——危険なことをしています」

「分かってます」

俺は答えた。

分かっている。

分かっているから、焦っている。

（具体的な案がない）

心の中で、その言葉が響く。

護衛たちと取り決めはした。

合図なしで動く。

逸脱の兆候があれば踏み込む。

でも、それは“理想”だ。

相手が本気なら、契約を盾にしてこちらの動きを縛れる。

チャームが発動している間、俺は何もできない。

護衛は手出しできない。

俺が狙われるかもしれないという怖さより、

「対策が曖昧だ」という焦りの方が、今は強かった。

彼女は、テーブルに手を置いた。

「提案があります」

俺は目を上げる。

「私から、ミュラー家の依頼より高額の依頼を出します」

「……高額の依頼？」

「はい。あなたに仕事を依頼する形にします。

内容は——そうですね、帝都の案内。情報提供。何でもいい」

彼女は淡々と続ける。

「もしミュラー家があなたを拘束しようとしても、

『こちらの方が高額だった』と言えば、誤魔化しがききます」

誤魔化し。

帝国は、金で正当化できる。

契約で罪を薄められる。

それが、この国の現実だ。

理にかなっている。

かなっているからこそ、怖い。

「……それって」

俺は慎重に言葉を選ぶ。

「あなたの庇護下に入れ、ってことですか」

彼女は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……結果的には、そうなります」

正直だ。

「あなたが無事でいるためには、それが一番確実です」

彼女の声は、揺れていた。

強く止める人間の声だ。

止めるしかない人間の声だ。

「あなたは——」

彼女はそこで言葉を止めた。

言えないのだろう。

本当の理由が。

でも、俺は分かってしまった。

（過去に、失ったことがある）

だから、今度は失いたくない。

だから、強く止めるしかない。

「……ありがとう」

俺は言った。

「でも、断ります」

彼女の顔が、固まる。

「なぜですか」

声が低い。

怒りではない。必死さ。

俺は、答えを口にする前に一瞬だけ迷った。

「あなたが信用できないからです」

そう言うのは簡単だ。

でも、それは違う。

「あなたが——何か隠しているのが分かる」

俺は、正直に言った。

彼女の目がわずかに揺れる。

「護衛の質も、数も、ミュラー家より多い。

別荘も持ってる。

あなたは、ただの案内役じゃない」

「……」

「もしあなたが裏切ったら、俺は勝てない」

沈黙が落ちる。

俺の護衛たちの気配が、少しだけ濃くなる。

向こうの護衛の空気も硬くなる。

危険な言葉だ。

ここで間違えれば、終わる。

だが彼女は、怒らなかった。

ただ、目を閉じた。

「……そう思うのも、当然です」

その言葉が、逆に怖い。

否定しないということは、肯定でもある。

「でも、私はあなたを守りたい」

彼女は、まっすぐ言った。

「それだけは、嘘ではありません」

俺は息を吸う。

（どうする）

断った瞬間、俺は彼女を敵に回す可能性すらある。

守りたいと言いながら、囲い込みたい可能性もある。

それでも——俺は言った。

「大丈夫です」

かっこつけた。

言葉にした瞬間、自分でも分かる。

（大丈夫じゃない）

具体的な案はない。

いざ戦うことになったらどうする。

チャームが来たら。

護衛が動けなかったら。

焦りが、内側で膨張する。

でも、口は止まらない。

「もしそうなっても、何とかして見せます」

彼女の目が、悲しそうに細くなった。

「……あなたは」

彼女は言いかけて、飲み込んだ。

そして、やっと小さく息を吐いた。

「分かりました」

諦めの声ではない。

受け入れの声でもない。

——“止められない”と悟った声だ。

それが、さらに胸を刺す。

食事は、そのまま進んだ。

料理は美味しかった。

肉は柔らかく、野菜は香りが強い。

でも俺の舌は、味を拾いきれていなかった。

頭の中で、ずっと思考が回っている。

（勝てない）

（勝てないなら、どうする）

（逃げる？）

（逃げるための手段は？）

（チャーム中に逃げられる？）

——無理だ。

チャームが来たら、俺は動けない。

動けないなら、護衛が動くしかない。

でも契約が盾になれば動けない。

（じゃあ契約の外で動ける条件を作る）

具体策が浮かばない。

焦りが増す。

彼女はそんな俺を見て、何かを言いかけたが、結局口を閉じた。

言っても、俺は止まらない。

それが分かっているから。

食事が終わり、玄関まで送られる。

夜風が冷たい。

帝都の光が遠い。

門の前で、彼女は立ち止まった。

「……明日も、行くんですか」

「行きます」

即答してしまった。

彼女は目を閉じた。

そして、ゆっくりと開く。

「分かりました」

短い言葉。

「……でも」

彼女は、少しだけ声を落とした。

「生きて帰ってください」

命令でも、お願いでもない。

祈りに近い声。

俺は頷くしかなかった。

「また明日」

彼女はそう言い残した。

その言葉が、妙に重い。

また明日。

明日が来る前提の言葉。

明日も会う前提の言葉。

それが、この国ではどれだけ贅沢な前提か、俺はもう知ってしまっている。

俺は背を向け、護衛たちの待つ場所へ歩き出した。

数歩進んだところで、亡命者が小声で言う。

「……お前、今の断り方、命知らずだな」

「分かってる」

俺は答えた。

「でも、あれ以上は——」

言い訳になるから、やめた。

屋敷に戻ってから、俺は護衛の一人を呼び出した。

亡命者——帝国出身の人間亡命者。

銃を使い、敵の行動を予測して動けると言った男。

「聞きたい」

俺は言った。

「いざという時のために。

お前の奥の手を」

彼は少し笑った。

「奥の手ってなんだよ」

「お前が言ってたやつだ。

銃弾で奥の手があるって」

彼は椅子に腰を下ろし、淡々と語り始めた。

「俺の能力は、オートで発動する未来予測だ」

未来予測。

「ただし、万能じゃない。

見えるのは“確定に近い行動パターン”だけだ。

で、俺はそれを——距離に関係なく継続させる方法を持ってる」

俺は息を呑む。

「銃弾に、自分の遺伝子を入れる」

「遺伝子？」

「そう。俺の体組織。血でもいい。

それを特殊加工した弾に混ぜる」

彼は指先で弾丸の形を作る。

「その弾を“誰かが持つ”だけでいい。

持ってる相手の行動パターンを、俺は予測し続けられる」

「……撃ち込んだ相手でも？」

「もちろん。撃ち込めばもっと確実だ」

距離に関係なく。

時間に関係なく。

つまり、相手を“観測し続ける”。

「帝国での通称がある」

彼は淡々と言った。

「ファンタスティック・クガル。略してFK。

俺の能力を利用した——能力弾だ」

FK。

言葉だけで、帝国の制度化された暴力が見える。

「……それで、何ができる」

俺が聞くと、彼は即答した。

「逃げるタイミングが分かる。

裏切るタイミングが分かる。

奇襲の予兆が分かる」

「チャームは？」

俺の問いに、彼は少しだけ黙った。

「……チャームは“俺が止める”ことはできない」

やっぱり。

「でも、チャームが来る前に察知して距離を取れる可能性はある」

可能性。

俺はその言葉を飲み込んだ。

完璧な対策はない。

でも、手札が増えた。

焦りの中に、ようやく具体が一つ刺さる。

「……ありがとう」

俺が言うと、彼は肩をすくめた。

「生き残るためだろ」

その通りだ。

俺は窓の外を見た。

帝都の光が遠く揺れている。

また明日。

彼女の言葉が、まだ耳に残っている。

俺は、静かに息を吐いた。

明日も行く。

そして、明日も生きて帰る。

——そのために、俺は今夜、焦りを“準備”に変える。