過去改変したらしいけど記憶がないので、まず世界を見て回ることにした

第11話 情報収集の、手段として

日本政府からの通信は、帝都の朝に届いた。

朝といっても、帝国の朝はどこか薄暗い。都市全体が日光を管理しているせいで、窓から差し込む光も柔らかく、影の輪郭が曖昧だ。目覚めた瞬間に「朝だ」と分かるのに、体が朝だと納得しない。

そんな中で鳴った端末の通知音は、妙に現実的だった。

画面に表示された発信元は、日本政府——正確には、海外渡航管理署の連絡窓口。

形式ばった文言と、丁寧な挨拶と、必要以上に整った文章。

だからこそ、内容は分かりやすかった。

《渡航先での行動について、確認のお願い》

《現地の秩序を尊重し、不要な調査・接触を控えてください》

《安全確保の観点から、行動範囲の逸脱は推奨しません》

《あなたの行動は国益に直結します》

国益。

その二文字を見た瞬間、胸の奥が冷えた。

丁寧な文章で包んでいても、言っていることは一つだ。

——余計なことをするな。

「……来たか」

背後から声がした。政府の監視役だ。

彼は俺が端末を見ていることを当然のように理解し、淡々と言った。

「警告ではありません。形式上の“お願い”です」

「違いは？」

俺は画面から目を離さずに聞いた。

「表向きの違いだけです」

即答。

笑えない。

「俺が帝国で何をしたら困る？」

監視役は一瞬だけ間を置いた。

記憶を失わない能力者。感情を見せない。職務の人間。

そんな彼が、ほんのわずかに躊躇した。

「……あなたが、世界の“整理”に触れることです」

その言い方が、妙に刺さった。

整理。

第9話で聞いた言葉。

日本が世界大戦の悪行を“なかったこと”にするために、公式記録から段階的に切り離した、あの整理。

「政府は、真実を隠している？」

「断言はしません」

「でも、動揺してる」

監視役は視線を逸らさない。

「私は動揺しません。

ただ、あなたが帝国で深入りすると——日本国内でも説明が困難になります」

「国民に？」

「国民にも。国際社会にも。あなた自身にも」

俺は端末を握りしめた。

「……要するに」

言葉が乾く。

「俺がここで“見てはいけないもの”を見たら、もう戻れないってことだろ」

監視役は小さく頷いた。

「戻れます。物理的には。

ただ、あなたが戻った“後”が変わります」

変わる。

また変わる。

過去改変の紙を見つけてから、世界は変わり続けている。

何を変えたのかも分からないまま、結果だけが積み上がっていく。

「……分かった」

俺は、端末の画面を閉じた。

監視役がわずかに目を細める。

「従うのですか」

「日本の戦後は、もういい」

自分でも驚くほど、声が落ち着いていた。

「知りたいことは分かった。

日本は無関係じゃない。勝った国として後始末を抱えてる。

それで十分だ」

監視役は何も言わない。

ただ、俺の続きを待っている。

「俺の目的は、最初から帝国だ」

俺は言った。

「俺が何を改変したのか、その中心に帝国がいる可能性が高い。

なら、ここで帝国の情報を集めるのが本筋だ」

監視役が淡々と言う。

「帝国語が読めませんね」

「だから、そこを工夫する」

言いながら、俺の頭はすでに動いていた。

帝国語が読めない外国人。

帝都に来たばかりの人間。

政府の監視付き。護衛付き。

……目立ちすぎる。

目立っているのに、情報は取れない。

この状況は最悪だ。

「観光客のままでは、限界がある」

俺は呟く。

「じゃあ、どうする？」

答えはひどく現実的だった。

「……働く」

隣にいた念写の男が、ノートを開いた。

白紙に文字が浮かぶ。

《短期バイト》

亡命者が、ソファに腰を下ろしたまま肩をすくめる。

「帝国でバイトね。

命がいくつあっても足りなさそうだ」

「短期だ。二、三日でいい」

「二、三日で死ぬやつもいる」

「縁起でもないこと言うな」

筋肉の男が、真面目な顔でうなずいた。

「ボス！ 自分が守ります！」

ボス呼びはやめろ。

そう言いかけて、飲み込んだ。

今はそれどころじゃない。

「問題は、どこで探すかだ」

俺は立ち上がって歩きながら考える。

求人掲示？

紹介所？

ネット？

帝国語が読めない以上、どれも詰む。

帝国語が読める護衛に見てもらう手もあるが、根本的に“外から来た人間ができる仕事”は限られる。

「……あ」

そこで閃いた。

帝国に慣れている人間。

帝都が好きで、よく来ると言った。

通信許可まで手伝ってくれた。

帝国の生活の“表”を知っている。

麦わら帽子の女性。

「聞くしかないな」

俺は端末を手に取った。

《今、少し時間ありますか。仕事のことで聞きたいことが》

送信すると、返事は思ったより早かった。

《はい。今なら大丈夫です。どこでお会いしますか》

……相変わらず丁寧だ。

指定したのは、昨日も歩いた繁華街の端にある小さなカフェだった。

日光対策のガラスに囲まれ、外の光が淡く滲む店。帝国語のメニューが壁にかかっているが、当然読めない。

彼女は約束の時間より少し早く来た。

麦わら帽子。

肌を隠す服。

そして、さりげなく配置された護衛。

俺の護衛と視線が交錯し、空気が一瞬張る。

昨日と同じ。

俺だけがそれを“見ていない”ふりをする。

「おはようございます」

彼女は丁寧に頭を下げた。

「おはよう。すみません、急に」

「いえ。大丈夫です」

彼女は席につき、周囲を一度だけ見回した。

それから、少しだけ声を落とす。

「仕事、というのは……」

俺は率直に言った。

「帝国で短期のバイトを探してます。

情報収集のために、街に溶け込みたい」

彼女はぱち、と目を瞬いた。

「……情報収集」

その言葉を繰り返してから、彼女は困ったように笑った。

「正直に言ってくださるんですね」

「隠しても無理だろ」

「……そうですね」

彼女は少し考え込み、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「言いにくいのですが……帝国語が分からない外国人が、重要な仕事に就くのは難しいと思います」

予想通りだ。

「ですよね」

「はい。

信頼の問題もありますし、規則もありますし……」

彼女はそこで一度言葉を切った。

そして、何かを思いついたように、表情が変わる。

「あっ」

「？」

「……危険を承知、ということなら」

嫌な予感がした。

でも俺は、逃げずに聞いた。

「血液募集のバイト、なら」

「……けつえきぼしゅう？」

思わず、聞き返した。

言葉が頭の中でうまく形にならない。

彼女は、一度だけ息を吸ってから、丁寧に説明した。

「はい。

貴族の令嬢の方は、ときどき“口に合う人間の血”を飲みたいと思うことがあるんです」

……口に合う。

飲み物の話みたいに言うな。

「本来なら、家畜の中から選ぶのが普通です」

普通、という言葉に胃が重くなる。

「でも……家畜が事故で死んでしまったり、体調を崩したりして、供給が足りないことがあります」

供給。

血の供給。

「そういうとき、外から来た外国人を短期で雇って、二、三日だけ……その、試すことがあるそうです」

試す。

俺は言葉を失いかけた。

第10話で味わった“言葉が出ない感覚”が、また喉の奥に戻ってくる。

だが今回は、黙るわけにはいかない。

これは、帝国の本丸に触れる匂いがする。

「それって……合法なんですか」

「……表向きは」

彼女の答えは曖昧だった。

「表向き？」

「契約が整っていて、本人が同意していて、期間が短くて、護衛がいて……色々条件があると聞きます」

条件が整えば、“血を飲まれるバイト”は成立する。

帝国の日常は、俺が思っていたよりずっと完成していて、ずっと狂っている。

「……どこで募集してるんですか」

「人材紹介所、という形になっていることが多いです。

表向きは“短期雇用”。内容は……」

彼女は言葉を濁した。

「つまり、俺がやるなら、そこに行けばいい」

「……はい」

俺は頭の中で計算する。

帝国の貴族社会に近づける。

家畜制度の実態が見える。

人間の扱いが“生活”として体感できる。

情報収集として、これ以上の導線はない。

それと同時に、恐ろしく危険だ。

「護衛は連れて行ける？」

俺が聞くと、彼女はすぐ頷いた。

「はい。むしろ、連れて行った方がいいです」

「どうして？」

彼女は一度視線を落とし、迷いながら口を開いた。

「……あっ、でも」

たしかに迷っている。

迷いながら、それでも言おうとしている。

「たちの悪い貴族令嬢だったりして……口に合いすぎると」

「……」

「ルールを無視して、そのまま家畜にしようとする犯罪者も、稀にいるそうなので」

背中が冷える。

稀に。

でも、いる。

「だから護衛は……本当に、連れた方がいいです」

彼女はそこで、さらに続けようとした。

けれど、言葉が少し詰まる。

「あっ、でも……チャームを相手が使ったら……」

——吸血鬼のチャーム。

血を吸っている間、相手は抵抗できなくなる。

それが種族特性で、能力耐性では防げない。

つまり——護衛がいても、詰む可能性がある。

彼女は最後まで言わなかった。

言い切ってしまえば、この提案そのものが成立しなくなるからだ。

俺は、その瞬間に理解した。

彼女は本気で忠告している。

そして本気で言い切れないほど、この話は危険だ。

それでも——俺はもう決めていた。

「大丈夫です」

俺は、彼女の言葉を遮るように言った。

「ありがとうございます」

彼女の目が、少しだけ見開かれる。

「……本当に？」

「はい」

自分の声が、自分でも驚くほど落ち着いていた。

「俺は帝国のことを知りに来た。

この国の“仕組み”を、言葉じゃなくて現実で見る必要がある」

彼女は唇を噛み、視線を揺らした。

「……止めても、行きますか」

「行きます」

即答した。

沈黙が落ちる。

その沈黙の中で、彼女はようやく小さく頷いた。

「……分かりました」

「紹介所の場所、教えてもらえますか」

彼女は少し迷ってから、端末に地図を表示し、位置情報を送ってくれた。

《ここです。

行くなら、昼のうちに。

夜は……避けた方がいい》

最後の一言が、優しさなのか、恐怖なのか分からない。

俺は立ち上がり、頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました」

「……いえ」

彼女も立ち上がり、麦わら帽子のつばを押さえた。

「あなたが無事に帰れることを……願っています」

願っている。

帝国の人間が、外国人にそう言う。

その事実が、もう異常だった。

俺はカフェを出て、護衛たちに言った。

「行くぞ」

筋肉の男が拳を握る。

「はい！ボス！」

だからボス呼びやめろ。

血液操作の男は、顔色を変えずに言った。

「……覚悟はできています」

政府の監視役は、淡々と告げた。

「私は止めません。

ただ、記録します」

念写の男は、すでにノートを開いていた。

白紙に文字が浮かぶ。

《情報収集の手段として、血を差し出す》

俺はその文字を見て、短く息を吐いた。

これが俺の選択だ。

帝国を知るために。

俺が何を改変したのかを知るために。

そして——この世界の「正しさ」が、どんな形で人を潰しているのかを知るために。

俺のとるべき選択は、一択だった。