2 大きなアメ玉をほお張る男(1)
高校二年生夏。
この夏休み中に、もっと収入の良いバイトを見つけなければ…。
ついに、裏ルートでの職探しを始めた。
裏ルートというのは、大嫌いな父の会社絡みでという意味。それはもはや、犯罪に近い行為となる。
何しろ父、朝霧義男はいわゆるヤクザの親玉。
この男は、裏の世界では名の知れたワルだ。
麻薬の取引から、不法な武器や臓器の売買、それに絡んで殺しに至るまで、儲かる事なら何にでも手を出している、まさに金の亡者！
捕まらないのが不思議なくらい。
もしかすると、警察にコネがあったりするのかもしれない？
・・・
「こんにちは～。どなたか、いませんか…？」
遠慮がちにドアを叩きつつ、声をかける。
昼前からすでに、うだるように暑いこの日。
およそ三十分ほど電車に揺られて、ようやく目的地に辿り着いた。
薄暗い林にひっそりと佇む、小さな研究施設の正面入り口に立つ。林になっているお陰で、ここは暑さが幾分和らいでいた。
一息つきながら辺りを見渡す。
「おかしいな…、ここで間違いないと思うんだけど」
門には〝中里新薬研究所〟と書かれていた。
額の汗を拭って再度インターホンを押す。
静まり返った敷地内には、何の反応も見られない。
一歩下がり、二階建ての建物を見上げる。
諦めて引き返そうとした時、インターホンから男の声が聞こえた。
『誰だ』
「あの！朝霧です。先日お電話で申し込みを…」最後まで言う前に遮られた。
『ああ、アンタか。ドアは開いてる、入ってくれ』
「はい！…何だ、開いてたの」
重いドアを開けて中に入る。薄暗い外よりも、建物内はさらに暗かった。
私の不安は、電車に揺られている時から高まる一方…。
闇の求人広告の中から、この〝若年女性急募〟に飛びついた。
善は急げという事で、早速連絡を取り、履歴書と問診票を郵送し今に至るのだが…。
中はひんやりしていて、大の苦手な消毒液のような臭いが立ち込めていた。
それも病院のとはどこか違うような…。
思わず生唾を飲み込む。
「失礼します…」指定された部屋に入る。
「ようこそ。待っていたよ、朝霧ユイさん。中里だ。よろしく」
白衣姿の男が、回転椅子をクルリと回して私を見る。
中里は、電話越しの声から想像していたよりも強面ではなかった。陰気な感じだが、顔立ちは整っている。
なのに髪はボサボサで、清潔感がなさすぎた。
「まあ、そこへ掛けて」
示された椅子に座った私を、マジマジと眺め回す中里。
「あ、あの！…何か？」たまり兼ねて問いかける。
私は白衣が苦手だった。
異様なプレッシャーを感じて、先ほどまでとは別の汗が背中を伝う。
「君は、本当に二十代か？」履歴書に目を通しながら尋ねられる。
「一九七三年二月生まれの二十一歳よ。何なら免許証でも確認する？」
高校生など間違っても採用されない。そう分かっていたから虚偽申告をした。
もちろん免許証なんて持っていない。
「いや。失敬。そこまでの必要はない」
目の前の男の納得した様子に、心から安堵した。
「それで、君のような若い女性が、この手の仕事になぜ興味を？」
再び紙面に目を戻して質問を続ける。
「新薬の開発に貢献したい、なんて言った方がいい？」
私の返答に驚いて、中里が顔を上げた。
「はっはっは！面白いな、君は。気兼ねはいらん。本音を言ってくれればいい」
「なら。もちろんお金のため。他にある？」
「いろいろ掛け持ちしてるの。合間にできたら一石二鳥ね」と調子に乗って続ける。
すると中里から笑顔が消えた。
私は恐怖に押し潰されそうになりながらも、平静を装って足を組む。顎をやや持ち上げて、不安な気持ちを封印する。
「申し訳ないが、そんな片手間にできるほど、この仕事は甘くはない」
「え…あの…」
「そのくらい分かるだろ？でなきゃ、一回の報酬に三十万も払う訳がない」
ここへ来て、初めて恐ろしさを感じた。自分の浅はかさを思い知らされる。
「こちらは決して強制はしない。嫌ならやめてくれて結構だ」
黙り込む私に畳みかける。
ここまで来て、引き下がる訳には行かない…！
「やめません！もっと詳しく聞かせてください」
私は、この仕事に立ち向かう決意を固めた。
その後、より詳しい内容が伝えられ、この日幾つかの検査を受ける事になった。
この求人はあくまでフィクションです。
