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廃墟と白い影2

「……！」

　ここが曰く付きの廃墟だと言うことは、すでに梨郷の頭の中から消えていた。お祭り会場を見つけたときのわくわくする感覚に似ている。

　仲間に入れてもらえるだろうか。

「あれー？　何あのちびっこ」

　彼らが梨郷を見やる。

「あ、あの、私」

「こっち来なよー。お菓子あるよ」

「ジュース飲むー？」

　梨郷はふらふらと彼らに歩み寄った。

「い、良いんですか？」

「当たり前じゃん。小学生？」

　梨郷がうなずくと、若い女性が手を引いて座らせてくれた。

「かわいーじゃん」

「お前、ロリコンかよー。お嬢ちゃん。逃げたほうが良いよー」

「あはははっ」

「こわー」

　つられて笑う梨郷。そんな様子を見た彼らもさらに笑って、この場に柔らかい空気が流れる。

　暖かい空間だった。温いお湯に浸かっているかのよう。

「梨郷ちゃん」

　はっとして隣を見ると、露が笑っていた。そのまた隣には先日のキャンプの時にいた露の友達が。

「今日、お泊りしちゃう？」

「え、お泊り？」

　露の言葉に胸が躍った。

「しようしよう！　今居さん、良いでしょ？」

「え、う、うん」

　梨郷が頷くと、肩を叩かれた。

「？」

　振り返ると、柔らかく笑む尚が座っていた。

「あ……なんでここにいるの」

「何言ってんだよ。ここへ来る約束だったろ？」

「約束……」

　気づけば、梨郷の周りには田中庵や多馬崎晶、祖父や母の七恵までもが囲んでいた。

「なんで皆いるの？」

　と、向かいの若者達がばか笑いをしていた。

「って、あれ？　もうビールないじゃん」

「あいつががばがば飲むから」

「まだあんの？」

　男性が窓際のクーラーボックスを親指でさした。その隣には袋が置かれていて、お菓子の袋が覗いている。

「あん中だろ？」

「めんどー。誰か取ってこいよー。そうだ、お嬢ちゃんよろしく。お菓子持ってきていいからさ」

「え？」

「こらっ、何パシらせようとしてんの？」

「あ、大丈夫です。取ってきますね！」

　梨郷はいそいそと立ちあがり、クーラーボックスへと歩み寄る。すると、

「梨郷っ」

　鋭い声が聞こえて、はっとした。床がぐらついて前のめりになり、バランスを保てなくなる。

　倒れる？

　足元の床とクーラーボックスは消え去り、遥か下に中庭が見えた。なんとなくわかった。あそこへ落ちていくのだろうと。……なぜ？

「梨郷っ！」

　またあの声がした。今度はもっと近く、耳元で。それと同時、右手首を強引に捕まれ、後ろへと引き戻される。

「きゃっ」

　その勢いを殺せず、床に尻餅をつくはめになってしまった。

「いった……」

「お前、何してんだ」

　はっとして振り返ると、腕を掴んで、片ひざをついている尚が焦り半分、呆れ半分で自分を見ていることに気づく。

「……尚……」

　いつの間にか柔らかい光は消えていて、月明かりだけに照らされる薄暗い部屋に戻っていた。

「何してるって、わたしは」

「何考えてたんだ？」

　尚はそう言って、指をさす。クーラーボックスが置かれていたはずの窓の方を。

　梨郷が視線をそちらへ向ける。すぐに息を飲んだ。

　この部屋は半分だけしかなかった。ベッドから先は窓どころか壁が全体的に崩れていて、そこから飛び出せば中庭へと転がり落ちるだろう。月がよく見える、不思議な部屋だった。

「ビ、ビールを取りに。あれ、なんで……え？」

「ビール？　酔ってたのか？　ていうか、小学生の分際で飲んでいいと思ってんのか？」

　尚のことばは怒気を帯びていた。先ほどの心配した様子はあっという間になくなってしまった。

「ち、違うわよ！　この部屋に楽しそうにしてる人達がいて、仲間にいれてもらったの」

「……こんなところで楽しそうにしてる人達がいるわけないだろ。まったく」

「あれ、でも尚もいたじゃない」

「今来たんだよ。何わけのわからないこと言ってんだ」

　尚は梨郷を強引に立たせた。

「い、痛いって」

「帰るぞ。こんな時間に一人でふらふらと歩き回って。ただで済むと思うなよ。七恵さん、かんかんだからな？」

「またママと連絡取ったの！？　プライバシーの侵害よっ」

「使い方がわからない言葉を無理に使うな」

　尚に引きづられて部屋を出る。振り返ると、崩れた壁の向こうに、靄のような白い影が見えたような気がした。

〇

　七恵さんから連絡をもらって梨郷のことを聞き、探し回ってたわけだけど、まさか本当に単身心霊スポットに来ているとは思わなかった。

　洋館の二階に上がり、座り込む梨郷の後ろ姿を見つけたわけだけど、一人で楽しそうに笑ったり喋ったり、さらに中庭へダイブしようとするしで正気を疑った。実際、何か幻覚を見ていたらしいけど、あの時の、楽しそうな笑顔は忘れられそうもない。どんな幻覚を見たらあんな風に笑うんだろうか。

　梨郷の手を引いて、洋館を出ると、月が雲に隠れていた。

「……なんでここがわかったの？」

「露ちゃんに聞いた。後、スマホのＧＰＳだな」

「なっ！　あんた、私のことを監視してるの？　変態っ」

「七恵さんだ。僕は言われて迎えに来ただけだ」

「……なんだ。そうなの」

　なんで残念そうなのか。

「ところで、あの廃墟に噂なんかあるのか？」

「有名よ。ネットで調べれば一番上に出てくるもの。夜な夜な聞こえてくる笑い声っていう」

　僕もやってみたけど、出てこなかったのだ。ちなみに露ちゃんも検索したらしいが、ヒットなし。ついでに田中さん、多馬崎にもそれぞれ自分のスマホで検索してもらったが、やっぱり同じだった。

「まあ、噂じゃないけど、自殺した人がいたらしいな」

　僕は青い顔になる梨郷から視線を外した。

「もう、一人でこういうところに来るなよ」

「う、うん」

　僕の手を強く握った梨郷の肩は小刻みに震えていた。

「キャラメルナッツカフェオレでも飲むか？」

「！　何それ」

「今度新メニューに取り入れようと思ってるんだ。調査したい喫茶店がある」

「行く！　行くわ！」

　図ったように、月明かりが、梨郷の笑顔を照らし出した。