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　受け取ったアタッシュケースを、ゆっくりと開いて中を確認する。

　そこには…。

　予想通りに札束が並んでいた。

　数としてはちょうど、私が神崎さんに借りた分くらいだろうか。

「少なかったか？」

　真剣な顔で聞いて来る彼に、唖然とするばかり…！

「何のつもり？私はお金なんて要求してない」あなたと違って！と心の中で続ける。

「私の気持ちだ。要求されなくても、この場合支払って当然だろう」

　この人はこうやって、今まで何でもお金で解決して来たんだろうと、しみじみ思った。

「戴くわ。その方があなたも、私に借りができたとか、考えずに済むものね」

　ケースを閉めて床に置いた。

「しかし。おまえは私の事が嫌いだったよな」

　私を見つめて改めて聞いて来る。

「ええ、好きではないわね」この質問にはあっさり答えた。

　いきなり何を言い出すの？

「なぜ助けた？自らの血液を提供してまで。それも、相当必要だったはずだ」

「なぜ、ですって？おかしな質問するのね、新堂先生」

　軽く笑いながら言って、今度は私が彼をマジマジと眺めた。

「教えてくれ」

　彼は本当に、どうして私が助けたのか分からないようだった。

「驚いたわ。あなた、本当に医者なの？苦しんでいる人間がいたら、普通助けない？」

「さあ。普通の人間の行動がどうなのか、私には分からない」

　この回答には本気で呆れた。

　私が何も言い返さないでいると。

「嫌いな人間でも、助けるのか？頼まれてもいないのに」と続ける。

「あのねぇ…。好きとか嫌いの問題じゃないの！それと、見返りを期待してるのでもないからね？」

　中にはそういう人間もいるのだろうが。

　私は立ち上がると、彼の視線を感じつつ窓辺に移動した。

　振り返らずに「ねえ、新堂先生」と問いかける。

「じゃ、聞くけど。なぜあなたは、私を助けたの？」

　言い終えてから、振り返って彼を見た。

「放っといても良かったんじゃない？五千万の報酬をあなたに払うために、私があんな事したから…」

　責任を感じたのか、と続けるつもりだったけれど、途中でやめる。

「おまえを助けたのは、中里から依頼されたからだ」

　何の感情もない声だった。

「そう言えば、その時にお金を請求しなかったって？」

　私のこの質問に、新堂が沈黙した。

「それって、どうして？」

　ここぞとばかりに追求する。私から中里さんを遠ざけた理由は何なのか。

「どうもこうもない」

「何で中里さんと会っちゃいけないのよ」

　そんな事まで、この男に指図される覚えはない。

　あの時の怒りが込み上げて来る。

「そうする事が、あなたに一体、どんな得になるって言うの？」

「そんな事を、おまえに答える必要はない」

　全く取り合ってくれない新堂に、これ以上の質問はムダと判断。

　その後しばらく、沈黙が続いた。

　やがて新堂が口を開く。

「まだ、こちらの質問の答えを貰っていない。嫌いな人間を助けたのはなぜだ」

　こんな疑問を持ってしまうこの人が、何だか憐れに思えて来て…。

　いつの間にか、怒りはどこかへ消えていた。

「確かに。あなたの事は好きではないけど」

　私は真剣に答えた。

「私にとって、新堂先生は大切な人よ。母の命の恩人だもの。私だっていろいろお世話になったし」

　これらは紛れもない事実だ。

「あなたに死なれては困るからよ」と続けた。

「ミサコさんの病は完治した。再発の心配はない」彼が確認するように言う。

「そうじゃない！」睨みつけて言い返す。

　医者としての自分の腕が必要だから、私が助けたのだと思っているらしい。

「言っとくけど、私に例の、副作用の再発とかがあったとしても！この際、関係ないからね？」

　指摘される前に先手を打つ。

　彼は何も言って来ない。

「お世話になった人が困ってたら、力になりたいと思うのは当たり前。誰かが困っていたら、例えそれが赤の他人だったとしても、助けてあげたいと思うものなの」

　まだ沈黙を続ける彼に付け加える。

「だけど。これはあくまで私の考え。誤解しないでね、先生に押し付ける気なんてないから。聞かれたから、答えただけよ？」

「ああ」ようやく彼が声を出した。

「さて。それじゃ…、用は済んだから帰るよ」ゆっくりと立ち上がって言った。

「もう？もう少し、ゆっくりして行ったら」

　一応引き止める。もちろん社交辞令。

　その時。

「そうだ、ユイの連絡先…」と思い出したように彼が口を開いた。

「ああ。携帯の番号、教えてなかったね」

　今では、自分で携帯電話を契約している。

　運転免許証があれば、身元証明書類としては十分なのだ。

　でもまだ、あと半年程は未成年だが。

　私は番号を教えた。彼が連絡して来る事など、ないとは思うが。

「ありがとう」玄関まで送った私に礼を言って来る。

　直後に、辛そうに動きを止めた。

「大丈夫？私、今日は時間あるから、良かったら先生の家まで送りましょうか」

「いや…。車なんだ。大丈夫だ」

「そう？でも何だか辛そう。私が運転するわ。帰りは電車で帰れるし。ね、そうしよう」

　私も靴を履き始める。

「大丈夫だと言っただろう」彼の声が強まった。

　その口調は、やり過ぎなくらいにきつかった。

　この人が、少しでもまともな人間になったと思ったのは、勘違いだったかもしれない。

　こんな気遣いは、彼には無用だと思い知った。

「済まない、つい…」

　黙り込んだ私に気がついて、謝罪して来た。

「気にしないで。私こそ、余計な事言ってごめんなさい。気をつけて」

　玄関のドアが閉まり、部屋はまた元の空気に戻る。

　ここに人が訪ねて来たのは、彼が初めてだった。仕事柄、自分の居所を知られる事は避けたいので…。

　それにしても。

　相変わらず冷酷な男だ。

　大きなため息が、無意識に私の中から吐き出された。

　そのモヤモヤとした重いものは、いつまでもいつまでも、部屋一帯に漂っている気がした。

ここだけの話、新堂は、本当は可哀想な人なんです…。