14 ターゲット(1)
それぞれの日常に戻った二人だが…。季節は夏。
新堂さんの嫌いな、梅雨の季節も終わりを告げて。
強烈な太陽光が注ぎ始めた頃。
海外からの依頼で、彼はあっさり日本を離れてしまった。
せっかく自分の城を手に入れたというのに…！
〝一箇所に留まれる時間は短い〟
彼のこんな言葉が頭に浮かんでは、なぜかちょっぴり悲しい気分になったり。
新堂さんが日本を発って。
ひと月近くが過ぎた頃。
不審な男が、私の身辺を嗅ぎ回り始めた。
「私ってば、何てモテモテなの！」などと口にしてみたものの…。
残念ながらその人物は、私に好意を持った人間などではなく。
恐らく探偵。
年は、四十前後だろうか。
昼夜構わず、サングラスを着用している。
そんな、自ら怪しい人物だと名乗っているような男だ。
「私を尾行しようなんて、百年早いのよ！」
そんな男など、毎回あっさり撒いて、いつもと変わらない日常を過ごしていた。
そのうちに諦めたらしく。
一週間も経つ頃には、気配を感じなくなった。
ところがそれからすぐに、今度は若い男に突然声をかけられた。
例の男ではなく、今度は別の若い男。
その男は、恋人と別れるために、私に新しい女を演じてほしいと言う。
「なぜ私に？もし仕事の依頼なら…、きちんと業者を通して、アポイントを取ってからにしてください」
男から視線を外す事なく言い放つ。
闇の世界で仕事を請け負う人達は、たいてい専用の〝掲示板〟に広告を出している。
それを閲覧できる人間なら、誰でも申し込める。
けれど、こんなふうに事前連絡なしでの直接交渉は、普通しない。
何しろ、依頼内容は違法な事が多く。
命に関わる仕事の場合だってあるのだから。
「その事だけど、こっちも切羽詰ってて！」男は幾分、顔を紅潮させて言う。
「あなたがどういう女性か、確認してから依頼したかったんだ。ほら！掲示板じゃ、人柄までは分からないだろ？…どうか怪しまないでくれ」
ヒロシと名乗った男は、そう言って頭を下げた。
怪しむな、という人間ほど怪しいという事を、知らないのだろうか…。
「だけど、一目見て文句なしだって分かったよ。お世辞抜きで、ユイさんは綺麗だ…」
こう褒められて、悪い気はしない。
大人になれば、誰でも褒められる事なんてめったになくなる。
異母兄弟であり、ジェントルマンの、優しい神崎さんはともかく。
あの新堂さんが、この手の事を言ってくれるはずもなく…。
…別に、あの人に褒めてもらいたい訳じゃないけれど！
「小さい頃は良く言われたな～。そんな言葉をかけられたのは久しぶり！」
思わず表情が緩んでしまい…。
私は彼と喫茶店に移った。
もちろん、ただナンパに乗った訳ではない。
相手が、自分の素性を知っていたのは気になるところ。
この男が何を企んでいるのか、知る必要がある。
「あなたに女を見る目がなかったんじゃない？そんな変なのに付き纏われるなんて」
「君が恋人だって見せつければ、もう終わりさ。引き受けてくれるよね？」
「その前に、報酬の件だけど。私を調べた上での依頼なら、当然、相場はご存知よね？」
「相場…」ヒロシが言葉を詰まらせた。
表情を崩さずに、彼の反応をひたすら待つ。
「ちょっと、トイレ行ってもいいかな。ずっと我慢してたんだ！」
いきなりソワソワしだしてそう言うと、立ち上がって店の奥に消えた。
「怪しさもここまで来ると、笑っちゃうわね」
実際、私の顔は笑っていたと思う。
ヒロシが、例の探偵の仲間ではと疑っていたが。
こんなドジでは、探偵業は勤まらない。
その他の可能性としては…、新人デカのおとり捜査、とか？
それも無理があるか！
ヒロシの言動を思い起こしては、一人あれこれと考えた。
そして数分後。
「ごめん！話の続き、しようか」彼がハンカチを手に戻って来て言う。
お構いなく、と軽く手を振ってクールに応じる。
「料金の事だけど、もちろん分かってるよ。確実に仕事をこなしてもらいたいから、こちらとしても、朝霧さんの納得する額で契約したい」
「で、いくら？」
「十万で…」ヒロシは、探るような目つきで金額を口にする。
笑顔を作って、しばらくの間彼を見る。
ほっとしたような表情を見せて来るヒロシに、止めを刺す。
「ヒロシさん、ご冗談が過ぎるわ！一桁足りないでしょ」腕を組んで笑顔のまま言う。
「え！あ！…ひ、百万？」
もはや、驚きを隠せない様子丸出しのヒロシ。
ここまで来ると、何だか彼が可愛く見えて来て。
私はやや力を抜いて、肩をすくめて見せた。
「言っておくけど、今の依頼料に関してはそちらからの提示額。間違っても、私が要求したなんて言わないでよね？」と念を押す。
後々、脅迫されたなどと騒がれたら厄介だ。
「そ、それはもちろんだ！それで、引き受けてくれるんだね？」
「ええ、いいわ」
こうして。
契約を交わし終えて、早速明日から仕事に入る事となった。
契約金の設定は、あくまでフィクションです。
