大嫌いは恋の始まり

第二章 いつの間にか育まれていたもの

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新堂の来客用マンションにて。

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「ただいま」

　昼過ぎに、新堂が帰って来た。

「お帰りなさい。ねえ、どこ行ってたの？」

　仕事用の鞄を持たずに行ったので、依頼先でない事は分かっていた。

　私の質問に答えずに彼が言った。

「ユイ、確認するが…。最近、変わった事はなかったか？」

「はい？どういう意味かしら」質問の意図が見えずに聞き返す。

「例えば…おまえの周囲に、おかしな人物が現われたりとか…」

「おかしな人物？あなたの事じゃなくて？」

　満更冗談でもなく、こう答えたけれど！

「やはり覚えていないのか。…一体、どの辺りからの記憶が…」

　私の言葉など無視して彼が呟く。

「ねえ。私、何か忘れてるの？やっぱり昨日、何かあったのね？」

　またも質問には答えずに、「その後、頭痛は？」と問いかけて来る。

「だいぶ治まったわ」

　素直に応じると、彼が頷いた。

「どうせバレるし…。まあ、いいだろう」

　そう言って、彼がテレビをつけてソファに腰掛けた。

　無意識にテレビの方に視線が移る。

　そこではちょうど、ニュース番組が始まったところだった。

　画面には、何だか見覚えのあるような風景が映っている。

「え？ちょっと！ここ、私のマンションじゃない？どういう事！…爆弾？ウソでしょ」

　ちょっとしたパニックに陥る。

　新堂からテレビのリモコンを奪い、あちこち放送局を変えて見る。

　どこの局でも、こぞってマンション爆破事件を取り上げていた。

　リポーターの話では、昨日の午後、突然マンションの一角が爆破されたという。

　住人は行方不明？それ、私なんですけど！

　食い入るようにテレビ画面を見ている私に言う。

「さっき行って来たのは、そこのマンションの所有者の所だ」

「どうして先生が？」立ち上がって尋ねる。

「私が過去に関わった人物が、起こした事なんだ。責任は私にある」

　彼は座ったまま答えた。

　過去に、関わった人物？

　この人の事を恨んでいる人間は、山ほどいそうだが…。

「それでなぜ、私の部屋が狙われたの？」

　その時、突然また頭痛が始まり、しゃがんで頭を抱える。

「頭痛か？ここに座るんだ」すぐさま彼にソファへ誘導される。

「うう…。一体、何がどうなってるの！」

　彼がテレビを消して、私に向かい合う。

「その頭痛は、二日酔いのせいではない。恐らくあの毒物、もしくは解毒剤の副作用だ」

「毒？」

　その恐ろしい言葉に、私は身をすくめた。

「おまえの兄上に、こっ酷く叱られたよ…」

「神崎さんに？…何で先生が叱られるのよ」

「ユイ、本当に申し訳ない…。とんだ事に、おまえを巻き込んでしまった」

　私の質問には答えず、謝罪の後に彼がうな垂れる。

「新堂先生…。そんな、やめてよ！」

　私は彼の肩に手を置いて、痛む頭を横に振る。

　何だか分からないけれど、この人に、こんなに頭を下げてほしくなかった。

　あんなに威圧的だったのが、今の新堂和矢はまるで別人。

　文句の一つも言ってやろうと思っていたのに…。

　そんな気分ではなくなってしまった。

　翌日。

「私、一度家へ戻るわ」意を決して彼に訴える。

「まだ行かない方がいい。今、住人のおまえが出て行けば、連中の格好の餌食だぞ」

　彼の言う連中とは、マスコミの事。

「でも、やっぱり気になるし！」意地でも行こうとした。

「必要な物があるなら、私が取って来る」彼も透かさず反論する。

「そういうんじゃないの」

　私も負けずに、今度は立ち上がって言った。

　座っていた彼が、私を見上げる格好になる。

　そして彼の手が、私を引き止めた。

「ユイ。頼む、行かないでくれ」彼が、またしても私に頭を下げて来た。

「ちょっと、やめてよ…、新堂さんってば」

　しばし固まり、ため息をついた後。

　とうとう彼の前に腰を下ろした。

「ねえ？責任を感じてくれるのは嬉しいんだけど。そもそも犯人は、本当に新堂さんの関係者なの？それにあなたこそ、まだ狙われてたりするんじゃ…」

　だとしたら、犯人を突き止めて、始末しなければならない。

　そういう事なら、私の仕事だ。

　何しろ私は、この人のボディ・ガードなのだから？

「その心配はない。犯人はすでに、…この世にはいない」

　無表情でこんな事を口にする。

「死んだ、って事？」まさか、自分で殺したのだろうか…？

「私のコルトを使って…あなたが？」

　こんな事を言ったのは、弾の残数が、記憶した数と合っていなかったから。

　一発足りなかったのだ。

　私は記憶を失くしているらしい。何かあったのは間違いない。

　この人が使ったのか…。想像もしていなかった。

「答えて。新堂さん」返事をくれない彼に促す。

「確かに。拝借した。私が、彼女を撃ったんだ。軽蔑するか？」

「彼女…」犯人は女、か…。

　本当にこの人が撃ったかは定かではないが。

　確かな事は、医者が殺しという行為に手を染めた、軽蔑されて当然だと、彼が思っているという事。

　事実はどうあれ、私はすぐに言い返した。

「私を守るためにしてくれたんでしょ」

　彼が、自分の大事なものを誰かが奪おうとしている、というような事を言っていたのを覚えていた。

　前後の記憶はないのに、どういう訳か、そこだけ鮮明に…。

「決まっているだろう。こんな事に巻き込んだ上に、おまえの命まで…。あり得ない！」

　珍しく、感極まった様子の新堂。

　こんな彼の答えに、安心してこう伝えた。「軽蔑なんて、する訳ない」

「私の命の次に大切なコルトだけど、新堂さんが使ったなら許す」

　言った後に、小さく笑って見せる。

　彼を軽蔑できるはずがない。

　何しろ。

　私はその〝殺し〟が最も身近な、裏側の世界に身を置いているのだから。

　大切なものの命を守るためならば…。

　私は躊躇しない。

　例えそれが、人の道を外れる行為であったとしても。