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　角を曲がって、多香子の姿が見えなくなる。

　すると、いきなり調子が悪くなった。

　バックミラー越しに新堂の視線を感じて、チラリと目を向ける。

「何よ」

　また嫌味の一つでも言われるのだろうと身構えていると。

「大丈夫か」と耳を疑う気遣いの言葉がかけられた。

「今、大丈夫かって言った？」わざとらしく再確認する。

「咳は治まったようだな。昼食は摂れたのか？」

　新堂は、私の問いかけを無視して続ける。

「いいえ」仕方なく応じる。

「きちんと食べないとダメだ。体の免疫力が落ちて再発しやすくなる」　

　それはごもっとも！心の中で叫んでから、顔を背けて車窓の景色に目をやった。

　程なく、車は片岡総合病院に到着。

　私は幾つか検査を受けた。

　そして。

　何とか新堂のご要望の検査をクリアし、ぐったりしていると…。

「疲れただろう。すぐに帰ろう」

　検査結果を手にした新堂が、私の所に戻って来て言った。

　一体さっきから、この人はどうしてしまったの？

　私への風当たりが、マイルドになったような気がする。疲れただろう、なんて！

　そんな事を思いつつ「入院、しなくていいの？」と恐る恐る尋ねる。

「ああ。予想していたよりは悪くなかったのでね。だが…」と言った新堂の表情は、相変わらず凍えるようだった。

　考え過ぎだ。この男がそうそう変わるはずがない！

　彼が何か続けようとしているにも関わらず、さっさと歩き始める。

　どうにも気分が悪かった。

「トイレに寄ってく」と振り返りもせずに言って、女子トイレに直行。

　洗面の鏡に映る自分を見て、その顔色の悪さに驚いた。

　ため息をつこうとして、大きく吸い込んだけれど。

　急に、自分の周りの酸素だけが減ったような気がした。

　まただ。まるで、標高の高い山岳にでもいるように苦しい…。

　そのまま洗面に倒れ込む。

「おい、大丈夫か」

　外から新堂の声が聞こえるけれど、答えられない。

「入るぞ？」

　返事がない事を心配したのか、彼が女子トイレに入って来た。

　辛うじて洗面台にしがみ付いている私を発見し、慌てて駆け寄って来る。

「大丈夫、ではなさそうだな…」

　そう言って私の態勢を起こすと、背中を擦ってくれた。

「用は足したのか」との問いに「は？」思わず聞き返す。

「それとも、吐きに来たのか」

　私の青い顔を覗き込みながら、一人で思案を続ける新堂。

「早く出てよ！大丈夫だから！ここ、女子トイレよ？誰か来たら迷惑でしょ」

　今目が覚めたとばかりにまくし立て始めた私を、新堂が無表情で見つめる。

「何よ！」

「…いや」

　新堂が私から手を離した。

「外で待ってる」

　そう言って、彼は女子トイレから出て行った。

　私は、彼が出て行く後ろ姿を見つめた。

　ぼんやりとする中、無意識に大きなため息をついていた。

　いつの間にか、呼吸は正常に戻っていた。

　こうして。

　マンションに戻り、ベッドに誘導される。

　新堂が今の私の状況を丁寧に説明してくれた。

　慢性的な酸欠状態になっている事。その原因は、肺の炎症だけではないらしい事…。

　だ、か、ら！それはあなたのせいでしょ？

　これはいつもの、心の声のはずだった。

「今夜はずっとここにいる。苦しくなったらすぐに言え」

　そう言った新堂の顔が一瞬、どこか悲しそうに見えた。

　気のせいだろうか。

　その答えを出す前に、背を向けられてしまった。

「あの…、新堂、先生？」確認したくて引き止めてしまう。

「何だ」

　振り返った新堂の顔は、いつもの無表情で…。

「何でもない！寝る」

　何事もない様子に、急にバカバカしくなった。

　自分は一体、何を言うつもりだったの？

　そんな事を考えているうちに、いつの間にか眠りについていた。