第82話 死にたがり
「“女性化の呪い”に“男性化の呪い”ね。初めて聞いたな」
ゆあちーはオムライスを頬張りながら、そう関心深く話を聞いてくれました。若いだけのことはありますね、適応が早いです。
私と恵那斗を交互に見やった後、それから楽しそうな笑みを浮かべました。
「てことは、恵那さんだっけ？ことちーが女の子になって、対等な関係で居たいから……同じような呪いに掛かりに行ったってこと！？」
「え、ええ。そうなるわね……」
「ほあー……！良いなあ、大恋愛じゃん。ことちー、素敵な奥さん貰ったんだね……って照れてるし」
「あら、本当。顔を真っ赤にして……この子、ここ最近は特に女の子らしいわね」
「まあ、恵那さん……あー、恵那斗さんの想いの強さには勝てないもんね。私としては最近のことちー、特に可愛くて好きだけど」
「ね、可愛いわ」
（実質ですが）女性同士、楽しそうですね？
2人して私を「可愛い」って言ってくるの何なんですか。可愛くないです！もうっ。
しかし、ひとしきり私の話を聞いたゆあちーは、食事の手を止めて神妙な表情を浮かべました。
いきなり変わってしまった彼女の空気に、私達も真剣な表情を作ります。
「……ね。2人がその……姿が変わった経緯って、“ソロでダンジョンを完全踏破する”だったよね」
「ん？うん。恵那斗がその方法で、この姿になったからほぼ断定で良いと思うよ」
「その話を聞いた時ね……ちょっと、思い出しちゃったことがあるんだ。私が組んでる、おじいちゃん……金山さんね。さっき2人と通話した人」
「うん、金山さんがどうしたの？」
私が話の先を促すと、ゆあちーはスプーンでオムライスをつつきながらも、本題を切り出しました。
「えっとね、おじいちゃん……最近、いつものように話すんだ。“定年を迎える前に、最後にダンジョンでの自分の力を試したい。1人でダンジョンに潜りたい”って」
「……うん？え。え……？」
「私は、万が一にも死んでほしくないから。絶対やめて、って何度も言ってる。けど正直、隙を見て行っちゃいそうな気がして」
「……あー……」
なんというか、妙な予感がする話ですね？
助けを乞うように恵那斗を見てみますが、彼も「なるほどね」と神妙な表情をして、顎に手を当てていました。
「そうね……私の記憶している金山 米治は、死にたがりの冒険者だったのよ」
「死にたがりの冒険者？」
「異災で妻と娘を亡くしたのが堪えたのでしょうね、死に場所を求めるように冒険者になったのよ」
「……初めて聞いた」
「だからね。土屋さんを実の孫のように扱っている、という話も納得がいくわ。孫と過ごす時間、というのは……異災が無ければ。彼が本来築くことが出来たはずの時間だもの」
「……そっか」
恵那斗の言葉に、ゆあちーは悲しそうな表情を浮かべて俯きました。
本当に金山さんから大事にされているんでしょうね。滲み出る表情から、どれだけ愛情を受け取っているのかひしひしと伝わります。良いおじいちゃんに育ったものです。
そんな彼女の表情を見た恵那斗は、くすりと柔らかい笑みを浮かべました。
「ただ、彼が1人でダンジョンに攻略しようとしているのはいただけないわね」
「やっぱり、危ないから？」
「いえ、私達という前例があるからよ。正直、実力に関しては心配していないわ」
「あっ……」
「また、金山さんの予定聞いておいてもらってもいいかしら。今度私達も会いに行くわ」
「うん。分かった」
恵那斗の言葉に、ゆあちーは静かに頷きました。その表情からは、やはり隠せない不安と、微かな期待が滲み出ています。
ですが正直、私は不安よりも期待の方が大きいです。
同じ境遇の仲間が増えるかもしれないぞ～♪
……とは、口に出せないですね。2人に怒られます。
琴ちゃんは 「空気を読む」を 覚えた！▼
というか、ここ最近……ちょっと重苦しい面倒ごとが多かったので疲れました。こんな時はダンジョンに潜るに限りますね。
次の勤務ではゴブリンをいたぶりましょう。
え？いつもじゃないかって？
まあまあ。
ちょっと琴ちゃん魔法新シリーズを試したいのもあるんですよ。
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冒険者というのは、死と隣り合わせだ。
同業者の死を目の前で見届けて、初めて冒険者として一人前だ……なんてぬかしやがる連中もいる。正直、俺はそこまで言うつもりはない。
ただ、同胞の死に慣れないとやっていけない世界であるのは事実だが。
少しダンジョンを歩けば、冒険者の死を証明するネームタグというのは、ごろごろ転がっている。そう珍しいものでもない。
「……なあ。金山サンよ、アンタはネームタグを見てどう思う」
俺——田中 琴男は、拾い上げたネームタグをわざとらしく金山 米治に見せつけた。
彼は俺よりも一回り年上の冒険者だ。40代を迎えた、中年に差し掛かったおっさん冒険者だな。
そんな質問をされてなお、ヘラヘラしてんのが気に食わねえ。
「どう思うって……僕も、いつかこういう人と同じ場所に行くんだろうなって……そう思ってるよ。先駆者を見たような気持ちだね」
「はっ。アンタはブレないな。冒険者ってのは、一発当てるんだって夢見る連中が多いってのに。薄気味悪いくらいだ」
「それは君もじゃないかい。自暴自棄が見て取れるけど」
「……まあ、お仲間ってこった。死にたがり同士、仲良くやろうぜ」
金山はどうにも臆病なように見えて、俺の心を見透かしたかのようなことばっかり言いやがる。どうにも、底の見えないやつだ。
実力は確かなんだが、正直気に食わない。
こんな一時的に他ギルドの連中と共闘する、なんてことでもない限り、二度と出会うことのない奴だろうな。
俺はギルド支給のロングソードの柄に触れつつ周囲を警戒。その傍らで、金山に質問を投げかける。
「なあ。金山サンよ。聞きたいんだが、アンタにとって“死”っつうのはなんだ？」
「……田中君は若いのに、ずいぶんと“死”を知りたがるんだね」
「どうせこんな仕事だ。死を意識しないのは愚かな連中だけだ」
「それもそうだね」
そこで言葉を切った金山は、肩を竦めて笑った。
それから、腰に携えた日本刀の柄を軽く触った後、俺の質問に答える。
「“死”というのは、いわば人生を完成させる最後の手順。そう考えているよ」
「……もう少し詳しく教えろ」
「僕達の人生は、絶えず変化し続ける。どんな人と出会い、どんな関わりをして、どんな別れ方をするのか……君だって、両親を異災で亡くしているだろう？」
「おい……どこで聞いた？」
知らず知らずのうちに、声のトーンが低くなっていた。まさか、その情報を握られているとは思わなかったからだ。
だが、金山は一切動じることなく「ははっ」と乾いた笑いを浮かべるのみ。
「僕も同じさ。異災で妻と娘を亡くした。目の前で、奈落に落ちていくのを見て行くことしかできなかったからね」
「……嫌なことを思い出させたな、悪い」
まさかそんな境遇の話に繋がると思わず、つい罪悪感が込み上げる。
だが、それでも金山は笑みを絶やさない。
「気にしなくても良いよ。どうせ、みんな似たような境遇さ。まあ、人生山あり谷あり、ってね……いや。塔あり、洞窟ありの方が正しいかな」
「はっ。オヤジギャグとしてはつまんねーな」
「苦手なんだよ、ウケ狙いとかさ。……僕はね、人生ってのはさ……一つの作品だと思っているよ」
「作品？」
いきなり突拍子もないことを言い出して、なんだこの冒険者は。随分と尖った考え方をするもんだ。
だが、俺の胸中などよそに金山は話を続けた。
「関わった人物、積み重ねた功績、築き上げた技術。そして、そんな人生を仕上げるのが“死”という訳さ。“死”によって人生は不変となる……完成するんだよ」
「……なるほどな」
「だからね、僕はダンジョンの中で死にたいんだ。強敵に抗って死ぬなんて、人生を完成させるにはふさわしいと思わないかい？」
「馬鹿げた考え方をするもんだ、アンタも」
皮肉たっぷりに言葉を返すと、金山は肩を竦める。
だがその間にも、徐々に足音が重なっていくことに気付く。
俺達の足音ではない。
ひたり、ひたり。
裸足でダンジョンの石畳を撫でるような、湿り気を帯びた足音だ。
だが、あえてそんな足音に気付かないふりをして会話を続ける。
「……まあ、アンタの考え方には賛同するよ。俺だって、平凡な死に方なんざゴメンだ」
俺の発言に対し、隣に立つ金山はくすりと微笑んだ。
まるで俺の心を見透かすような目つきだ。
「へえ。今近づいてきてる、そこら辺の魔物に殺されるのは……非凡な死に方なのかな？」
「……気付いてやがったのか」
「当然だよね。どうせゴブリンか何かでしょ？……じゃあ、田中君の腕前、見せてもらおうかな」
「ったくよ、死にたがりの戯言かと思って試したんだがな」
俺はロングソードを鞘から引き抜き、正面に構える。
金山も同様に、日本刀を静かに鞘から引き抜く。それから、自然な形でだらりと刀を垂らした。
2本の銀色が、ぎらりと薄暗いダンジョンを照らす。
「さて。僕も君も……良い死に方を見つけようね」
「まだ知らねえことの方が多いんだ。こんなところで死んでたまるかよ、生きている限りは調べつくしてやる」
「君は好奇心が原動力か。いいね、そういう純粋さは好きだよ」
「……言ってろ！」
俺と金山は、まるで示し合わせたかのように同時に駆け出した。
