ベテランに見られないTSダンジョンおじさんの日常

第112話 いなくなる

　これは、ほとんど経験則によるものですが。

　活発な界隈というのは、日々何かしらで諍《いさか》いあっていることの方が多いです。

　例えば私が持つ専用武器に付随する属性石ですが。

　これが、黎明期のように活発な状態であったなら、何とかして奪い取ろうとしたり、お金で買収したりしようとする輩が多かったでしょう。

　そのような略奪を図る人物がいないことが、冒険者界隈の衰退を指し示しています。

　世界各地にダンジョンが形成される大災害——“異災”が起こるまで、私は普通の高校生でした。

　学生の頃は、人並みにオンラインゲームにはまっていました。インターネットで攻略情報を収集したり、SNSでユーザー間の交流を行う、どこにでもいる一人の高校生でした。

　ところでSNSというのは、何かしらの話題で炎上しているのをよく見かけます。

　ですが、ほとんど炎上しない界隈というのも存在するんですよ。

　私の主観ですが……最盛期を終えてしまった、今となっては衰退した界隈。そう言ったところは、大抵穏やかな空気が流れていますね。

　かつての最盛期を懐かしみながら、穏やかに流れる日々を過ごすだけ。

　争いごとが無く、平和と言えるでしょうね。

　変化が無いからこそ、平和なんです。

　……活発であることと、そうでないこと。

　どちらが理想の世界なのか、私には上手く答えられそうもありません。

　冒険者という世界も、そのような末路を辿ったひとつですね。

　かつての隆盛を懐かしみながら、現状を生きることしかできないのです。

　だから、今。

　ダンジョンという不可解な存在に立ち向かうことの出来る存在は、もはや私達しかいません。

　特殊個体の発生に続き、喋る魔物の出現。

　そして、私達の身に起きた“女性化の呪い”、”男性化の呪い”。

　これらの異変は、ほとんど地続きに起きています。

　きっと、まだ。

　異変は続くでしょうね。

　----

　麻衣ちゃんはローブを軽くはたいた後、ダンジョンを後にする私達を見送ります。

　どうやら彼女はまだ仕事が残っているのでしょうね。もうしばらくダンジョン内で業務を行うようです。

「とりあえず、一旦情報を持ち帰らせてもらうねぇ。琴ちゃんから受け取った“特殊個体ゴーレムの死骸”も調査したいし」

「……お願いするね」

「うん。また何か分かったら連絡するからねぇ……それと」

　麻衣ちゃんはそこで言葉を送った後、柔らかい笑みを向けてきました。

「まだ、仮説にすぎないってこと、忘れちゃダメだよ？アテが外れてる可能性だってあるんだから」

「……うん」

　私を気遣っての言葉だったでしょう。

　確かに麻衣ちゃんの言う通りです。あくまで現時点では、何の根拠もない憶測にすぎません。

　このまま、根拠が出てこなければ、仮説として話を終えることが出来るんです。

　しかし話はこれで終わりではありません。

　私は、金山さんに視線を送ります。

「……金山さん。先ほど、“女性化の呪い”を受け入れてくれると、そう言ってくれましたね」

「うむ。今後の展望を考えると、それが望ましいんじゃろ？」

「は、はいっ」

　金山さんは、私達が口にしている“女性化の呪い”を受け入れるという旨の話をしてくれました。

　ですが、それは今までとは大きく意味が異なります。

　私の場合は、何の心構えもないまま今の姿になりました。

　恵那斗だって、推測で確信のないままこの姿になりました。

　田中夫妻という前例がある以上、ほとんどこの事象は確定と言っても良いでしょう。

　なので、「はい、お好きにどうぞ」という訳にはいかないんですよね。

　ここでも面倒が残っています。

　そんな問題に関しては、三上パパが私達の前に立ち、意見を代弁してくれました。

　ちょっとややこしい大人の話なので。

「金山さん、これは俺らで解決できるような話じゃないんですよ。俺と金山さんとはギルドが違う。んで、花宮っつう全日本冒険者協会も絡んでいる話だ」

「……なるほど。想像以上に面倒な話……ということかの？」

「まあ、そういうことです。恵那斗君のケースだって、ぶっちゃけ褒められたもんじゃないですよ。実質琴きゅん含めて、ギルド内の冒険者を2人も失ったようなもんですから」

「……ふむ。レベルがリセットされたから……か」

「……言い方は悪いがなァ。アンタにゃ、田中夫妻と同じようになるっつーならよ。高レベルの冒険者を失う、って責任も背負ってもらわにゃなんねーんだ」

　もはや、最後の方は吐き捨てるような言葉でした。パパは責任ある大人として、この話をしたのでしょうね。

　パパの話に上がった恵那斗は、ばつが悪そうに明後日の方向を向いていました。

　ほとんど推測に過ぎなかったとはいえ……勝手にソロでダンジョン攻略して、“男性化の呪い”に掛かりに行ったようなものですもんね。ギルドとしては精鋭を失うようなものなので、痛手も良いところです。

　そして、私だって同様です。

　ギルド内のエース級として活躍していた私も、“女性化の呪い”によって大幅にレベルダウン。単独で業務を行うことが禁止されてしまいました。

　大人の事情が絡むとどうにも面倒ですね。

　私としてはダンジョン攻略した、魔石が手に入った、ゴブリンも手に入った！で全部解決してしまいたいんですが。

　一番苦手な話です。

　田中夫妻という2例がある以上、ベテラン冒険者のソロダンジョン攻略は……大きな意味を持ってしまいました。

　金山さんは顎髭を触りながら「ふぅむ」と思案するように黙りこくりました。

　それから、ちらりと三上パパではなく、私に視線を送ります。

「琴ちゃんや。昔、儂が“死にたがり”だったのを覚えているかいのぅ？」

「ん？なんですかいきなり？……まあ……覚えてますけど」

「うむ、それなら話は早いのぅ」

「でも、今は死に場所を探していないって……」

　私がそう言葉を返すと、金山さんは静かに首を横に振りました。

　なんですか、意見を二転三転させて。駄目ですよそう言うの。

　そう思いましたが、金山さんの答えは違ったようです。

「正確に言えば、“死に場所が見つからなかった”というのかの。ダンジョンで戦って散らすはずだった命が、この年になるまで生き残ってしもうた」

「……なるほど」

　言いたいことが理解できてきました。

　彼は、理想を叶えることが出来なかったのでしょうね。

　金山さんは、ダンジョン内で命を散らす為に戦ってきた冒険者でした。

　ですが、そのような理想を叶えるには、彼は“あまりにも強すぎた”んです。

　常に最善となるリソースを注ぎ続け、技術を磨き続け、その上で強敵に挑み続けた。

　彼が得意とする“治癒魔法”も、その一環で鍛錬を積んだものでしょう。攻撃として転換できるまで磨いた技術をもってすれば、彼の前に脅威となりえるものは存在しません。

　今となっては“治癒魔法”をシップ代わりに使っているようですが。

　何で皆、熟練度を高めた魔法を変な方向に使うんですかね。

　“アイテムボックス”？や、まあ、あれも便利ですよ。ゴミ箱として。

　……こほん。本題に戻ります。

　そのような話を語る上で、金山さんは自嘲じみた笑みを零しました。

「儂はずっと“死”について考えておった。人生とは作品。死とは、人生を仕上げる作業に過ぎん……とな」

「金山さん……」

「じゃが、変化のない人生も、また“死”と言えるのではないか。儂は、金山　米治は……とっくのとっくに、死んでおったのかもしれん」

「……」

「現にお主ら……田中夫妻は、今の方が活き活きとしておる。変化を楽しんでおる。対して儂は、ギルドの中でも浮いてしもうたからのぅ……」

　どうやら、金山さんも金山さんで色々と抱えている問題があるようです。

　私の“女性化の呪い”という事故から、安全管理に関しては周知徹底されるようになりました。その余波は私のギルドだけに留まらず、他のギルドにも伝播しているでしょう。

　そして金山さんは64歳という前期高齢者に差し掛かろうという年齢です。

　金山さんに万が一のことがあれば、ギルドとしてもトラブルは避けられません。

　実力があるからこそ、なおのこと腫れ物扱いとなっているのでしょうね。

　……あくまで、これは私の推測に過ぎません。

　ですが、完全に間違っている訳でもないでしょう。

　私がそのような憶測を脳裏で描いている最中、金山さんはハッキリと明言しました。

「儂が“女性化の呪い”に掛かりに行く前に……今いるギルドは抜けようと思うがの」

「なっ……それは、どうして……ですか？」

「ただのわがままじゃよ。お主らと共に行動する方が、色々と都合がいいじゃろ。それに元々、今のギルドに儂の居場所は無かったんじゃ。由愛ちゃんのパーティメンバーとして拾われるまで、ずっと浮いていたからの」

「……そんな……」

「もう冒険者としての儂は、既に死んでいる身じゃ。大人しく定年を待つだけなら、どっちでも同じじゃろ」

　あまりにも自虐じみた言葉を続ける金山さんに、私はどのような言葉を掛けるべきか分かりません。

　半ば自暴自棄とも言える発言です。

　定年に差し掛かろうというおじいちゃんに対し、私は一体どのような声をかけるべきなのでしょう。

　そんな中で、言葉を掛けたのはゆあちーでした。

「……そんなこと、ないよ」

「由愛ちゃん」

「おじいちゃんがギルドを抜けるなら、私もおじいちゃんに付いてく。神童だもん、ギルドとしても需要はあるよね」

「由愛ちゃん。お前さんまで付いてくる必要はないわい。由愛ちゃんは、儂と違ってギルドから大事にされとる」

「私だっておじいちゃんを大事に思ってるよっ！！」

　ゆあちーはそう叫んだかと思うと、いきなりおじいちゃんの衣服を強く掴みました。

　涙に潤んだ瞳で、歯を食いしばって、声を荒げます。

「さっきから黙って聞いてたら！！死ぬだのなんだのっ！！ねえ、私って何！！私にとってのパーティメンバーはおじいちゃんだけなの！！なんでっ……私を見てくれないのっ！！なんでそうやって、みんな、みんなっ！！自分の殻に閉じこもるのっ！！！！」

「……」

「もう二度と死ぬだのなんだの、言わないでよっ！！いなくならないでよっ！！私は、私は……！！おじいちゃんが、皆が大好きなの！！！！」

「っ……」

「皆……もっと、周りを見てよ……私を、見てよ……」

　そう叫んだ後、ゆあちーはいきなり脱力し、金山さんの衣服から手を離しました。力なく項垂れた顔から、涙が伝っています。

　静寂が、その場を支配しました。

　……私も、つくづく自分のことしか見えていませんでしたね。

　大事な友達のゆあちー。彼女がずっとパーティを組んできたのは、金山さんだったんです。

　そんな彼がこのような自虐的な言葉を聞いているのを知って、放っておくような薄情な人物じゃないのは……私が一番分かっています。

　ずっと、魔法使い研修で隣にいてくれた……私が、一番。

　胸の奥に溜まったモヤを押し出すように、大きく息を吐きました。

　それから改めて、金山さんに向き直ります。

「……ごめんなさい。金山さん」

「琴ちゃんは悪くないわい。儂も、他人が見えていなかったものよのぅ……」

「ううん、これは私の問題でもあるから。確かに、金山さんが私達と同じような境遇を選んでくれるのなら……助かるのは事実です」

「……ふむ」

　私は、もう一度ゆあちーに視線を送りました。

　ゆあちーは涙を何度も拭いながら、じっと私を見守っています。

「ですが……無理強(むりじ)いは出来ないですね。私だって、ゆあちーが大事だもん。友達が傷つくような結末になるのは……嫌だ」

「成長、したの。お主も」

「……きっと、皆が助けてくれるからですよ。変わらずには、いられなかっただけです」

「なるほどのぅ……」

　金山さんはそこで言葉を切った後、ゆあちーへと向き直りました。

　もう、先ほどまでの自嘲の笑みはありません。

　どこか垢抜けたような、穏やかな笑みでした。

「由愛ちゃんや。儂だって、お前さんを大事なパーティメンバーだと思っておるよ。孫のように思っておる」

「……おじいちゃん」

「じゃが、今のままでは儂は皆とは対等になれん。由愛ちゃんには、やはり心苦しい選択かも知れんが……」

「ううん。おじいちゃんの中に私がいるのなら、もう何も言わないよ。私は……ヤケクソ気味に選択肢を選んでるおじいちゃんが、嫌だっただけ」

「……こんな、若いおなごに諭されるとはの。儂もつくづく情けないの」

　金山さんは「ふぅ」と息を吐いた後、三上パパ、麻衣ちゃんへと視線を向けました。

「三上さん、花宮さん。儂からも、よろしく頼みたい。どちらにせよ、データがいるのじゃろ？」

「……結局、琴きゅんの思惑通りになっちまったなァ……」

「はははっ。また、儂らもお主らのギルドにお邪魔させてもらおうかの」

　……これは、しばらく忙しくなりそうですね。